Добравшись до Главного зала собраний, нам не пришлось долго там задерживаться. Наставница Авала снова поднялась на сцену и без промедления объявила следующий пункт нашего расписания.

— Отныне вы все переходите к практическому экзамену. Однако, чтобы обеспечить наилучшую готовность к испытаниям, мы устроим небольшой перерыв. Пожалуйста, проследуйте за наставниками к нашей гордости — столовой.

Нас снова повели наружу, стройной колонной вслед за наставниками.

Спустя минуту ходьбы мы добрались до цели. Перед нами возвышалось большое здание, широкое и высокое, сложенное в основном из кирпича и мрамора, с искусной резьбой на каждом углу и колонне, вплоть до карнизов крыши. Больше похоже на элитный ресторан, да ещё и с запасом.

Внутри это впечатление лишь усилилось.

Помещение оказалось огромным — скорее банкетным залом, нежели школьной столовой. Интерьер впечатлял не меньше фасада: чистые полы, стены и даже углы потолка были практически безупречны. Хотя, конечно, не настолько идеально, как в нашем поместье… Но тягаться с нашим клинингом попросту невозможно — это же настоящие монстры, взращённые самой Лейлой.

В зале стояло множество столов самых разных размеров, каждый, судя по всему, изготовленный с любовью из качественного дерева и металла. Посередине зала возвышалась даже парадная лестница, ведущая на второй этаж, где расположилось ещё больше столов. Обстановку дополняли люстры, витражные окна в верхней части стен, картины разных художников и разнообразные растения, одновременно сливавшиеся с общим спокойным, чистым настроением зала и подчёркивавшие его.

Если и существовало идеальное место, чтобы расслабиться после изматывающего занятия или экзамена, — вот оно… При условии, конечно, что здесь будет тихо и немноголюдно. Но это же столовая, так что подобному сценарию сбыться попросту не суждено.

Доказательство этого утверждения предстало передо мной во всей красе.

— Ого! Это же картина того самого— О, да это правда она!

— Даже лучше, чем ресторан, куда моя семья раньше ходила.

— Интересно, какова здесь еда на вкус…

Экзаменуемые обоих путей были одинаково поражены и восхищены.

Я ожидал чего-то куда более сдержанного для столовой — чего-то простого, подобающего военной школе. Роскошь подобного уровня я бы скорее приписал Королевской Академии Управления. Но, конечно же, реальность влепила мне в лицо огромную табличку «ты ошиблась», да ещё и с силой рельсотрона.

Наставники, что нас сопровождали, повернулись к нам лицом — их выражения оставались всё такими же суровыми, как обычно. Один из них шагнул вперёд, чеканя шаг.

— У вас есть тридцать минут, чтобы наесться вдоволь. Сражаться на голодный желудок нельзя, так что, пожалуйста, любой ценой избегайте этого.

Он выдержал паузу, давая залу успокоиться.

— Вы вольны есть всё, что пожелаете. В нашей столовой найдётся всё — от сытных блюд до десертов. Заверяю вас, для всех наших студентов готовят исключительно лучшие повара с достойными Талантами.

По залу мгновенно прокатилась волна перешёптываний. Глаза загорелись, а некоторые экзаменуемые буквально подпрыгнули на месте при упоминании десертов. Мы все направились к столу с фуршетом, и он буквально сверкал разнообразием. Выбор простирался от разных видов мяса — курицы, говядины или чего-то более загадочного — до салатов и фруктов, а в конце стола уже поджидал широкий ассортимент десертов.

Выбор напитков тоже не подкачал: в нескольких шагах от фуршетного стола расположился отдельный барный уголок, за которым в одиночестве стояла бариста с холодным, безмолвным лицом. Судя по тому, что виднелось у неё за спиной, там были самые разные сорта чая и кофе, а также соки и безалкогольные коктейли.

На мгновение все вокруг выглядели точь-в-точь как дети в кондитерской лавке.

Все буквально истекали слюнками, готовые наброситься на еду. Но стоило и мне уже собраться сделать то же самое…

— Кхм, — прочистил горло наставник позади нас. Мы все обернулись, и на миг наши слюнки перестали течь.

Он стоял довольно далеко впереди, но даже в этом широком, просторном зале его голос разносился отчётливо.

— Фуршет предназначен исключительно для экзаменуемых Позолоченного пути. Тем, кто на Стандартном пути, просьба проследовать наверх — там для вас приготовлены заранее определённые блюда.

Я замер, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

Это место просто издевается надо мной.

—

Меня — Фейта — и остальных со Стандартного пути повели наверх; на наших лицах читалась смесь разочарования, досады и усталости. Как и на первом этаже, здесь тоже было множество столов, равномерно расставленных, с подобающей обстановкой и освещением. Нам велели рассесться, пока персонал столовой вскоре не принесёт наши блюда. Я тихо сел между двумя другими экзаменуемыми, стараясь держаться незаметно. К счастью, они, похоже, думали о том же.

Едва мы все расселись, как двери в глубине зала распахнулись, и внутрь вошла вереница людей — судя по всему, того самого персонала, о котором говорили наставники, — толкая перед собой несколько высоких тележек с подносами, чьи маленькие колёсики поскрипывали по отполированному мраморному полу. Вскоре они принялись доставать поднос за подносом, аккуратно расставляя их перед нами на столах.

