Когда мы добрались до коридора, наша группа разделилась на несколько частей. Нас обоих развели по разным аудиториям. Устройство у обеих было примерно одинаковым. Классы напоминали небольшие амфитеатры: каждый следующий ряд парт возвышался над предыдущим. С кафедры впереди наставник мог без труда охватить взглядом каждого студента.

Нам сказали садиться куда угодно, но соблюдать дистанцию. Поэтому оба мы решили сесть в самом конце. Это было самое безопасное место.

Какое-то время всё сводилось к тому, что люди перемещались по залу, выбирая себе места по вкусу. Стулья скрипели по полу, то тут, то там вспыхивали мелкие споры о том, кому где сидеть, но в конце концов все расселись.

В обеих аудиториях воцарилась тишина, хотя в комнате Карин из некоторых углов доносился едва заметный шёпот.

Это почти не походило на экзаменационный зал — скорее на поле боя.

Для тех, кто шёл по Позолоченному пути, это была война за честь и гордость.

Для тех, кто шёл по Стандартному пути, это была война за выживание.

А мне довелось сражаться сразу в обеих войнах.

Входная дверь снова распахнулась, почти синхронно в обеих аудиториях. Первым, кого я увидела в комнате Фейта, был наставник — неприметный на вид мужчина с усталым выражением лица. За ним следовал, судя по всему, член студенческого совета с пачкой бумаг в руках; вне всяких сомнений, это были экзаменационные листы.

С другой стороны вошёл тоже наставник — пожилой мужчина с волосами, собранными в хвост. Поправив очки, он встал за кафедру. Через несколько секунд следом вошёл ещё один человек — член совета, державший нашу порцию экзаменационных листов.

И это оказалась не кто иная, как Святая Клара… вернее, президент — Святая Клара.

Значит, она будет надзирать за аудиторией Карин?

Странно. Я думал, подобные поручения оставляют другим членам совета. У президента наверняка нашлись бы дела поважнее, чем помогать наставникам. И всё же вот она, стоит здесь с мягкой улыбкой, будто это самое естественное дело на свете.

Может, у неё просто очень хорошая работоспособность? В смысле, простолюдинка не смогла бы стать президентом, не выкладываясь по полной, — значит, ей и правда пришлось немало потрудиться, чтобы добиться этого места.

По обе стороны от меня наставники заговорили почти одновременно. Их слова звучали властно, но не строго — по сути, они просто повторяли правила, уже озвученные наставницей Авалой в зале.

Никаких собственных принадлежностей. Сдать работу по истечении времени. За вами будут следить наставник и член совета. И так далее, и тому подобное.

Сначала я думал, что в каждую аудиторию назначат больше одного члена совета, но, раз нас разделили на относительно небольшие группы, полагаю, для них этого было вполне достаточно.

Пока наставники разъясняли правила, оба члена совета проходили между рядами парт, раздавая листы. Клара делала это с тёплой улыбкой, желая каждому, мимо кого проходила, «удачи!».

Но когда очередь дошла до меня, её шаг едва заметно замедлился. Она молча, с улыбкой, положила лист на мою парту, а затем пошла дальше, продолжая своё бодрое «Удачи!» для остальных.

…Что это было?

То, как она посмотрела на меня, и та улыбка, что не коснулась её глаз… это было почти похоже на то, будто у неё есть какие-то претензии ко мне.

…Что я такого сделала?

Может, дело в том, что она… лечила меня уже дважды? Может, она решила, что я вечно влипаю в неприятности. Если так, я не могла её винить. Оба случая, в которые я попадала, были довольно серьёзными… Возможно, мой вид просто навевает ей неприятные воспоминания.

Но мне очень хотелось стать её другом в обоих своих обличьях, а не только в одном. Иначе это выглядело бы странно.

Может, когда экзамен закончится, я поговорю с ней начистоту.

Я сосредоточилась на лежащих передо мной листах. Каждому из нас выдали по два листа: один с вопросами, другой — чистый, под ответы. На каждой парте лежали письменные принадлежности для использования.

Наставники поглядывали на часы, пока члены совета раздавали последние листы.

Когда стрелка достигла 7:45…

— Начали, — прозвучал приказ в обеих аудиториях одновременно.

Звук письма мгновенно заполнил оба помещения из угла в угол.

Я взглянул на вопросы. Именно такие, каких и следовало ожидать от академии, кующей рыцарей королевства.

Часть касалась политики — например, каких законов должен придерживаться рыцарь, была ли у рыцаря из истории веская причина поступить именно так и тому подобное.

