Сетозия, столица Сетуса

5-е приверры

Карета мягко дребезжала по вымощенной булыжником дороге, ведущей в гору. Я сидела напротив самого себя, Отец рядом с Карин, Лейла рядом с Фейтом. Я старалась держать выражение лица предельно сдержанным, но что бы я ни делала, в теле Фейта меня совершенно неудержимо трясло.

Столько тренировалась ради этого… Если сейчас провалюсь…

Я всё думала, что будет, если провалюсь. Не только я, Карин, останусь одна в академии… Позволят ли Мать с Отцом Фейту по-прежнему тренироваться у них? Может, отправят меня обратно в деревню?

Всякий раз, представляя худший сценарий, я тут же придумывала ещё один.

Отец, сидевший и рядом, и напротив меня одновременно, скрестив руки, прочистил горло.

— Фейт, послушай меня.

— Д-да?! — я резко вскинул голову.

Он тепло улыбнулся и продолжил:

— Этот экзамен. Если постараешься изо всех сил, уверен, ты сдашь.

— Н-но… — я сдержал всхлип. — Слышал, они ужесточают стандартизированный тест…

Это была новость, которую я получил не так давно от некоего королевского высочества.

Отец выдохнул, продолжая смотреть на меня. Затем издал тёплый вздох.

— Тогда у меня есть предложение для тебя, Фейт.

— Ч-что именно?

Любой совет мне бы очень пригодился.

— Прекрати думать о тесте или о шансе провала. Вместо этого думай о том, что сможешь сделать, если сдашь. Подбадривай себя.

В его словах был смысл. Всю поездку в карете я мог думать лишь о том, что буду делать, если провалюсь… будто я вообще никогда не смогу сдать. Как можно меня винить? Я услышал новость о внезапном скачке сложности теста слишком поздно!

Но мне нужно было изменить взгляд на вещи.

Если сдам этот тест… Не только буду чаще рядом с самим собой, чтобы тренироваться и защищать друг друга, но и буду посещать одну из самых престижных академий королевства.

Если сдам этот тест… это будет значить для меня всё.

И не то чтобы у меня совсем не было шансов сдать. Тренировки были интенсивными. Мать дала мне базовое письменное образование, хоть в нём и не было особой нужды, ведь у меня был доступ к запасу книг Карин. Но было очевидно — Мать с Отцом натренировали меня и к экзамену.

Они даже оплатили экзамен за меня. Слышала мельком от Отца, как он упомянул, что цена дешевле, чем в прошлом году, но, учитывая отчёты о количестве участников, которые я читал, сомневалась, что это было доступно.

— Видишь? Ты уже успокоился! — сказал он своим обычным гулким голосом. — Готов встретить экзамен?

Я кивнул.

— Да, наставник! Я сдам! Я уверен в этом!

Отец усмехнулся.

— С таким настроем я в этом не сомневаюсь.

Затем он повернул голову к другой мне, сидевшей рядом с ним.

— Карин?

— Да, Отец?

— Ты выглядишь спокойной, как всегда, — сказал он с тёплой улыбкой. — Уверена насчёт экзамена?

Я уже собиралась кивнуть, но тут вспомнила обещание, данное Третьему Принцу. Оптимистичный настрой тут же сменился пессимизмом. Для Карин всё было бы легко, ведь моя сдача уже была практически предрешена. Но теперь мне нужно было сделать больше, чем просто сдать.

— Карин? Ты нервничаешь? — спросил Отец.

— Немного, — честно ответила я.

Разумеется, я бы нервничала.

— О чём тебе беспокоиться? Уверен, ты сдашь блестяще, — продолжил Отец.

Тишина растянулась внутри кареты. Затем, ниоткуда, Отец взъерошил мои волосы. Тело дёрнулось от внезапного движения.

— Не переживай слишком! Пока ты стараешься изо всех сил, мы с мамой будем гордиться. — Он повернулся к другой мне. — Ты тоже, верно, Фейт?

Хм? Я?!

— Д-да, конечно!

Он с усмешкой убрал руку, оставив мои волосы слегка растрёпанными. Лейла, не теряя времени, тут же наклонилась вперёд с расчёской, чтобы их поправить.

Отец так сказал, но я не сомневался — исполни я испытание Третьего Принца, это принесло бы им наибольшую гордость. Хотел доказать им, что могу исполнить их желания, что я, почти без Талантов, могу стоять на вершине…

Задача не из лёгких, конечно… Но выбора у меня больше не было. Провалиться было нельзя.

—

Вскоре мы прибыли к академии. Один за другим мы вышли из кареты.

Королевская Рыцарская Академия.

Расположенная неподалёку от одних из северных ворот столицы, она была одной из крупнейших построек королевства — и по площади земли, и по репутации. С ней могли соперничать разве что королевский дворец да Королевская Академия Управления.

Сама академия была… грандиозна.

Мы стояли лишь у главных ворот, точнее, у южных ворот. Металлическая рама была широко распахнута, Королевские Рыцари охраняли и снаружи, и внутри возвышающихся стен академии.

Я нервничал, просто стоя здесь.

— Ах, помню день, когда впервые прошёл через эти ворота, — вспоминал Отец. — Хм… тогда это место казалось намного меньше.

Отец хлопнул обоих моих тел по плечам, заставив нас обоих взвизгнуть.

— Что ж, детвора, повеселитесь там!

Какое ещё веселье?!

— Мы с Лейлой отправимся в зрительскую ложу, так что покажите там всё лучшее, на что способны! — сказал он громко.

Тут есть зрительская ложа?!?!

Пока мы оба стояли ошарашенные, к нам подошла Лейла. Она поправила воротники и рукава Карин, убеждаясь, что всё выглядит презентабельно.