Моя порция опустилась передо мной, и я взглянул на неё без особых ожиданий. Серебряный поднос предлагал приличную порцию лосося с хлебом, небольшую пиалу салата, несколько долек яблока и большой стакан воды. У всех на втором этаже был точно такой же поднос, и, разумеется, никто особо не обрадовался подобному предложению.

По сравнению с роскошью, которой нас дразнили внизу, этот набор казался немного… скромным. Выглядело всё аппетитно приготовленным, и я не сомневался, что на вкус будет неплохо, но подобное разделение по путям всё же заставляло чувствовать себя немного обделённым. Хотя, если честно, повода для этого у меня не было — в конце концов, мне же позволили насладиться той самой роскошью внизу.

Голоса тех, кто был на Позолоченном пути, громко разносились по первому этажу — смесь изумления, голода и наслаждения. На подносе у каждого экзаменуемого лежал свой набор блюд, разительно контрастируя с единообразным выбором тех, кто оказался наверху. У кого-то на подносе лежало несколько кусков яблочного пирога вместе с индивидуальным коктейлем. У кого-то — целые горы мяса, утопающего в подливке, с чашкой кофе. У кого-то — лишь салаты и фрукты с разнообразными соусами.

Ничего себе, некоторые тут явно решили оторваться по полной.

А что насчёт меня? Ну, мне не хотелось перебарщивать с едой. Я выбрал небольшую порцию жареной курицы с картофельным пюре; пару долек апельсина для сладкого, поскольку капкейки и печенье показались мне слишком тяжёлыми; разноцветный смешанный салат; и чашку тёплого чая.

Я сидела одна за небольшим столиком, наслаждаясь и своей, и стандартизированной едой одновременно. Когда я откусила одновременно курицу и лосося, сочетание вкусов оказалось просто божественным. Я буквально таяла с каждым кусочком, пока часы неумолимо тикали.

— Леди Карин, — раздался голос позади меня.

Я слегка повернула голову, чтобы разглядеть, кто это, и это оказался не кто иной, как…

Да… его имя я так и не вспомнила до сих пор.

Это был Фил-как-его-там, что-то в этом роде.

Он подошёл к моему столику с собственным подносом в руках. Приблизившись, он присел рядом со мной, растянув губы в мягкой улыбке.

— Могу ли я иметь честь присесть рядом с вами, леди Карин?

Я медленно моргнула, украдкой пережёвывая пищу и глотая почти без движения.

— Конечно.

Он в ответ склонил голову.

— Благодарю вас.

Мне не хотелось есть в полном одиночестве. Я была уверена, что картина того, как я сижу одна в уголке, выглядела бы несколько жалко.

Пока Фил-как-его-там усаживался напротив, я не прекращала есть. Перерыв ограничивался получасом, и мне хотелось хоть немного отдохнуть после еды, прежде чем снова встать и прогуляться. Он тоже принялся есть отточенными движениями. Я хорошо разглядела его поднос — вполне здоровый набор блюд, почти такого же состава и в тех же пропорциях, что и у меня.

— Странно, не находите? Большинство остальных выглядят так, будто готовы отправиться на практический экзамен уже с животом, полным боли, — сказал он с улыбкой, поглядывая на них.

— Хмф, — фыркнула я, отрезая ещё кусочек курицы. — Сами виноваты, если так случится.

Как он и сказал, большинство остальных на Позолоченном пути получили полную свободу выбора еды, и этим они, по сути, сами себя саботировали. Ну, вы понимаете: те, у кого горы мяса или одни лишь десерты? Они либо слишком медленно соображали, либо им попросту было всё равно.

Изначально я выбирала блюда, ориентируясь на разнообразие и привычность — примерно так у нас в поместье обычно и подавали еду. Предсказуемо, набор вышел здоровым, сбалансированным и достаточно сытным. И то же самое можно было сказать про стандартизированную еду. От неё я ожидала абсолютного минимума, но она удивила меня своей сбалансированностью.

От сытного мяса, естественного сахара и немного углеводов для энергии…

Явно всё было подобрано специально, чтобы подготовить нас к экзаменам.

Чёрт, тогда зачем вообще академии понадобился фуршет?

Если бы всем давали одинаково сбалансированную еду, тогда это было бы…

Я как раз вонзила вилку в кусок, когда эта мысль пронеслась в голове. И замерла, осознав кое-что.

Я прищурилась, а жевать стала совсем медленно, будто через силу.

Сбалансированный набор заранее определённых блюд…

Полная свобода выбора за фуршетным столом…

Складывая всё это воедино у себя в голове, я не смогла удержаться от смешка.

— О, теперь понятно… вот что он имел в виду…

Фил-как-его-там… Филман? — приподнял бровь, промакивая губы салфеткой.

— Что такое, леди Карин?

Я не ответила ему. Вместо этого я насадила на вилку ещё один кусочек курицы, скользя взглядом по переполненному залу и продолжая есть. Если я права, этот визит в столовую был вовсе не про отдых…

Это была ловушка для предстоящего практического экзамена.