Я отложила вилку с отработанным изяществом. Сделала глоток тёплого чая, украдкой поглядывая на бокалы Матери и Отца, полные вина, и скрывая зависть насколько могла. Чашка опустела, и я беззвучно поставила её на керамическое блюдце.

Сдержала желание рыгнуть с такой же лёгкостью, как дышу, промокнув рот предложенной салфеткой.

Лейла повернулась ко мне со своего места.

— Ещё немного, миледи?

Я мягко покачала головой.

— Не нужно, благодарю.

Она несколько раз моргнула, будто спрашивая, уверена ли я. Я слегка улыбнулась, надеясь, что это послужит сигналом: с меня достаточно.

Лейла опустила голову, будто разочарованная… хотя по её всё такому же неподвижному выражению трудно было сказать наверняка.

Мать допила вино до дна, и снова Лейла повернулась к ней.

— Ещё немного, миледи?

— Не нужно, Лейла. Наслаждайся своей едой.

Голова Лейлы снова опустилась, прежде чем она откусила ещё кусок стейка и принялась жевать с таким видом, будто дулась.

В отличие от большинства других столов, где прислуга, будь то дворецкие или горничные, стояла, Лейла сидела рядом с нами по прямому приказу Отца. Я могла сказать — зрелище было странным, поскольку на нас косились со всех сторон, но, как ни странно, не аристократы, а завистливая прислуга.

Хотя ушей Фейта у меня в тот момент не было, я могла сказать — они перешёптывались о том, насколько несправедливо, что Лейле разрешено сидеть, есть и всё такое… Не могла их винить, если честно. Будь я простой служанкой и провела весь вечер на ногах, пока коллега рядом со мной ела бы стейк… я бы тоже кипела от злости.

Даже сама Лейла, похоже, это заметила — я никогда прежде не видела, чтобы она так заметно ёрзала. Ей не терпелось приступить к работе, найти любой повод встать и вернуться к обязанностям. Я знала, что Отец приказал ей сидеть и есть ради отдыха, но у меня было чувство, что для неё это была настоящая пытка.

В конце концов она опустошила тарелку и разложила столовое серебро так же безупречно, как и я.

Хотя лицо её оставалось неподвижным, у меня было чувство, что она пытается придумать способ извиниться и вернуться к своим обязанностям. Выглядела она как робот, обрабатывающий информацию.

Отец с Матерью в конце концов тоже закончили трапезу, промокнув рты салфетками.

Что теперь?

После трапезы разрешалось ли нам разбрестись? Или же стоило ждать очередного объявления? Я огляделась, и, похоже, никто не вставал даже спустя какое-то время. Может, потому что нам это правда не разрешалось, или же они пребывали в той же дилемме, что и я.

Внезапно позади меня раздались шаги. Я инстинктивно обернулась. Молодой дворецкий приближался к нашему столу, вскоре остановившись перед всеми четырьмя. Он предложил глубокий, почтительный поклон, приложив руку к груди.

Взгляд Отца сузился, а Мать со слабым щелчком отставила бокал вина, тоже приглядываясь к нему.

— Добрый вечер, леди Карин, — сказал он, всё ещё кланяясь с закрытыми глазами. — Его Высочество Третий Принц просит чести встретиться с вами. Он ожидает в саду, если вы примете его приглашение.

Мне понадобилось мгновение, чтобы осознать сказанное им. Но даже когда до меня дошло, я всё ещё была застигнута врасплох.

Хм?

—

Прогулка по коридорам дворца была настоящим зрелищем… Тёплое жёлтое сияние люминита, множество патрулирующих Королевских Рыцарей и даже иногда встречающиеся рыцари-маги, бродящие по стенам замка за окнами. Даже будучи привилегированной аристократкой, я находила это зрелище интересным.

Жаль, что я была занята сдерживанием зевоты.

Дворецкий шёл на шаг впереди меня, а Лейла — рядом. Нас вели, как я предполагала, к дворцовому саду, где Третий Принц ожидал моего прибытия.

Мать с Отцом поначалу выглядели неохотно, но, услышав, что это приглашение от самого Третьего Принца, я полагаю, они сдались и дали мне разрешение встретиться с ним. Разумеется, Лейла должна была постоянно оставаться рядом со мной.

В отличие от меня, взгляд её был предельно сосредоточен.

Хотела бы я иметь [Усиленную Выносливость]… Или желудок, способный переносить утопление в кофе.

—

Прогулка продолжалась в тишине, пока Ресент ставил свою последнюю фигуру.

С тихой усмешкой я поднял одну из своих и съел его фигуру, приведя к разрушительной комбинации, очистившей доску от его фигур.

