Письменный экзамен проходил довольно гладко, но в обеих аудиториях, где я находилась, царили совершенно разные настроения.

Начнём с класса, где я была Карин… Там было на удивление спокойно, если не считать одной откровенно бросающейся в глаза проблемы: пристального взгляда президента Студенческого совета Клары. Я всё время держала глаза опущенными на лежащие передо мной листы, так что наблюдала за ней лишь краем зрения.

Она периодически поглядывала на других, прохаживаясь по рядам, но большую часть времени её взгляд был устремлён именно на меня, и смотрела она с почти скорбным выражением лица… Совсем непохожим на её обычную мягкую, тёплую улыбку.

Я начинала подозревать, что дело тут выходит далеко за рамки того, что я поначалу предположила.

Но это была проблема на потом; сперва мне нужно было сдать этот экзамен, так что я вновь сосредоточилась на вопросах.

«Ваш лорд приказывает вам собрать неуплаченные налоги с местных фермеров. Также лорд велит применить силу, поскольку с оплатой они запоздали уже на несколько недель. Он предупреждает, что провал в сборе налога будет стоить вам должности. Будучи гордым рыцарем Сетуса, укажите, какой кодекс и/или законы нарушает этот приказ и как вам следует поступить в данной ситуации».

Я прищурилась, перебирая в памяти нужный отрывок. Благодаря наставничеству профессора Карвина и на удивление обширной коллекции книг по праву в семейной библиотеке отца каждый закон и кодекс был отпечатан в моей памяти безупречно — оставалось лишь найти подходящий. Довольно скоро в голове всплыло несколько нужных страниц.

Пятый кодекс Рыцарских Кодексов Сетуса запрещает причинять несправедливый вред простым людям, даже по прямому приказу. Приказ рыцарю выступить в роли ростовщика-вымогателя, безусловно, подпадает под понятие несправедливого вреда.

Кроме того, любые серьёзные налоговые споры должны передаваться на рассмотрение местному магистрату, согласно третьему пункту второй статьи Устава о Налогах. Дальнейшие действия следует предпринимать лишь после консультации с ним, а не решать вопрос напрямую, тем более силой.

Угроза увольнения в случае невыполнения приказа также была неправомерна. Одна из статей Устава Рыцарей гласит, что рыцаря нельзя уволить, оштрафовать, наказать или объявить предателем за отказ выполнить приказ, нарушающий Рыцарский Кодекс.

Так что самым логичным ответом было отказаться от исполнения приказа, а если у лорда возникнут ко мне претензии — вынести дело в суд.

Чёрт, да я, пожалуй, ещё и сама возьму его под стражу, если его признают виновным.

Пока в памяти всплывали различные законы, уставы и хартии, я изящно и быстро переносила их на лист с ответами — чернила буквально плясали по бумаге, — но при этом старалась сохранять почерк аккуратным и разборчивым.

Последнюю мысль я, эм… на бумагу, конечно, не перенесла.

И всё же я не ожидала, что способна писать настолько быстро и при этом красиво; наверное, всё дело в давлении лимита времени.

Я слегка поёрзала на стуле, разминаясь, и хрустнула шеей. Вопрос двадцать третий закрыт.

С начала экзамена едва миновало двадцать минут. Уже становилось ясно, что дело не только в быстром чтении — оказывается, я неплохо умею и записывать мысли, и это умение вполне могло бы пригодиться за пределами академии… может быть.

Я бросила быстрый взгляд на Клару, гадая, не смотрит ли она на меня всё так же пристально. К счастью, нет. Она прохаживалась по аудитории, приглядывая за остальными… хотя каждый раз, проходя мимо моей парты, её взгляд задерживался чуть дольше обычного.

И вот тогда, пока мой взгляд рассеянно скользил по рядам парт впереди, я заметила кое-что странное. Я действительно могла разобрать слова на листах с ответами сидящих впереди. Чётко и ясно, будто читала их вблизи.

Любопытство завладело мной прежде, чем я успела одуматься.

Ответы, которые я успела разглядеть, были… попроще. Некоторые едва касались сути вопроса — от силы предложение-другое, — тогда как другие откровенно съезжали в ошибки. И большинство экзаменуемых, которых я видела, всё ещё топтались где-то на десятом вопросе.

Многие писали настолько небрежно, что я невольно задумалась, не стоит ли мне перепроверить собственные ответы… и в итоге решила, что стоит.

Я управилась с этим в мгновение ока, быстро пробежавшись по своим листам с ответами, но при этом внимательно их проанализировав. Насколько я могла судить, я справилась настолько хорошо, насколько это вообще было возможно.

Ну а если у Карин всё шло гладко, то как, спросите вы, обстояли дела у моего второго «я»?

