Дверь паба открылась с громким скрипом, и, едва мы переступили порог, я осознал — комната переполнена, вполне соответствуя тому шумному гвалту, который я слышал ещё снаружи. Битком набита мужчинами и женщинами всех возрастов, пьющими, играющими в карты и занимающимися всем в таком духе.

Среди всех этих криков, приветствий, бессвязного пения и прочего беспорядка… какофония звуков начинала действовать на нервы. Не настолько, чтобы стало невыносимо — скорее раздражало, чем что-либо ещё.

Несмотря на толпу, несколько мест у стойки пустовали. Может, они забронированы для нас? Гадать долго не пришлось — Мама с Папой подошли и сели туда, не проронив ни слова. Мы с Фрей последовали за ними.

Тётушка Диана всё ещё расставляла бутылки на полках, когда мы сели. Глаза её расширились, стоило ей обернуться и увидеть наши лица.

— О, вы уже здесь? — сказала она, протирая несколько стаканов. — Простите за шум, не ожидала стольких гостей…

— Не переживай об этом, Диана! — сказала Мама, махнув рукой. — Чем громче, тем веселее!

Хотя могло бы быть и потише.

— Ну надо же, давненько тебя не видела заглядывающей сюда, Фрей, — тётушка Диана окинула Фрей взглядом с мягкой улыбкой. — Наконец решила попробовать выпивку?

Фрей сморщила лицо.

— Н-нет, спасибо.

— Ах, как жаль.

Она перевела взгляд на меня.

— А это у нас кто? Давно не виделись, Фейт! Должна сказать, Ресент по тебе скучал в последнее время.

— П-правда?

Рад, что он меня не забыл.

— Ну конечно. С тех пор как он услышал от твоей мамы, что ты заглянешь на Новый год, он места себе не находил. Скупил кучу игр, чтобы поиграть с тобой.

Я моргнул, застигнутый врасплох. Не думал, что он будет ждать моего приезда настолько.

— Если хочешь, можешь подняться наверх. Он как раз сейчас моет окна, но скажи ему, что я отпускаю его отдыхать на сегодня.

— Правда? Тогда так и сделаю!

Чем меньше времени проведу в этой шумной комнате, тем лучше.

— Иди наверх, Фейт! — сказала Мама. — Мы будем здесь.

Я кивнул.

— Спасибо, Мама!

Я соскочил со стула и направился к лестнице. Позади я услышал их разговор.

— Ну что, Диана, налей мне как обычно! Хочу поделиться с Фрей! — сказала Мама с воодушевлением.

— Что?! Я же уже сказала, пить эту гадость не буду!

— Ну же, Фрей! Расслабься! — продолжил Папа. — Думал, тебе нравится пробовать новое?

— Как я и сказала, нет! — она хлопнула ладонью по стойке, наклонившись вперёд. — Дайте мне просто молока, тётушка Диана…

— Ну надо же…

Что ж… оставлю их пока в покое.

Что для меня сейчас было важнее всего, так это увидеть Ресента. Учитывая, насколько я подрос, я задумался, вырос ли Ресент тоже. Может, сменил причёску? Может, даже приобрёл более спокойный нрав?

Любопытство росло с каждым шагом. В конце концов я добрался до вершины лестницы. Из зала доносился тихий гул. Свернув за угол, я увидел молодого человека, протиравшего и моющего окна.

Половица скрипнула подо мной, и, заметив этот звук, юноша повернулся ко мне.

Глаза его мгновенно вспыхнули.

— Фейт?!

Я приоткрыл рот, не зная, улыбнуться или приготовиться.

— Привет…

Он выронил полотенце и бросился ко мне. Я сделал несколько шагов назад от внезапного движения, подумав, что он собирается наброситься, но он остановился, его руки крепко сжали мои плечи.

— Фейт! Ты наконец вернулся!

Чистая радость в его голосе поразила меня сильнее, чем его хватка. На секунду я забыл, что сказать. Его воодушевление было тёплым и радостным, как всегда, но почти ошеломляющим. В каком-то смысле от этого грудь сжало облегчением — знать, что он остался всё тем же.

— Д-да…

Похоже, теория о «более спокойном нраве» провалилась.

