Из боковых входов появилось несколько наставников. Они принялись раздавать чёткие команды, и уже через несколько секунд на полу выстроилась упорядоченная колонна. В глазах Карин строй выглядел далеко не идеальным, но сейчас это волновало меня меньше всего.

— Добро пожаловать, экзаменуемые, в Королевскую Рыцарскую Академию Сетуса.

Голос женщины звучал ровно, чётко и без труда разносился по всему залу. Даже я, будучи Карин и стоя в самом конце, отчётливо слышала каждое слово. Одна лишь безупречная осанка выдавала в ней десятилетия опыта и преданности делу.

— Меня зовут Авала. Сегодня начинается вступительный экзамен этого года — испытание не только вашего мастерства, но и всего того, что вы собой представляете. Вот уже много поколений эта Академия куёт лучших рыцарей, командиров и героев королевства. Окажетесь ли вы среди них… покажет сегодняшнее испытание.

Несколько экзаменуемых машинально расправили плечи. Даже я поймала себя на том, что слегка выпрямилась.

— Я ожидаю от каждого из вас полной отдачи. Докажите, что достойны имени этой Академии. Докажите, что у вас есть сила и дисциплина, чтобы стать гордыми рыцарями Сетуса.

Её слова должны были тяжело осесть в толпе… Во всяком случае, я ожидала именно этого. И если экзаменуемые Стандартного пути и правда восприняли их всерьёз, то кое-кто из Позолоченного пути, похоже… не особо проникся?

Кто-то украдкой зевал, кто-то стоял, лениво развалившись… Обострёнными зрением и слухом обоих тел я подмечала немало тех, кто явно не воспринимал происходящее всерьёз.

Я, конечно, знала, что Позолоченный путь гарантирует поступление, но неужели можно относиться к этому настолько беспечно?

К счастью, больше половины из них всё же слушали речь без откровенного неуважения.

— А теперь, по традиции, — продолжила наставница Авала, — к вам обратится президент Студенческого совета Академии.

О? Вот это уже интересно.

Президент Студенческого совета Королевской Рыцарской Академии. Среди всех учащихся Академии именно этот человек обладал наибольшими привилегиями и наибольшим престижем. Чтобы достичь этого поста, нужно было быть лучшим из лучших — блестяще сдавать все экзамены, быть достаточно популярным, чтобы заручиться голосами…

Мне хотелось познакомиться с тем, кто сумел добиться всего этого, а может, даже чему-то у него научиться. Такой человек мог бы стать прекрасным собеседником, союзником — если повезёт, — или же наставником, у которого можно многому научиться — если повезёт ещё больше.

Наставница Авала мягко улыбнулась, поворачиваясь в сторону.

— Новоизбранный в этом году президент не нуждается в долгих представлениях. Возможно, вам она известна как Святая.

Я задержала дыхание.

То же самое произошло и с остальными вокруг меня.

…Святая?

Занавес раздвинулся ещё шире, и на сцену вышла фигура.

Молодая девушка с каштановыми волосами и яркими глазами, с тёплой улыбкой на лице. На ней была вариация формы Позолоченного пути, только в тёмных тонах с красной отделкой, с укороченными полами пиджака и рядом других мелких отличий.

Но, если оставить в стороне непривычный наряд, эту светлую, тёплую, мягкую ауру нельзя было спутать ни с чем.

Это была Клара.

Стоп. Что?

Она — президент?!

По толпе мгновенно прокатились вздохи и перешёптывания — все были растеряны не меньше меня.

— Святая?

— Она президент?

— С каких это пор простолюдинка?..

Одни слова были удивлёнными, другие — восхищёнными, а некоторые звучали… с явным предубеждением. Мои уши улавливали всё это до единого слова, будто произносимого прямо у меня в голове.

Клара, впрочем, оставалась невозмутимой… Вероятно, потому, что просто не слышала этих слов.

— Доброе утро всем, — произнесла она бодро, её голос был мягким, ровным — полной противоположностью суровой резкости Авалы. — Меня зовут Клара. Для меня большая честь в этом году служить президентом Студенческого совета, и я искренне рада приветствовать вас в нашей Академии.

Она сделала почтительный реверанс, а когда выпрямилась, её взгляд неспешно прошёлся по залу, будто оценивая реакцию присутствующих. Когда её глаза встретились с моими, губы приоткрылись, а глаза расширились.

Вот уж не думала, что мы увидимся так скоро… Хотелось помахать ей рукой, но, учитывая, что перед нами выстроились в ряд несколько наставников, я лишь неловко и слегка улыбнулась в ответ.

Её улыбка, казалось, стала ещё ярче, прежде чем она продолжила.

— Я знаю, многие из вас нервничают. Подобные экзамены и правда могут ошеломлять. Но не позволяйте страху взять верх. Если вы приложите все силы, вы точно не уйдёте отсюда с пустыми руками!

