Карету оставили у входа, а нас провели через несколько залов и лестниц несколько Королевских Рыцарей и дворецких. В конце концов мы добрались до вестибюля, где перед нами возвышались величественные двери. Дворецкие выступили вперёд и распахнули их.

Мы прошли через величественные двери, и по мере того, как свет заливал зал, я постепенно начала осознавать истинный масштаб этого новогоднего празднества.

Яркие жёлтые люстры искрились над головой. Багровый ковёр, прошитый замысловатыми узорами, тянулся по всему полу. Столы, задрапированные белой тканью, заполняли зал, каждый был украшен столовым серебром, сиявшим, точно звёзды.

Однако не только роскошь и масштаб приковали мой взгляд… но и тот факт, что зал был почти набит битком. Не настолько, чтобы гости стояли тесной толпой, точно сардины в банке, но достаточно, чтобы по-настоящему подчеркнуть — этот приём действительно был открыт для большинства домов королевства.

Среди аристократов сновали рыцари в полном облачении — и Королевские, и иные. Некоторые прислужники несли неприметные медицинские наборы, в то время как несколько магов расположились вдоль стен замка, несомненно, готовые противостоять любой магической угрозе, подобной той, что случилась в прошлый раз.

При таком количестве почётных гостей, собравшихся под одной крышей, безопасность обязана была быть на высшем уровне. Как ни странно, из этого не делали особого зрелища.

Возвращаясь к гостям — там были мужчины в костюмах, женщины в платьях, возраст варьировался от стариков до младенцев на руках матерей или нянь. Некоторые терпеливо сидели, вероятно, ожидая настоящего начала мероприятия, но большинство стояли, беседуя с другими и держа бокалы вина.

Многие из прибывших домов, вероятно, были со всех концов королевства, а не только те, что оставались в столице, или те, кто был затронут происшествием, и, видя всё это, я действительно осознала, насколько огромным королевством был Сетус на самом деле.

Наблюдая за всем этим, я словно открыла в своей голове одну дверь.

Возможно, это мой шанс наладить связи.

Не сомневаюсь, что большинство, если не все подростки, присутствующие здесь со своими семьями, поступят в академию. Кто-то, возможно, пойдёт в Королевскую Академию Управления, кто-то — в Королевскую Торговую, может, даже в Королевскую Медицинскую, но я знала — многие отправятся в Королевскую Рыцарскую.

Скоро они станут моими ровесниками, одноклассниками, и я, чёрт возьми, точно не хотела посещать академию совсем одна.

Дворецкий шагнул вперёд.

— Прошу, следуйте за мной к вашим столам.

Мать кивнула, и мы последовали за ним, шагая по красному ковру, проходя мимо почти бесчисленных других гостей, чьи разговоры не стихали.

Путь по ковру длился почти так же долго, как прогулка по саду нашего дома, что, если задуматься, весьма впечатляло. Насколько же огромным было это помещение, в самом деле?

В конце концов мы добрались до наших мест, расположенных ближе к передней части всей рассадки. Сам стол и сиденья были похожи на остальные: тарелки, столовое серебро и дорого выглядевшая бутылка вина, окружённая бокалами. Но само положение по-настоящему подчёркивало, что нас пригласили «особо».

— Если желаете расслабиться и пообщаться с остальными, вы вольны сделать это до начала пиршества, — сказал дворецкий. — Королевская Семья желает, чтобы это стало временем для отдыха.

— Благодарим, мы так и поступим, — ответил Отец.

Дворецкий низко поклонился, прежде чем удалиться, вероятно, помогать другим гостям. Все четверо теперь стояли перед своим столом. Мать с Отцом заняли места, и Лейла, не теряя времени, налила им вина.

Мне тоже хочется выпить…

— Карин? — спросила Мать. — Разве ты не садишься?

Я неохотно покачала головой.

— Хотела бы… осмотреться по залу. Позволите?

Губы Матери изогнулись в понимающей усмешке.

— Уже думаешь разведать конкурентов?

Она раскусила меня так быстро?!

— Что ж, хорошо. Но не уходи слишком далеко.

Она взглянула на Лейлу.

— Лейла, пожалуйста, сопровождай её.

