Так вот оно как…

Королевская Рыцарская Академия.

День, когда обе мои жизни изменятся — к лучшему или к худшему.

Я глубоко вдохнула, готовясь переступить порог ворот. Карин сделала это без труда, а вот Фейта остановила крепкая рука одного из стражников, легшая ему на плечо.

Как Карин, я замерла на месте, чтобы подождать Фейта.

— Эй, ты. Ты сдаёшь экзамен?

Я обернулся к нему, немного нервничая.

— Д-да?

Он поднял руку и протянул её мне.

— Ваши документы, пожалуйста.

— А, точно.

Я вытащил из кармана сложенный лист бумаги. Это было разрешение на участие в стандартизированном экзамене, а также подтверждение того, что Папа и Мама всё оплатили. В тот день я был им безмерно благодарен за оплату, хотя они настаивали, что это ещё и вложение в будущее.

Стражник просмотрел бумагу и вернул её мне.

— Вот, держи. Удачи.

Я принял листок, моргнув.

— С-спасибо!

Я аккуратно спрятал бумагу в карман и поспешил нагнать самого себя.

Я с облегчением перевёл дух. Ни один экзамен ещё не начался, а нервы уже были на пределе.

Первые несколько шагов по территории академии вызвали во мне благоговейный трепет. Место оказалось огромным — почти отдельный городок — с множеством зданий, соединённых сетью ровных каменных дорожек. Каждая дорожка была красиво обрамлена деревьями, кустами, изгородями и цветами, а фонарные столбы с люминитовыми лампами выглядели весьма недёшево — из тех, что не отсвечивают зелёным.

Каждое здание вполне могло сойти за отдельный особняк. Они были возведены из различных высококачественных материалов, а следов износа на их поверхностях почти не было видно.

По всей территории академии разносились бесчисленные голоса — судя по всему, смесь студентов и наставников. Большинство из них, вероятно, принадлежали тем, кто сдавал экзамен. Основной гул доносился из большого просторного здания в правом углу.

Должно быть, именно там нам предстоит собраться.

Продолжая путь, я начал тревожиться. По сути, мне предстояло сдавать два экзамена одновременно — один по Позолоченному пути, экзамен Карин… и другой по Стандартному пути, экзамен Фейта. Судя по прочитанному, эти два экзамена были очень «разными», и это до крайности меня беспокоило.

Я всерьёз надеялся, что моё умение делать два дела сразу меня не подведёт.

Вскоре мы вышли к перекрёстку. Посередине неподвижно стояла суровая на вид женщина с тёмно-каштановыми волосами средней длины, одетая в тёмно-синюю военную форму с золотой отделкой. В её глазах читался холодный, острый взгляд, устремлённый в пустоту между нами двумя. Её голова не двигалась с того момента, как я заметил её издалека, — не шелохнулась она и тогда, когда женщина обратилась к нам.

— Вы оба — экзаменуемые?

Должно быть, именно здесь разделяют экзаменационные пути, да?

— Да, я иду по Позолоченному пути, — сказала я как Карин.

— А я — по Стандартному пути, — сказал я как Фейт.

Конечно, она наверняка могла определить наши пути по одежде, но мне не хотелось ничего предполагать заранее.

— Пожалуйста, проследуйте в главный зал собраний, что справа от вас.

Я взглянул направо — и да, именно оттуда доносился самый громкий шум. Но…

— Это собрание для Позолоченного пути или для Стандартного? — спросил я как Фейт.

Внезапно в воздухе повисла ледяная тишина. Её глаза мгновенно сузились, взгляд метнулся к Фейту. От неожиданной враждебности я невольно отступил на полшага назад.

— Скажи мне. Я сказала «зал собраний для Позолоченного»? Я сказала «собрание для Стандартного»? Или я совершенно ясно сказала «проследуйте в главный зал собраний, что справа»?

Я моргнул… слова застряли в горле.

— П-последнее?

— Хмф.

Она хмыкнула, оставаясь совершенно бесстрастной.

— Значит, уши у тебя всё же работают. Тогда, полагаю, дело в том, что не работает голова.

Этот внезапный укол ранил больнее удара молота.

Она снова отвернулась вперёд, будто меня больше не существовало. Её взгляд снова застыл на пустоте между нами.

— Что вы двое здесь топчетесь? Ещё один глупый вопрос припасли?

— Н-никак нет, мэм! — выпалил я, чётко отдав честь.

Она не ответила вовсе. Молчание было тяжелее любых слов. Чем меньше времени я проведу здесь, тем лучше. Я тихо направился вправо — обоими телами разом, оба напряжённо скованные.

Просто хотелось убедиться, понимаете? Но, похоже, это был лишь первый вкус того, насколько строгой окажется жизнь в этой академии… А может, она просто на редкость суровый наставник? Кто знает.

И всё же — собрание для обоих путей проходит в одном и том же здании? Об этом в прочитанных мной отчётах не было ни слова.

—

Королевская Рыцарская Академия — Главный зал собраний

6:49 утра.

Зал будто проглотил нас целиком в тот миг, когда мы переступили порог. Он был огромен: высокие сводчатые потолки держались на мраморных колоннах, повсюду висели знамёна с вышитым гербом Академии, а над головой сияли люстры, похожие на россыпь звёзд. Куда бы я ни посмотрел, всюду мне открывались богатство и величие.