—

Я сидел в комнате Ресента, точно так же, как всегда, когда навещал его дом. Пространство было таким же большим, как я и помнил, но куда более захламлённым — почти хаотичным. Игрушки разбросаны по полкам, разномастные стопки карт балансировали на столе, а недостроенный деревянный пазл был заброшен в углу.

— Твоя комната стала… довольно оживлённой, — сказал я, оглядываясь.

Ресент уже стоял на коленях, по локоть в коробке. Он едва поднял взгляд.

— Оживлённой? Не-а, я точно знаю, где что лежит!

— Ага…

— Так, Фейт — как у тебя дела? — голос его звучал приглушённо, пока он копался в коробке. — В столице весело? Там же наверняка куча игр, да?

Я почесал щёку.

— Не особо. Большую часть времени я торчал на тренировках.

— Что~?! — он резко обернулся, надувшись. — Хочешь сказать, ты вообще ничего не исследовал? Даже чуть-чуть?

— П-прости, что разочаровал, — сказал я с лёгкой улыбкой. — Но эй, в следующий раз привезу пару игр в качестве сувениров.

Это мгновенно его оживило. Глаза его засверкали, будто я только что пообещал ему золото.

— Правда? Смотри, сдержи слово!

Он что, только об играх и думает?

— Не переживай, обещаю!

— Отлично! — воскликнул он с восторгом. Затем его голова снова скрылась в коробке. Мгновение спустя он выпрямился с торжествующим криком: — Нашёл!

Он хлопнул доску между нами, подняв облачко пыли. Поверхность была окрашена в аккуратный шахматный узор, хотя краска уже выцветала. Из коробки он вытащил маленькие круглые диски; половина была вырезана из тёмного дерева, другая половина — из светлого.

— Я только что купил эту игру у торговца из Ортенсии! Сказал, что там она очень популярна! Вот, давай научу тебя! — сказал он с воодушевлением, уже расставляя фигуры по местам.

Я откинулся назад, опершись на руки, наблюдая, как он ставит каждую фигуру точно в центр каждой клетки, точно перфекционист.

— Выглядит интересно, — задумчиво сказал я. — Как называется?

— «Воюющие рыцари»… или как-то так. Но в основном работает вот так…

Пока он начал объяснять на первый взгляд сложный, но по сути простой набор правил… ходы, взятия, диагональное движение фигур…

…Погодите-ка.

Да это же просто шашки!

—

Мы с Ресентом играли в «Воюющих рыцарей», и пусть название не вводит в заблуждение — это были буквально шашки. Хотя я никогда особо не увлекался шашками и не знал никаких стратегий, так что в итоге я и правда получил удовольствие от игры.

Но по мере того, как наши партии продолжались, моё внимание раздвоилось, когда трубы затрубили по всему месту приёма.

— Объявляется прибытие Принца Кея!

Зал тут же оживился, стулья заскрипели, отодвигаясь, аристократы и прислуга поднялись на ноги. Все взгляды обратились к главному входу, где двери широко распахнулись с церемониальным изяществом.

Принц Кей, Золотой Принц, вошёл с той же уверенностью, что демонстрировал на своём дне рождения несколько месяцев назад. Осанка прямая, шаг размерен. Даже издалека я могла сказать — он приковывал внимание, даже не пытаясь.

Толпа поклонилась, включая меня и мою семью.

Он признал жест простым кивком, продолжая путь, пока не достиг сцены в передней части зала. Развернувшись, он встал лицом ко всем нам, и, когда заговорил, голос его прозвучал исключительно ясно.

— Люди Сетуса, — начал он, — я хотел бы приветствовать вас на этом новогоднем празднестве. Мне отрадно видеть всех вас, собравшихся по случаю этого знаменательного события. За это я благодарю вас.

Он слегка, но почтительно кивнул. Затем продолжил:

— Прошло уже несколько месяцев с того происшествия. Происшествия, потрясшего не только этот город, но и сердца всех, кто живёт в его стенах. Это воспоминание нелегко забыть, да и не должно.

Торжественная тишина опустилась на зал. Со своего места я заметила, как Мать, Отец и даже всегда собранная Лейла тоже переменились в лице. Воспоминание о той сцене всё ещё ярко врезалось в мою память благодаря моим глазам… я не могла их винить.