Лейла мягко отставила бутылку вина, прежде чем низко поклониться.

— Почту за честь.

Не знала, стоит ли мне впечатляться или пугаться того, что Мать вот так прочитала мои мысли. Но так или иначе, у меня было ещё кое-что, на чём сосредоточиться, а может, это был лишь предлог, чтобы уйти.

Мы с Лейлой начали свой путь сквозь море духов, украшений и косметики. Я держала сонные глаза начеку, выискивая кого-нибудь моего возраста, кто, вероятно, направлялся в Королевскую Рыцарскую Академию. Того, кого я могла бы назвать другом на предстоящие годы.

Любой хорошо сложённый подросток или тот, кто прибыл из семьи низшей знати, соответствовал моим критериям. Но вскоре я осознала — хотя первое было легко заметить даже сквозь тёплую одежду, второе я не могла оценить одним лишь взглядом.

Хотя большинство гостей здесь носили фамильные гербы на одежде, это не имело значения, поскольку я толком не изучала, какой герб принадлежит какой семье. Книг на эту тему не было, ясно? Или, по крайней мере, я ни одной такой не читала к тому моменту.

Так что теперь? Застряла посреди приёма без малейшего понятия, с кем заговорить?

Ощущение, будто я потерявшийся ребёнок…

И тут внезапный голос окликнул меня.

— Леди Карин?!

Я резко вскинула голову и оглянулась. Ко мне приближалась молодая женщина. Я мгновенно её узнала. Эти слепяще рыже-оранжевые волосы, собранные в два кольца локонов, и то же самое яркое, пёстрое платье… всё то же самое. Она даже держалась с тем же надменным наклоном подбородка, хоть теперь и была чуть выше, но всё ещё ниже меня.

Это была не кто иная, как та юная особа, что посещала мой день рождения!

…Как же её звали, снова?

Она остановилась передо мной, уперев руку в бок и одарив уверенной улыбкой.

— Леди Карин! Целую вечность не виделись, не так ли? Удивлена видеть вас здесь!

Я моргнула, с трудом подбирая ответ.

— Взаимно…

Её улыбка стала шире от моего ответа, будто она выиграла что-то лишь потому, что её вспомнили… На самом же деле я едва помнила её внешность.

Она сделала небольшой книксен, одновременно вычурный и почтительный.

— Ах, вы сияете, как всегда, леди Карин. Полагаю, вы и подросли, не так ли?

О, она это заметила?

Мне стало лишь неловко от того, что я забыла её имя.

— Действительно, подросла, — сказала я, скрестив руки. — И, судя по всему, вы тоже подросли. Хотя помимо этого… вы выглядите совершенно так же, как при нашей последней встрече.

На самом деле, кажется, это то же самое красное платье, что она носила в прошлый раз.

Глаза её засверкали, и она буквально засияла от моих слов.

— Что вы, леди Карин, быть запомненной в таких деталях — величайшая похвала, какую только можно дать!

Правда, имени твоего я не помню.

— Не ожидала увидеть здесь свою лучшую подругу. Знай я заранее, принесла бы вам свои рисунки в подарок!

С каких это пор мы лучшие подруги?

Затем она с воодушевлением наклонилась ближе.

— Но расскажите же мне, чем вы занимались всё это время? Наверняка были заняты?

— Ну да… я тренировалась для вступительных экзаменов в Королевскую Рыцарскую Академию.

Её реакция была мгновенной и громкой.

— Что..?! — она едва не отпрыгнула назад, рука взлетела ко рту от шока. — Королевская Рыцарская Академия?! Правда?!

Окружающие гости на мгновение притихли, любопытные взгляды скользнули в нашу сторону, но она была слишком взволнована, чтобы заметить.

— Д-да? — ответила я, потрясённая внезапной вспышкой.

Я предположила, что её вспышка объяснялась моим положением. Я была наследницей герцогства, так что здравый смысл диктовал мне поступать в Королевскую Академию Управления. Оставалось лишь надеяться, что она не станет раздувать из этого целую историю, но, похоже, было уже поздно.

Затем, будто поражённая молнией, она хлопнула в ладоши и подалась вперёд с почти детской ухмылкой.

— О, как чудесно! Мы будем одноклассницами, леди Карин!