На мне была новоприобретённая форма академии. Она состояла из хорошо сшитой рубашки в паре с относительно плотным верхним пиджаком. Пиджак доходил до уровня верхней части бедра. В основном белого цвета с тёмно-синими акцентами, ткань была изготовлена из высококачественных материалов — по крайней мере, так подсказывала кожа. Удобная, лёгкая и тёплая одновременно.

Фейт же тем временем был одет… ни во что.

Нет, обнажённым я не был. Но, судя по всему, тем, кто сдавал стандартизированный тест — то бишь простолюдинам, — форму не выдавали, пока они не сдадут экзамен. Так что мне оставалось довольствоваться скромной, качественной рубашкой, позволявшей легко двигаться, в паре с похожими свободными тренировочными штанами. Под ними я носил тонкий слой кожаной брони. Это Мать подготовила для меня за день до экзамена, тоже пошитое на заказ. Выглядело достаточно хорошо, чтобы сойти за представителя среднего или высшего класса, оставаясь при этом практичным по своей сути.

Лейла закончила поправлять, взбив воротник Фейта. Затем одарила нас обоих очень, очень слабой, но искренней улыбкой.

— Удачи вам обоим.

Я кивнул ей в ответ, наблюдая, как она возвращается к карете вместе с Отцом. Они помахали в окно, пока карета с дребезжанием ожила. Вскоре карета скрылась за далёким поворотом, звук её колёс затих.

Я снова повернулся лицом к открытым главным воротам академии. Внутри я видел бесчисленных потенциальных учеников, слышала их разговоры — и уверенные, и нервные.

За этими воротами лежало моё величайшее препятствие.

Целей у меня было две.

Первая цель — сдать стандартизированный тест в теле Фейта. Это было первостепенным и не подлежало обсуждению. Провались я на этом экзамене, кто знает, когда представится следующий шанс?

Вторая же цель… была трудной.

Разум мой вернулся к той ночи, к разговору, что я вела в саду королевского дворца.

—

— Ну как, леди Карин? — произнёс Третий Принц, Жюльен, держа плотный лист бумаги. — Эта шпаргалка содержит сведения и о письменном, и о практическом экзаменах. А поскольку в этом году я был архитектором обоих, могу даже предоставить кое-какие… продвинутые сведения.

Взгляд мой был прикован к бумаге. Хотя он повернул её под углом, зрение моё было достаточно острым, чтобы разглядеть сквозь неё — и точно, вот оно. Сводка тем для письменного экзамена и список снаряжения и материалов, подготовленных для практической части.

Стальные балки… окрашенные ткани…

Сами по себе детали были простыми. Но этого хватало, чтобы набросать примерную карту того, что предстояло. Это само по себе давало огромное преимущество.

И больше, чем сами заметки, в голове эхом отдавались его слова. Архитектор. Он лично разрабатывал оба экзамена. А значит, он не просто вручал мне ответы — он предлагал мне чертёж.

Это был шанс, выпадающий раз в жизни. То, что я никак не могла упустить.

Позволь моё лицо это, я бы уже пускала слюни.

Я повернулась к нему лицом, готовая принять это его извинение — пока наконец не обрушился на меня вес долгой ночи. Давление собралось за переносицей, и прежде чем я успела это сдержать…

…я зевнула.

Я заставила себя сделать это беззвучно, губы плотно сжаты, но лицо всё равно сморщилось от усилия.

Жюльен моргнул. Голова его склонилась набок. Судя по всему, он был застигнут врасплох.

— Ого это… что за взгляд? — спросил он, слегка улыбаясь.

Взгляд?! Нет, погодите! Это был не взгляд, я просто…

— Хе-хе… — тихий смешок сорвался с его губ. Затем, разом, он разразился полноценным смехом. — Ха-ха-ха-ха-ха!

Я застыла, потрясённая.

Ч-что происходит?

Когда его смех наконец стих, он выпрямился, глаза блеснули.

— Простите меня. Похоже, моё предложение вас оскорбило.

Прежде чем я успела объясниться, его рука смяла бумагу одним тяжёлым движением, скомкав её в шар.

— Но, — сказал он, тон его смягчился до чего-то хитрого, почти удовлетворённого, — я рад, что не ошибся насчёт вас.

— Это было испытанием, — сказал он прямо. — Чтобы понять, что вы за человек. Тот, кто выбирает лёгкий путь… или тот, кто отказывается отказываться от своего потенциала.

…Разумеется, это было испытанием.

Напряжённые плечи расслабились, хотя лишь слегка.

Значит, шпаргалка с самого начала была приманкой?

Я тихо выдохнула через нос, стараясь не выглядеть слишком облегчённой. И всё же сердце колотилось о рёбра.

Серьёзно, я почти на это купилась.

Вот это называется избежать пули.

Жюльен теперь полностью выпрямился, скомканная бумага уже засунута в карман. Улыбка его оставалась, но взгляд заострился, сузившись, сфокусировавшись прямо на мне.

— Что ж, леди Карин, — продолжил он плавно, — позвольте предложить вам нечто более настоящее. Сделку.

— Сделку?

Только не ещё одно испытание, надеюсь?

— Если вы сумеете исполнить свою часть, — сказал он, голос его понизился, стал более взвешенным, — обещаю вознаградить вас чем-то... великолепным.

Нечто великолепное от самого Третьего Принца? Не была уверена, стоит ли мне заинтересоваться или ужаснуться.

— И в чём же будет заключаться моя часть? — спросила я.

Он на мгновение помедлил, а затем произнёс это, точно указ.

Его слова той ночью всё ещё оставались в глубине моей памяти.

И теперь, стоя перед воротами академии, они эхом отдавались вновь.

«Заслужи себе место ученицы класса Отличия».