С точки зрения Фейта, впрочем, зрелище было попросту ошеломляющим. Такое здание вполне могло бы сойти за главную ратушу, окажись оно в небольшом городке или даже в деревне.

И всё же, похоже, мы пришли рано. Даже в зале, рассчитанном на тысячи людей, уже стоял гул голосов и разговоров — то тут, то там кучковались экзаменуемые. Полного состава ещё не было, но и одного этого шума хватало, чтобы ошеломить.

Как и следовало ожидать, экзаменуемые делились на две группы в зависимости от своего пути.

Первая группа носила ту же форму, что и Карин, но, похоже, мужской вариант включал более длинный сюртук, элегантную рубашку и брюки. Даже стоя без строя, они выглядели опрятно и подтянуто.

На другой стороне царил хаос из разномастной одежды — от простых рубах и поношенных сапог до скромной тренировочной формы. Стояли они куда… напряжённее? Хотя я их не винил: провал на Стандартном пути означал отказ, и давление, которое они испытывали, было вполне реальным.

Экзаменуемые не выстраивались в ряды и не соблюдали порядок — кто-то бродил туда-сюда, переговариваясь друг с другом. Но посередине словно пролегала невидимая черта, разделявшая толпу надвое.

Я раздумывал, стоит ли разделиться и разойтись по разные стороны черты, или как быть вообще. Но тут…

— Это леди Карин? — раздался знакомый голос из группы Позолоченного пути.

Услышав своё имя, я инстинктивно повернула голову. В ответ все, кто там стоял, уставились на меня.

Внимательно вглядевшись в несколько лиц, я мгновенно узнала кое-кого из них. Это были ученики, посещавшие уроки фехтования в нашем доме.

Быстро оглядев толпу ещё раз, я прикинула, скольких же узнаю… и действительно, выходило, что почти треть здешних студентов так или иначе были учениками нашего дома, а поскольку мы пришли рано, вскоре их станет ещё больше.

Я тихо, но с облегчением выдохнула. Конечно же, я не могла остаться незамеченной — в конце концов, я была дочерью их наставников. Может, всё-таки получится побыть рядом с ними.

Едва я собралась подойти к ним, как уши Фейта уловили кое-что помимо реплик бывших одноклассников.

— Карин? Та самая Карин Сарейд?

— Тц. Значит, слухи не врали.

— Да ладно… это она? Наследница герцогского титула?

— Разве такой, как она, не место в Академии Управления?

…Конечно же, не обошлось и без разговоров о моём статусе.

Большинство студентов передо мной были сыновьями и дочерьми баронов, виконтов, может, парой графов…

Ни один из них не происходил из герцогского рода. Тем более — не был наследником герцогства.

Да уж… Пожалуй, стоит немного отдалиться.

—

6:57 утра.

Я молча стояла в углу, опираясь на стену. Никто даже не попытался подойти ко мне — ни разу, даже бывшие одноклассники. Что за дела?

По другую сторону невидимой черты я, как Фейт, стоял в самой гуще толпы. Многие просто замерли на месте, глубоко дыша и вроде того. Кто-то расхаживал и переговаривался с другими, но первые, как я предположил, просто настраивались, а разговоры вторых звучали… не так непринуждённо, как на другой стороне.

— Ты здесь уже во второй раз, да?

— Ага. Не могу поверить, насколько дешевле стало.

— Каким был прошлый экзамен?

— Вообще-то, я слышал, что задания каждый раз разные.

Это была смесь самых разных разговоров, и все они крутились вокруг предстоящего экзамена. Похоже, они и правда относились к нему серьёзно, да?

— Ах, леди Карин! — раздался внезапный голос сбоку.

В зал только что вошёл новый экзаменуемый и сразу же направился ко мне. Это был не кто иной, как тот дворянский мальчишка, что заговорил со мной в последний день тренировок в прошлом году.

Если я правильно помню, его звали Фил… эм… Филипп? Филлиан?

— Доброе утро, леди Карин, — сказал он. — Надеюсь, этот день застаёт вас в добром здравии.

— Доброе утро, — ответила я, пока мой разум всё ещё пытался вспомнить его имя.

Фидал? Фил? Да что же это было, в конце концов?

Он улыбнулся — вежливо, но чуть более нервно, чем следовало. Должно быть, давало о себе знать напряжение перед экзаменом.

— Немало времени прошло с нашей последней встречи, не так ли? Полагаю, ваши тренировки продолжались без перерыва.

— Да, продолжались, — ответила я коротко.

Он ещё мгновение удерживал мой взгляд, прежде чем почтительно кивнуть.

— Рад это слышать. Я тоже тренировался всё это время после занятий. Надеюсь, вы хорошо покажете себя на экзамене.

— Взаимно.

Он снова открыла рот, будто собиралась что-то добавить, но не успела…

Своды зала огласил звон колокола. Я взглянула на ближайшие настенные часы — было ровно семь.

Наконец… настал момент, которого все ждали.

Занавес на сцене медленно раскрылся. Гул голосов в зале быстро стих — все повернулись к сцене. Когда отъехала последняя складка занавеса, за ней обнаружилась женщина средних лет с мягким взглядом и доброй улыбкой. На ней была форма, похожая на ту, что носила строгая наставница у перекрёстка.

Она неспешно вышла вперёд по сцене, заложив руки за спину. Она нарочито медленно обвела взглядом зал, а затем откашлялась.

— Добро пожаловать… в Королевскую Рыцарскую Академию Сетуса.