Принц Кей дал тишине задержаться на мгновение, прежде чем выражение его смягчилось.

— И всё же даже во времена неопределённости именно в наших встречах, наших радостях и наших узах мы находим силу. Именно поэтому я пожелал устроить это торжество! Чтобы отпустить наши страхи и приветствовать светлую новую эпоху!

Улыбка его стала шире.

— Так что сегодня вечером я прошу лишь одного: отложите свои тревоги! Ешьте вдоволь, смейтесь громко! Давайте вспомним, ради чего мы стоим, ради чего терпим!

Краем глаза я заметила часы на стене. Стрелки их сближались друг с другом, и секунду спустя наконец достигли своего пика.

Наступил Новый год.

— Так выпьем же за ещё один год процветающего королевства Сетус! — он поднял открытую ладонь, повысив голос. — А теперь, прошу! Наслаждайтесь пиршеством!

При этих словах зал огласили аплодисменты. Одновременно вереница прислужников вошла в зал, каждый нёс поднос, отражавший тёплое сияние люстр.

Один за другим тёплые, дымящиеся блюда расставлялись на наших столах: от жареного мяса, согревающего душу сливочного супа до поджаренных караваев хлеба — они заполнили столы до отказа, предоставив обширный выбор еды. Это по-настоящему воплощало слово «Пиршество».

Вокруг нас прежняя тишина начала растворяться. Разговоры возобновились, поначалу тихо, затем громче, по мере того как еда творила своё волшебство.

Я поёрзала на месте, наблюдая, как подносы проплывают мимо и как их расставляют на нашем столе.

Значит, вот как выглядит «облегчение сердец людей».

Честно говоря, работает.

И всё же меня раздражало, что я не могу выпить. В мире магии люди, похоже, очень серьёзно относятся к алкоголю для несовершеннолетних.

Принц Кей занял своё место во главе зала, его стол украшало схожее, но, очевидно, более изысканное блюдо. Он выглядел совершенно непринуждённо, будто очарованный самой едой.

Я слегка откинулась назад, когда рядом со мной поставили ещё одно блюдо, пар от него вился вверх. Что ж, опасно это или нет, полагаю, можно и насладиться трапезой. Лучше, чем сидеть здесь, уставившись на вино, которое я не могу выпить.

Всё же не могла не задаться вопросом… где остальные члены королевской семьи? Точнее, где Третий Принц? Человек, который изначально пригласил нас сюда.

Я откусила кусочек мяса, который изящно нарезала на своей тарелке. Оно таяло во рту, точно масло, и на вкус было божественным. В одно мгновение мои тревоги растаяли.

—

Это тающее ощущение передалось и второму моему «я», совершившему критическую ошибку на доске.

— Ага! — крикнул Ресент, ставя фигуру и полностью проглатывая одну из моих. — Попался!

Зрелище вернуло меня к реальности с шлепком.

— П-погоди, что?!

Не могу поверить, что я и правда проиграл…

Я поник от разочарования, пока Ресент громко праздновал.

Когда его торжество наконец улеглось, он повернулся ко мне и спросил:

— Ещё раунд?

— …Давай.

Мы сбросили фигуры с доски, его руки быстро, но точно расставляли их по местам.

Пока мы играли, мысли мои блуждали.

Я почти ничего не слышал о жизни Ресента вне его любви к играм. Знал, что он помогает матери в пабе и, несомненно, унаследует его в будущем, но также помнил, что тётушка Диана тоже копит ему на Свиток Таланта.

Помимо этого, впрочем? Сколько я вообще о нём знал?

Как о моём единственном друге, было бы… неловко, не знай я ничего о его жизни.

Эта мысль заставила меня нахмуриться. Я уставился на доску, затем — стараясь звучать непринуждённо — решил прощупать почву. Сперва самый очевидный и явный вопрос.

— Эй, Ресент, — сказал я, передвигая фигуру. — У тебя уже… есть кто-нибудь?

Он склонил голову набок.

— Хм? Ты о чём?

— Ну знаешь. — Я избегал его взгляда, притворяясь, что изучаю доску. — Девушка. Или что-то в этом роде.

Ресент замер, невидяще уставившись в потолок, будто вопрос был какой-то загадкой.