— Одноклассницами?

Только не говорите мне… Она тоже поступает в академию?!

Я быстро окинула взглядом её в целом хрупкую фигуру. Её руки без единой мозоли, полное отсутствие мышечного тонуса или дисциплины в осанке… Ни следа тренировок я не заметила.

— Ты тоже будешь поступать в Королевскую Рыцарскую? — спросила я, прежде чем успела остановиться.

— М-м-м~! — она энергично закивала, кудри её запрыгали.

Я снова моргнула, в замешательстве.

— П-простите за вопрос, но мне любопытно. Почему вы выбрали именно Королевскую Рыцарскую?

— Выбрала? — она склонила голову набок, будто я задала самый очевидный из возможных вопросов. — Ах, точно! Должно быть, забыла упомянуть!

Она сделала уверенный шаг, упёрла руку в бок, вздёрнув подбородок с самодовольной ухмылкой.

— У меня, Мирабель Варейд…

— А, так вот как её зовут.

— …есть Талант [Сродство с Огнём]! И потому я поступлю в Королевскую Рыцарскую Академию через Особый Приём!

Мирабель… Мирабель… Коварное имя. Стоит, наверное, это запомнить на случай, если она снова появится.

…Погодите, что?

Мне понадобилась секунда, чтобы осознать, что она только что сказала. А когда осознала, застыла так, как никогда прежде не застывала.

Люди не могли использовать магию, и те, кто мог, делали это благодаря Магическим Талантам.

Это был редкий тип Таланта, впрочем, и обладали им немногие.

И вот эта самодовольная аристократка вдруг взяла и объявила об этом всем.

Ближайшие гости начали перешёптываться, но Мирабель лишь ещё выше вздёрнула подбородок, одна рука поднята у губ, будто она была на сцене.

— Охохохохо~! Впечатлены моим Талантом, не так ли?

Я медленно выдохнула, всё ещё не зная, что о ней думать. Громкая, самонадеянная и более чем немного… непредсказуемая.

Но по крайней мере…

У меня наконец появилась связь в академии… Ура?

Вокруг нас гости начали пялиться. Громкий смех и манеры Мирабель точно этому не помогали.

— Леди Мирабель? — окликнула я её посреди смеха.

— Хм? — она остановилась, но самодовольная ухмылка всё ещё оставалась на месте. — Что такое, леди Карин? Может, любопытствуете насчёт моего Таланта?

— Что ж, честно говоря, да… Однако я рада слышать, что у вас такой чудесный Талант. Хотела бы увидеть вашу магию в действии.

Глаза её загорелись.

— Тогда давайте продемонстрируем прямо сейчас!

Что значит сейчас?! Ты собираешься выстрелить здесь огненным шаром?!

— Д-давайте не будем спешить, — сказала я, и капелька пота скатилась по щеке. — Уверена, Королевская Семья будет не в восторге, если мы начнём стрелять огнём прямо на приёме…

— О, верно.

Сказала так, будто эта мысль вообще не приходила ей в голову!

Ощущение, будто я только что предотвратила ещё одну террористическую атаку…

Внезапный раскатистый звон разнёсся по залу.

— Уважаемые гости, — эхом разнёсся голос из дальней части зала. Скорее всего, дворецкий. — Наш хозяин прибудет в скором времени. Просим вас любезно вернуться на свои места, поскольку приготовления к пиршеству завершены.

Мирабель издала преувеличенный вздох, почти надувшись.

— Ах, как досадно. У меня оставалось ещё столько всего, чем поделиться с вами, леди Карин.

— Не волнуйтесь. — Я протянула ей руку. — Полагаю, мы скоро увидимся вновь.

Глаза её ярко засияли от этого жеста, затем она сжала мою руку обеими своими, твёрдой, но мягкой хваткой.

— Разумеется, леди Карин! Желаю вам всяческих успехов на экзамене! Хотя, полагаю, само собой разумеется, что вы его сдадите!

Я кивнула. Мирабель отпустила меня и энергично помахала рукой, направляясь плавным шагом к своему месту.

Я ответила на её жест более сдержанным взмахом.

Пока я возвращалась к своей семье… моя другая семья и я наконец добрались до паба.