— Что?! Как я это пропустил?!

Я выдохнул с облегчением. Сражаться с этим парнем оказалось на удивление трудно. Его ходы были непредсказуемы, и стоило мне задумать наказать его за это, как он всегда начинал контратаку, опустошавшую мою доску до невозможности спастись.

Он либо был вундеркиндом в этой игре, либо просто удачлив.

На данный момент Ресент выиграл шесть игр, я же — только две. Не помогало и то, что я давно не играл в шашки, даже если здесь они называются «воюющими рыцарями».

Помимо игр, мы с Ресентом мало о чём ещё разговаривали, и это было нормально. Играть с ним было весело тогда, и остаётся весело сейчас. Его коллекция игр, кажется, никогда не перестаёт расти.

— Ещё раунд, Фейт?

Я уже собирался предложить сыграть в другую игру, как услышал скрип половиц лестницы. Шаги тётушки Дианы приближались к нам.

Дверь открылась, и она заглянула внутрь с мягкой улыбкой.

— Эй вы двое, спуститесь-ка на минутку вниз. Почти время прощаться.

Пора домой, значит?

Полагаю, время всё равно пришло. Уже прошло немало времени с наступления Нового года, и даже веки Фейта начинали тяжелеть… не говоря уже о Карин.

— Что? Я хочу ещё поиграть с Фейтом!

Тётушка Диана сузила глаза, взглянув на Ресента. Я услышал, как он сглотнул позади меня, прежде чем наконец подняться.

— Д-да, мам.

Мы с Ресентом последовали за тётушкой Дианой вниз по лестнице, и тепло паба окутало нас.

Паб был пуст, кроме нас. Папа стоял у стойки, тряся спящую Фрей, чтобы разбудить. Мама тем временем крепко посапывала рядом с башней бутылок. Я не думал, что она отключилась от выпивки — просто по совпадению ей захотелось спать.

— Ну же, пора домой, — сказал Папа, потирая спину Фрей.

Она застонала в ответ, прежде чем неохотно открыть глаза.

Папа заметил, как мы спускаемся по лестнице, и расплылся в улыбке.

— А вот и вы! Как раз вовремя. Мы уже собирались уходить.

— Уже? — голос Ресента дрогнул, когда он повернулся ко мне, почти отчаянно.

Я тихо усмехнулся и слегка толкнул его локтем.

— Не переживай! Я скоро вернусь. И когда это случится, привезу ту игру, что обещал.

Глаза его тут же вспыхнули, надутость сменилась чистым воодушевлением.

— Обещаешь?

Я твёрдо кивнул.

— Клянусь.

Он расплылся в улыбке, и все следы грусти, казалось, исчезли.

Но сам я не мог почувствовать себя так же.

Завтра за мной приедет карета. Не успею оглянуться, как окажусь обратно в столице. Пройдёт… возможно, немало времени, прежде чем я снова увижу Ресента, не говоря уже о своей семье. Фрей, вероятно, сможет навестить меня, как уже делала однажды в прошлом, но Мама с Папой?

Но переживать бесполезно. Лучшее, что я мог сделать сейчас, — ценить этот момент и стараться изо всех сил там, куда возвращаюсь.

Фрей поднялась, сонно потирая глаза. Я заметил несколько пятен молока на уголке её губ.

Папа даже не пытался разбудить Маму. Она спала так крепко, что даже выстрел из пушки вряд-ли смог бы её разбудить. Вместо этого он поднял её на спину, пока она прижималась к нему. Зрелище заставило меня слегка поморщиться.

— Ладно, мы уходим! — сказал Папа тётушке Диане.

— Конечно, берегите себя! — сказала тётушка Диана, радостно махая руками. Не думаю, что я когда-либо видел её настолько счастливой прежде. Обычно она держалась замкнуто и лишь изредка улыбалась. Но после того, что пообещали ей Мама с Папой, я бы удивился, если бы она не отреагировала именно так.

— Пока, Ресент! — я пересилил сонливость и одарил его искренней улыбкой и взмахом.

— Ага! — он кивнул. — Возвращайся скорее!

Снаружи холодный ночной воздух коснулся кожи, пока мы шли по дороге.

Я в последний раз оглянулся. Ресент стоял в дверном проёме, махая так, будто у него никогда не иссякнет энергия. Я поднял руку в ответ — расстояние между нами уже растягивалось шире, чем сама дорога.

Вскоре мы молча вернулись домой. Всем нужен был отдых, включая меня.

Я рухнул в постель, улыбка тронула лицо, пока я надеялся завтра проснуться пораньше.