Серьёзно? Это же не то, над чем нужно так долго думать, знаешь?

Наконец он покачал головой.

— Не-а.

Тихий вздох облегчения вырвался прежде, чем я успел его сдержать.

Затем Ресент наклонился вперёд, добавив непринуждённо:

— Хотя… Эмма сказала, что любит меня.

Пальцы дёрнулись.

— Эмма…? — Имя эхом отозвалось в голове. Звучало знакомо. Где я…

И тут щёлкнуло.

Эмма. Та самая Эмма, дочь деревенского старейшины.

Мысли смешались.

Погоди, погоди. Если та самая Эмма ему призналась, то… разве он не должен теперь стать деревенским красавцем?!

Погоди, погоди, погоди. Он же сказал «но…» в конце своей фразы. Значит ли это, что с признанием что-то случилось?

В голове мелькнула небольшая теория. Она устроилась в сознании, точно кусочек пазла, ожидающий своего места.

— А, понятно… — вздохнул я, положив руку ему на плечо. — Мне жаль это слышать, но всё в порядке. Если она призналась в шутку, не принимай близко к сердцу. Такое случается, знаешь ли…

— Хм? В шутку? — Ресент моргнул, совершенно сбитый с толку. — Это не было шуткой… кажется?

Я замер.

— …Не было?

Он почесал щёку, объясняя:

— Да. Я был занят игрой в мяч с остальными, когда она мне это сказала, так что я вроде как проигнорировал её. С тех пор толком с ней и не виделся.

— …Ты её проигнорировал?! — я уставился на него в изумлении.

Он кивнул, совершенно невозмутимо.

— Ага?

Хватка на его плече усилилась.

— Ты дурак?! — инстинктивно выкрикнул я.

— Ч-что… Э-эй, плечо! Моё плечо!!

—

Первый этаж паба Дианы.

Толпа почти разошлась, большинство направлялись домой нетвёрдой пьяной походкой. По сравнению с шумной, праздничной атмосферой столицы, деревня начинала отходить ко сну в преддверии очередного рабочего дня.

Несмотря на это, одна семья всё ещё сидела за стойкой, хозяйка паба обслуживала их.

— Эй, Теффа. Уверена, что тебе ещё не хватит? — сказала Диана, разглядывая несколько пустых бутылок рядом с захмелевшей женщиной.

— И близко — ик — не хватит!!

Фрей, сидевшая рядом, нянчась со стаканом тёплого молока, схватилась за голову.

— Серьёзно, мам… сколько ты можешь выпить, прежде чем отключишься?

Рэйн, муж Теффы, тоже схватился за голову.

— Она никогда не отключалась от выпивки, ни разу, поверь мне.

— Ещё! Ещё! — Теффа хлопнула ладонью по стойке, точно ребёнок, требующий еды.

Диана неловко улыбнулась, наливая ещё одну бутылку.

…

Пока Теффа была занята выпивкой, а Фрей изо всех сил старалась сосредоточиться на своём молоке, Рэйн решил завязать разговор с Дианой.

— Так вот, Диана… — сказал он. — Слышал, ты копишь на Свиток Таланта?

Диана застыла на полудвижении, стакан замер в её руке. На мгновение она лишь смотрела на него, будто взвешивая, стоит ли вообще об этом говорить. Затем, с тихим выдохом, поставила его на стойку. Кривая улыбка тронула её губы.

— Да, коплю…

Внезапная перемена тона застала Рэйна врасплох.

— Что не так? Выглядишь встревоженной.

Диана постояла неподвижно мгновение, будто сомневаясь, вправе ли она говорить. Но вскоре сдалась.

— Вообще-то, я собиралась заказать его пару недель назад. Но когда пришло письмо с ценой… я была в шоке.

— Цена? Только не говори мне…

— Именно, — кивнула Диана. — Очередное повышение цены, и немаленькое.

— Эти чёртовы ублюдки!!! — внезапный крик рядом с Рэйном ошарашил их обоих. Теффа, в своём захмелевшем состоянии, хлопнула по стойке.

— Они себе все карманы набивают этими ценами!! Где их совесть?!

— Ха-ха… — неловко рассмеялся Рэйн. — Хотя она права, — сказал он, снова повернувшись к Диане. — Так… насколько велика разница в цене?