Другие были из математики, хотя и не в общем смысле. Задачи строились вокруг снабжения — расчёт пайков в зависимости от расстояния марша и всё такое.

Несколько вопросов касались военной истории. От того, какая стратегия применялась в такой-то войне, до того, как эту стратегию можно было бы улучшить.

На мгновение буквы вдруг словно поплыли. По странице пробежала едва заметная дымка, будто марево. Глаза тут же снова сфокусировались, и вопросы вновь обрели ясность, будто ничего и не было.

Странно. Неужели я настолько нервничаю?

Возвращаясь к делу — вопросы были непростыми, но и невыполнимыми их не назвать. Именно такой экзамен и должен отделять тех, кто действительно готовился, от тех, кто просто хотел поступить. К счастью… прочитав все вопросы, я уже чувствовала, как ответы сами всплывают в памяти.

Не зря же я извела Отцовские запасы книг.

Но моя уверенность продержалась лишь долю секунды.

Спросите, почему?

Ну… стоило мне бросить взгляд на лист Фейта…

Мой разум просто отключился.

О… о боже.

Это… это ещё что за чёрт возьми такое?!

Стена.

Настоящая стена текста.

Текст покрывал лист почти от угла до угла. Ещё чуть-чуть — и страница просто утонула бы в черноте.

От одного взгляда на номера вопросов тело онемело.

Пятьдесят вопросов.

По сравнению с двадцатью пятью, что достались мне как Карин.

Вместе взятые… это же почти сотня, всего четверти не хватает!!

Лист вопросов Карин был аккуратно оформлен. А вот лист Фейта выглядел так, будто кто-то ужал целую библиотеку и втиснул её в один-единственный листок.

Кто…

Кто в здравом уме такое придумал?!

Так вот что имели в виду под тем, что Стандартный путь труднее? Я уже готовился к этому, но не думал, что разница будет вдвое!

Я прижал ладонь к лицу и выдохнула, тихо усмехнувшись при виде цифры «пятьдесят» в конце страницы.

И всё же вокруг меня зал не разразился возмущением, как я того ожидал. Конечно, несколько лиц побледнели, и их реакция была вполне оправданной, поверьте мне. Но большинство даже бровью не повело.

Вместо этого стоял ровный звук скрипящих перьев, бормотание вычислений себе под нос и тихое проговаривание вопросов экзамена вслух.

И всё же не все восприняли это спокойно.

— Пятьдесят? Это даже больше, чем в прошлом году!

— Они снова удвоили?!

Будто по сигналу, наставник за кафедрой прочистил горло, и его голос легко разнёсся по комнате.

— Ах да, чуть не забыл упомянуть… В этом году стандартизированный экзамен усложнили ради справедливого сравнения баллов между путями. Удачи, — лениво добавил он.

Вы издеваетесь надо мной?!

Раньше было легче?!

От этого внезапного объявления у меня буквально отвисла челюсть. Но, хотя я ожидал полноценного взрыва возмущения от остальных… большинство просто почесало голову, покачало ею или удручённо вздохнуло.

А затем склонили головы и принялись писать.

Осознание ударило меня как кирпичом.

Большинство из них уже бывали здесь раньше, уже не раз получали по носу от подобных экзаменов и вернулись снова в надежде наконец поступить. Они прекрасно знали, что поднимать шум сейчас бессмысленно — тем более с учётом ограничения по времени.

Стиснуть зубы и терпеть, значит?

Я тряхнул головой, вновь сосредотачиваясь на экзамене. Сейчас было не время думать о том, что чувствуют остальные.

Если задействовать весь багаж знаний Карин, эти вопросы должны показаться лёгкими!

…По крайней мере, я на это надеялся.

—

Королевская Рыцарская Академия — Кабинет президента Студенческого совета

Дверь распахнулась без особых церемоний.

— Доброе утро~! — жизнерадостный голос ворвался в кабинет ещё до того, как его обладатель успел войти.

Третий принц вошёл своей привычной лёгкой походкой. Его светлые волосы плавно колыхались следом за движением. Он выглядел совершенно как дома, даже находясь в чужом кабинете.

Но стоило его взгляду скользнуть по комнате, как улыбка на миг застыла.

Кресло в дальнем конце пустовало. Клары не было.

Вместо неё у стеллажей аккуратно раскладывала стопку папок член студенческого совета; бумаги были аккуратно зажаты у неё под мышкой. При его появлении она вздрогнула и торопливо поклонилась, едва не выронив папки.