Её слова были мягкими, полными энергии — таких я никак не ожидала услышать здесь. Но всё же от них становилось теплее на душе.

— Эта Академия — не просто место, где готовят рыцарей. Здесь куются узы, здесь находят товарищей, и здесь вам предстоит стать сильнее, чем вы когда-либо считали возможным.

Она мягко сложила руки перед собой.

— Так что стойте гордо — вы на пороге высот, о которых даже не подозреваете. Я с нетерпением жду, как каждый из вас поднимется вверх!

Её слова были простыми, но, казалось, светились изнутри. В зале стояла тишина; кое-кто был по-настоящему захвачен её речью.

…Да. Она была в точности такой, какой я её помнила.

— На этом у меня всё. Передаю слово наставнице Авале.

Клара с изящным кивком отступила назад.

Наставница Авала вернулась на середину сцены, вновь надев суровое выражение лица. Её голос прорезал тишину, оставленную после слов Клары.

— Теперь перейдём к письменному экзамену. Все экзаменуемые приступят к нему сразу после окончания собрания. Правила таковы:

Вам будут выданы все необходимые для экзамена принадлежности. Проносить собственные запрещено.

Вам будет отведено строгое время. Пожалуйста, сдайте работы до его истечения.

За вами будут постоянно наблюдать наставники и члены Студенческого совета. Любые проявления нечестности будут строго караться.

Сразу к делу, значит?

— По завершении письменного экзамена последует практическая часть. Приготовьтесь отправиться туда сразу после письменного испытания. — Взгляд Авалы прошёлся по всему залу, а голос гулко отдавался эхом. — На этом всё. Приложите все усилия в обоих экзаменах. Сетус возлагает большие надежды на каждого из вас.

Она резко кивнула.

Наставники, стоявшие под сценой, слаженно двинулись, разделяясь на две группы; их шаги слитно застучали по полу. Чёткими жестами они принялись направлять экзаменуемых Позолоченного и Стандартного путей к разным выходам из зала собраний.

Я влилась в общий поток людей, стараясь держать шаг ровным, хотя в груди всё сжималось.

Сначала письменный экзамен, значит? Наконец-то окупятся все прочитанные мной книги?

—

Королевская Рыцарская Академия — за кулисами Главного зала собраний

Клара слышала, как снаружи, в зале, эхом отдавались бесчисленные шаги — это экзаменуемых уводили из зала собраний в свои экзаменационные аудитории. Наставница Авала, как и было запланировано, последовала за ними, так что за кулисами Клара осталась одна.

Она стояла здесь, переводя дыхание перед тем, как отправиться дальше по расписанию. Это был уже третий раз, когда ей приходилось выступать перед такой большой аудиторией, и легче от этого не становилось.

Но в то же время она испытывала облегчение. Она заметила в толпе одно знакомое лицо — а именно среди экзаменуемых Стандартного пути. Как и предсказывал Третий принц, многие из провалившихся в прошлом году абитуриентов вновь пришли попытать удачу. Он предоставил им особые скидки, чтобы гарантировать их возвращение, и теперь они выглядели подготовленными как никогда.

Помимо вернувшихся, было и немало новых лиц — куда больше, чем в прошлом году, да и, пожалуй, больше, чем во все предыдущие годы. И среди них всех одно лицо выделялось особо…

Значит, Фейт всё же решился на экзамен…

Клара с облегчением поняла, что её слова, сказанные ему тогда в лазарете, всё же нашли отклик. Фейт пришёл — именно так, как она и надеялась, — и, как и обещала, она сделает всё возможное, чтобы помочь ему найти здесь своё место.

Её немного тревожила мысль о том, что он может не пройти испытание. Но если слова Третьего принца окажутся правдой, то…

Она покачала головой. Сейчас было не время для подобных тревог. У неё всё ещё оставалось расписание, которого нужно было придерживаться.

Следующим пунктом была учительская. Оттуда ей предстояло распределить членов совета по надзору за каждой экзаменационной аудиторией. Это было её первое настоящее задание в роли президента Студенческого совета.

Ей всё никак не удавалось освоиться с тем, чтобы отдавать людям распоряжения — особенно с нужной интонацией. Опасаясь, что кто-то сочтёт её несерьёзной, она даже подумывала спросить совета у наставницы Кате… но, представив, как та рявкнет в ответ на подобный вопрос, тут же отбросила эту мысль.

Так или иначе, она достала из сумки несколько листов бумаги. На каждом значились имя наставника-надзирателя, экзаменационный путь и список экзаменуемых.

— Как их много… — пробормотала она, перебирая листы.

На мгновение она подумала распределить их наугад — пусть члены совета сами разберутся, а она пока переведёт дух в своём кабинете перед практическим экзаменом. Ведь там ей предстояло произнести ещё одну речь.

Но тут её взгляд замер на одном имени, небрежно значившемся на одном из листов.

Карин Сарейд.