— Около сотни золотых.

— Что?! — эта цифра заставила глаза Рэйна широко распахнуться. — Это нелепо…

Диана кивнула.

— Даже со всей прибылью от проезжих торговцев, вложений в Воллум, всего… я никак не смогла бы наскрести ещё сотню.

Комната погрузилась в тишину. Рэйн размышлял, как утешить Диану, но тут внезапно раздался ещё один крик.

— Тогда мы тебе поможем!! — воскликнула Теффа. Она внезапно хлопнула Фрей по спине, та едва не выплюнула молоко. — Моя дорогая дочурка тут неплохо зарабатывает! Не говоря уже о том, что Фейт получил свой свиток от того герцога в столице! У нас денег полно!!

Диана издала тихий, дрожащий смешок, проведя рукой по волосам.

— Честно, Рэйн, может, пора уже отобрать у Теффы выпивку. Она явно говорит то, чего не имеет в виду.

Рэйн сидел молча, обдумывая пьяные слова Теффы. Затем он подался вперёд, оперевшись локтями на стойку.

— А почему бы и нет?

Диана моргнула.

— Что? — голос её прозвучал резко от недоверия. — Нет, нет — ни в коем случае. Я не могу такое принять.

Рэйн поднял руку.

— Послушай… работа Фрей с поручениями приносит больше монет, чем когда-либо, а Фейту… что ж, ему больше не нужен Свиток Таланта. Средства, что мы откладывали, могли бы пойти тебе.

Глаза её расширились, губы приоткрылись — но ни звука не вырвалось.

Рэйн продолжил мягко:

— К тому же… ты была дорогим другом этой семьи столько, сколько я себя помню. Всегда заботилась о нас, даже когда не должна была. Позволь нам отплатить тем же.

Долгое мгновение Диана просто стояла там. Руки её сжимали край стойки, взгляд, как всегда, был сужен.

— Диана! — Теффа внезапно снова наклонилась вперёд, щёки покраснели. — Ты помогала нам всё это время! Так что не смей отказываться, поняла?!

Диана рассмеялась, несмотря на себя, слабым, недоверчивым звуком, растаявшим во что-то более мягкое. Она прижала ладонь ко рту.

— Вы двое и правда… — она покачала головой, голос дрогнул. — Вы… правда серьёзно?

Рэйн кивнул.

— Ага!! — Теффа торжествующе подняла кружку, чуть не расплескав её по стойке.

— И меня тоже не берите в расчёт, — сказала Фрей, вытирая рот от молока. — Я уже говорила им, что мне не нужны никакие свитки.

Рэйн снова повернулся к Диане.

— Так что мы трое уже согласны. Уверен, и Фейт наверху согласится. Ну как?

Тишина растянулась. Плечи Дианы приподнялись, когда она сделала долгий вдох, и когда он сорвался с её губ, это прозвучало почти как всхлипывающий вздох.

— …Хорошо, — наконец сказала она. — Меньшее, что я могу сделать, — предложить вам бесплатную выпивку…

— Ура, бесплатная выпивка!! — возликовала Теффа, взметнув кружку в воздух, точно победный клич.

Рэйн кивнул.

— Отдам тебе золото завтра утром, добавлю немного и на оценку тоже. Дай нам знать, если у Ресента окажется хороший Талант, ладно?

— Разумеется, — кивнула Диана. — Спасибо… правда.

—

…Да.

…Я всё это слышал.

— Ещё одна победа!! — воскликнул Ресент, явно не слышавший того, что слышал я.

Ещё одна победа, действительно…

Не мог рассказать ему то, что только что услышал, — вдруг тётушка Диана готовит это как сюрприз. Оставалось лишь изобразить сияющую улыбку, пока мы снова расставляли доску.

Искренне надеялась, что у него хороший Талант, может, даже Магический. Несмотря на его редкость, я так сильно на это надеялся. Как единственному моему другу по эту сторону моей жизни, я хотел ему только лучшего. Иметь такого друга в академии рядом со мной тоже было бы наилучшим исходом.

Хотя я старался не возлагать слишком больших надежд, ведь узнать результаты предстояло ещё нескоро.

А пока я решил просто наслаждаться этой партией в шашки, пока новый год раздвигал свои занавесы.