— В-В-Ваше Высочество?!

— Вольно, вольно. — Он благодушно рассмеялся, отмахиваясь от её смятения. — Скажи-ка мне, где президент? У меня к ней есть дело.

— П-президент? А, вы про Святую Клару. — Она поспешно выпрямилась. — Она настояла на том, чтобы лично надзирать за одной из экзаменационных аудиторий. Сказала, что хочет своими глазами увидеть, как проходят экзамены.

— Лично, значит? — Улыбка на его лице не дрогнула, но в глазах мелькнуло лёгкое удивление.

Этого в планах не было…

Впрочем, неважно.

— Что ж, это разумно. В конце концов, она поступила через Особый путь приёма — вполне естественно, что ей любопытен экзамен, который самой ей сдавать не пришлось.

— Д-да, я тоже так думаю, Ваше Высочество.

— Что ж, тогда, — он одарил её улыбкой, — позволите ли вы мне подождать здесь её возвращения? Есть кое-что, что я хотел бы с ней обсудить.

— К-конечно! — воскликнула она, всё ещё сжимая папки. — Может, пока подать вам чаю?

— Не стоит, — сказал он, взмахнув рукой. Он подошёл к дивану в центре комнаты и легко опустился на него. — Продолжай заниматься своими делами. Считай, что меня здесь нет.

— Х-хорошо! Сию же минуту, Ваше Высочество!

С этими словами она поспешила вернуться к своему занятию, хотя руки её всё ещё чуть заметно дрожали, пока она перебирала папки. Принц откинулся на спинку дивана, глядя на широкие окна в дальнем конце комнаты, полукругом огибавшие президентский стол.

Кабинет располагался на самом верху одного из главных крыльев здания академии; эти широкие, светлые окна открывали вид на территорию академии, точно трон, возвышающийся над своими владениями. Президентский кабинет должен был символизировать вершину студенческой иерархии, и вот теперь его заняла Клара — девушка простого происхождения, которой досталось это самое кресло.

Когда весть о её избрании дошла до него, он был совершенно ошарашен. Простолюдинка, избранная большинством голосов на пост президента? Именно это он видел одной из главных целей на будущее. Целью, к которой стоило стремиться.

То, что это произошло уже сейчас, стало неожиданностью… приятной, конечно, но всё же неожиданностью.

Когда он впервые встретил Клару, она полностью соответствовала тому, что о ней говорили слухи. Добрая, мягкая, заботливая… она была похожа на живой цветок, способный убаюкать одним лишь прикосновением.

Он был рад. Он наконец нашёл ещё один алмаз, способный сиять рядом с Карин.

Единственное, что ему не нравилось, — это нелепое прозвище, прочно приставшее к ней.

Святая.

Это не было официальным титулом, ни в малейшей степени. Это словечко когда-то бросил в адрес Клары сама Мунит — просто личная её причуда. И вот из-за одной случайной обмолвки половина королевства уже повторяла это прозвище так, будто оно и было её настоящим именем.

Отбросив всё это в сторону, ему хотелось побольше узнать о том, как ей удалось заполучить нужное количество голосов для победы, и, полагая, что после речи она отдыхает именно здесь, он направился прямиком сюда, едва прибыв в академию.

Он тихо выдохнул, наслаждаясь видом ясного дня за окном. Прекрасный выдался денёк для экзаменов.

Но за всякой красотой прячутся тени.

Совет директоров.

Их влияние простиралось в каждый уголок этой академии, их одобрение требовалось на любое изменение, любое действие. Ему удалось достаточно ублажить их, чтобы получить одобрение на свои варианты экзаменов, а заодно и место одного из судей на экзамене. Уже одно это было маленьким чудом.

Но сейчас было не время расслабленно вздыхать с облегчением. Вместо этого он неловко усмехнулся.

Надеюсь, теперь я не всё испорчу.

Его дальнейшие планы пока лежали в ожидании.

Ждать результатов экзамена.

Ждать, пока совет спохватится — но слишком поздно.

Ждать, пока Карин выполнит свою часть обещания.

И он ждал — сидя в одиночестве в президентском кабинете, пока тёплый солнечный свет заливал его фигуру. Вдали гордо возвышался шпиль Королевского дворца, и флаг Сетуса реял на ветру.

В глубине души он поклялся себе…

Начиная с этого экзамена…

Он изменит эту академию…

А в конце концов — и всё королевство целиком.