У меня было вдвое больше вопросов при том же лимите времени, да и писать руками Фейта получалось чуть медленнее, чем обычно.

По всем расчётам, мне полагалось биться точно рыбе на суше.

Вместо этого дела шли… на удивление неплохо??

Не сказать, что совсем гладко — скорее, лёгкая тряска на в целом спокойной дороге. Но уж точно не тянуло на тот приступ нервов, что охватил меня раньше. Я уже добрался до тридцать шестого из пятидесяти вопросов и ни над одним из них не задумывался дольше нескольких секунд.

Сперва я решил, что справляюсь так хорошо благодаря мысленной библиотеке Карин. Но затем я кое-что заметил. В этих вопросах прослеживалась закономерность. Они были… на редкость подробными, изобиловали деталями, а в некоторых из них ответ прятался прямо в тексте самого вопроса, аккуратно вплетённый в плотные стены текста, в надежде, что кто-то достаточно внимательный это разглядит.

В итоге и я, и остальные экзаменуемые в моей аудитории были удивлены тем, насколько успешно продвигаемся.

До меня доносились обрывки чужого бормотания…

«Так, двадцать позади…»

«Если этот город так далеко… значит, в тексте должно быть что-то про… а, точно, понял!»

«Э-эй, это же было и в прошлогоднем экзамене…»

Мало-помалу атмосфера менялась. Прежние вздохи разочарования, апатичное поскрёбывание перьев, даже сдавленные ругательства и ворчание себе под нос… всё это сменилось быстрым, уверенным скрежетом перьев, более ровным дыханием. Это была надежда. Мысль о том, что они и правда могут сдать этот экзамен, расползалась медленно, но неотвратимо.

Я не был исключением.

Я отбросил и непринуждённую атмосферу аудитории Карин, и всё оживление в аудитории Фейта, и редкие пристальные взгляды определённой особы… Всё ради того, чтобы сосредоточиться на последних оставшихся вопросах.

И довольно скоро…

—

— Время истекло. Пожалуйста, сдайте работы, — произнесли оба наставника почти одновременно.

Экзаменуемые в аудитории Карин поднимались непринуждённо: кто-то бросал уверенный взгляд на свои листы, а кому-то было и вовсе лень задумываться об этом.

В аудитории же Фейта, напротив, царили вздохи удивления и облегчения. Можно было смело предположить, что многие сами не верили, что и правда успели ответить на все вопросы вовремя.

Контраст, мягко говоря, разительный.

Наставники оставались за кафедрами, приводя в порядок наши листы, пока нам велели покидать аудитории. Там нас уже ждали другие наставники, чтобы отвести обратно в Главный зал собраний.

Далее нас ожидал практический экзамен. По пути обратно в зал я чувствовал напряжение, витавшее среди всех вокруг.

Мне не давало покоя, каким же будет это испытание. Одинаковым ли для обоих путей? Окажется ли Стандартный путь снова «сложнее», как и в прошлый раз?

Я также вспомнил, что Отец и Лейла обещали ждать в зрительской ложе. Я ожидал услышать хоть какие-то разговоры родителей экзаменуемых, но ничего подобного на территории академии не встретил. Оставалось только одно объяснение: зрительской ложи здесь просто не было.

Значит, практический экзамен пройдёт где-то в другом месте?

Я нервничал насчёт своих баллов за письменный экзамен, но было ощущение, что справился я неплохо. Хватит ли этого, чтобы выполнить просьбу Третьего принца? Пока не знаю. Оставалось только надеяться на лучшее.

Интересно, о чём думают сейчас Отец и Лейла в своей ложе. Наверное, уже места себе не находят от нетерпения, учитывая, что письменный экзамен занял целый час. Но одна лишь мысль о том, что они ждут меня, немного успокаивала нервы.

Мама и Папа дома наверняка тоже желали мне удачи всем сердцем. А Фрей, должно быть, уже вернулась к своим делам, хотя, кто знает, может, она ещё заглянет сюда как-нибудь.

Мать же решила остаться в поместье. Она сказала Отцу и мне, что кому-то нужно присматривать за хозяйством, пока мы отсутствуем, но что-то подсказывало мне, что это не вся правда. Может, она боялась, что результат окажется разочаровывающим? Или, может, ей просто нездоровилось… Это знала только сама Мать.

Но в любом случае я точно знал: она тоже желает мне удачи — обоим моим «я». И знаю я это вовсе не потому, что она вложила в меня столько сил в тренировках… Я знаю это, потому что она — моя Мать. Если и был кто-то, чьими результатами мне хотелось гордиться больше всего, — это была она.

Пусть письменный экзамен по Стандартному пути и оказался легче, чем я ожидал, расслабляться было рано. Всё это вполне могло оказаться ловушкой — обманчивой надеждой, которую в любой момент могут выдернуть у меня из-под ног.