—

— Мы прибыли.

Внезапный голос вернул моё внимание к происходящему. Я шла рассеянно, следуя за этим дворецким через повороты и залы, борясь с желанием уснуть всё это время. Даже не хотела думать, сколько времени заняла дорога сюда.

Внутренний сад, как и ожидалось от королевского дворца, был роскошен. Настоящее зрелище — бесчисленные цветы и растения, яркие и по цвету, и по форме, аккуратно расставленные группами и композициями. Звёздное ночное небо дополняло эту устроенную красоту.

Однако больше всего внимание приковывала одинокая фигура, стоявшая под лунным светом. Эти золотистые волосы, эта осанка… Даже стоя спиной, я могла узнать, кто это.

Третий Принц, Жюльен.

Дворецкий поклонился, отступая от нас и возвращаясь во дворец, оставив меня и Лейлу наедине с Третьим Принцем, купавшимся в лунном свете.

Я глубоко вдохнула.

— Леди Карин. Я подожду здесь, ради вашей приватности.

Я слегка кивнула Лейле.

— Разумеется.

Собравшись с духом, я медленно приблизилась, и мои шаги эхом отдавались по каменной дорожке.

Чем быстрее я закончу эту встречу, тем скорее смогу снова сесть и отдохнуть.

Поначалу он не двигался, просто стоял там, пока лунный свет вплетался в его золотистые волосы. Когда он наконец обернулся, сделал это театрально. Это заставило меня задуматься, не репетирует ли он подобное у себя в комнате.

Он улыбнулся мне, предложив лёгкий поклон.

— Добрый вечер, леди Карин. Рад, что вы приняли моё приглашение.

Разумеется, приняла. Что мне ещё оставалось делать? Сказать, что я занята, и продолжить есть?

Я сама предложила поклон, голова моя склонилась ровно на тот градус, который ожидается при приветствии члена королевской семьи.

— Ваше высочество, — сказала я, голос мой намеренно спокоен. — Позвольте спросить, почему вы привели меня сюда?

Жюльен изучал меня мгновение, прежде чем заговорить.

— Я лишь подумал, что вы предпочли бы более тихое место для нашего разговора.

— …Понятно. Что за дело вы желали обсудить?

Он медленно кивнул, выражение его оставалось торжественным, несмотря на улыбку в серебристом свете.

— Слышал, у вас был непрошеный гость, причинивший вам особые… неприятности. Дело было улажено?

— Непрошеный гость?

Значит, он знает о происшествии с «Себастьяном».

— Что ж, да… мы справились с проблемами, которые он причинил, — сказала я, скрывая своё презрение к тому, что позволила ему сбежать, глубоко внутри. — Но… почему вы спрашиваете, ваше высочество?

— Любопытство. Мне было просто любопытно. — Жюльен тихо усмехнулся, снова обращая взгляд к ночному небу. — Также хотел бы принести глубочайшие извинения за то, что не защитил вас в достаточной мере.

Он предложил глубокий поклон, глубже, чем должен предлагать один член королевской семьи другому.

— Ваше высочество. Нет нужды кланяться так низко.

Я не могла сказать, что нападение на замок было его виной. Этого никто не мог предвидеть.

— Но я обязан взять на себя ответственность. Я не только пригласил вас на приём… я также не сумел защитить вашу семью от вреда со стороны того «непрошеного гостя».

Он берёт вину и за это тоже?

Но серьёзно, увидь кто-нибудь, что член королевской семьи кланяется мне настолько низко, я могла бы получить больше слухов, чем знала бы, как с ними справляться.

Я прочистила горло, привлекая его внимание.

— Ваше высочество, вам не за что извиняться. Действия непрошеного гостя было невозможно предвидеть.

— Неужели…?

Медленно он выпрямился, улыбка его оставалась неизменной.

Тихая пауза растянулась между нами. Затем он хлопнул в ладоши, и озорной блеск появился в его глазах.

— Что ж, хорошо. Тогда как насчёт того, чтобы я это загладил?

— Загладили? — повторила я.

Как третий принц собирался загладить свою ошибку?

— Как вам, возможно, известно, я обладаю определённым влиянием на академии в этой столице, — сказал он, медленно прохаживаясь передо мной. — Это влияние даровало мне доступ к вещам, о которых большинство могло бы лишь мечтать.

— Именно поэтому… — он полез в карман за чем-то, извлекая небольшой сложенный лист бумаги, и медленно начал его разворачивать. — Я предложу вам вот это… Шпаргалку для вступительного экзамена, от меня лично! — сказал он с подмигиванием.

…Хм?