Сразу после нашего «перерыва» нам вновь велели следовать за наставниками.

Все выходили из столовой сытыми, тем или иным образом.

Выстраиваясь в колонну, я заметил нескольких студентов — в основном тех, кто набил тарелки едой до отказа, — с чуть заметно вздутыми животами под форменной одеждой. Едва уловимо, настолько незаметно, что разглядеть это могли разве что мои глаза, но всё же заметно. Я также слышал приглушённую отрыжку и зевки, доносившиеся откуда-то из толпы, — опять же, настолько тихие, что уловить их могли только мои уши. В связи с этим некоторые студенты явно двигались медленнее, чем раньше.

Нам пока не сказали, куда именно мы направляемся, но я решила, что вполне разумно предположить: мы идём к месту практического экзамена, которое явно находилось не на территории академии.

И надо же, я оказался права. Мы приблизились к широко распахнутым западным воротам академии; двое рыцарей, дежуривших снаружи, стояли по бокам, пропуская нас.

— Почему мы направляемся наружу?

— Я думал, мы вернёмся в зал собраний.

Их перешёптывания долетали до моих ушей. Особого удивления они у меня не вызвали — я уже это предвидел.

— Экзамен пройдёт где-то в другом месте? — раздался вопрос позади меня.

Совсем рядом за мной шагал тот самый парень, что составил мне компанию в столовой.

— Полагаю, что да, — ответила я.

Мы повернули на север и зашагали по дороге. Снег под ногами лежал лёгким слоем, и солнце впервые за долгое время казалось по-настоящему тёплым.

Дорога впереди была расчищена от экипажей, и слышался лишь стук сапог о камень. Горожане бросали свои дела, чтобы взглянуть на нас, проходящих мимо, любопытство мелькало в их глазах. Наставники шагали в голове и в хвосте колонны, держа нас, точно груз, в плотном строю.

Интересно, где же будет проходить наш практический экзамен? Может, у них есть специальный тренировочный полигон? Или, может, частное додзё?

Северные ворота столицы вырастали всё ближе и ближе. Я ожидала, что вот-вот мы остановимся или свернём… но этого не произошло.

Вместо этого наставники повели нас прямиком через ворота, которые также были очищены от посетителей и экипажей.

Я довольно быстро сложила два и два…

Мы что, покидаем город?!

—

Мы остановились перед огромным лесом сразу за северными воротами; деревья тянулись ввысь, а листва шелестела нестройной какофонией мелодий. На опушке был разбит лагерь: ряды столов с фуршетом, аккуратные, удобные и изящные стулья, шатры, отделанные в цветах академии, и несколько флагштоков, гордо демонстрирующих и флаг Сетуса, и знамя Академии.

Несмотря на неказистую обстановку, всё это больше напоминало садовый приём или чаепитие, нежели место экзамена.

Толпы гостей заполняли лагерь — судя по одежде, в основном родители экзаменуемых с Позолоченного пути. Они расположились в тени просторных шатров, потягивая охлаждённые напитки, их зонтики от солнца были наклонены так, будто даже лес не смел коснуться их. Смех и разговоры плыли над лагерем, точно облако духов.

Так вот, значит, где зрительская ложа.

Мой взгляд пробежался по рядам шатров, пока не нашёл нужный. Вот и он — Отец сидел в мягком кресле, небольшая тарелка с едой тихо стояла на маленьком столике рядом с ним, а Лейла преданно стояла у него за спиной.

Хотелось окликнуть их, но я всё ещё была в строю. К счастью, этого и не понадобилось. Наша группа вошла в лагерь, и внимание гостей мгновенно приковалось к нам.

— Стой!!! — рявкнул один из наставников.

Наш долгий марш наконец остановился в центре лагеря, окружённого рядами сидений и столов.

Пока наставники расходились, мы все замерли на месте. Разговоры гостей тут же заполнили воздух.

— Наконец-то они здесь…

— А письменный экзамен всегда был таким долгим?

— О, та юная леди впереди — моя дочь. Правда, красавица?

Я слушала вполуха — да и не могла иначе, — пока до моих ушей не долетел знакомый голос.

— О, вон там Карин! Ты её видишь, Лейла?!

— Да, вижу, милорд.

— О, я даже Фейта отсюда вижу! Ты его видишь, Лейла?

— Да, вижу, милорд.

Отец казался… немного взволнованным.

Я слегка взглянула в их сторону, и лицо Отца тут же просияло. Он одарил меня гордым, ободряющим кивком. Позади него Лейла последовала его примеру, кивнув мне с лёгкой улыбкой.

Тепло разлилось у меня в груди. Я была рада видеть, что они радуются за меня. Теперь оставалось лишь заставить их гордиться мной по-настоящему.

Тяжёлые шаги раздались со сцены перед нами. Ещё один наставник поднялся по ступеням и теперь стоял перед всеми нами.

Те самые тёмно-каштановые волосы средней длины, уложенные в строгом военном стиле.

Тот самый острый, ледяной взгляд, пронзающий воздух.

Это была не кто иная, как та самая наставница с перекрёстка у зала собраний! Помните? Та, что отчитала меня в первые же минуты в академии?

— Внимание!

Перешёптывания и экзаменуемых, и гостей мгновенно стихли, сменившись лишь шелестом листвы да свистом ветра. Когда тишина показалась ей достаточной, наставница наконец заговорила.

— Я — наставница Корнелия Вур Лиссенкейд, — произнесла она, заложив руки за спину. Ноги широко расставлены, взгляд обводит всех нас сверху вниз.

Кое-кто из экзаменуемых Позолоченного пути выпрямился; между тем каждый на Стандартном пути сделал то же самое.

Лиссенкейд…

Маркизский род с северного моря. Их флот был легендарным — корабли, способные выдержать гнев дракона и всё же гордо плыть дальше. Не говоря уже об их портовом городе Лишене — одном из крупнейших производителей морепродуктов Сетуса.

Профессор Карвин как-то упоминал на одной из лекций, что род Лиссенкейд был на грани возведения в герцогское достоинство за заслуги перед морской мощью Сетуса.

Конечно, кому-то из этого рода суждено было оказаться здесь — да ещё и в роли наставницы.

— Большинство из вас, похоже, довольны своими результатами на письменном экзамене. Но запомните вот что, — она вскинула подбородок, и её глаза сузились, острые настолько, что казалось, будто они рассекают воздух, — неважно, насколько хорошо вы вызубрили теорию или сколько книг проглотили целиком. Если вы не способны показать себя в поле, вы не стоите ничего.

Тишина сгустилась ещё сильнее. Где-то в толпе знати я услышала несколько вздохов и выдохов.

— Именно практический экзамен решает вашу истинную ценность. Вы можете цитировать историю, вычислять построения, говорить, точно вылощенный придворный… но если вы падаете без сил, стоит лишь взять в руки клинок или пробежать милю, вам здесь не место. Ни в этой академии, ни в будущем Сетуса.

Её взгляд на миг остановился на мне — а может, мне только так показалось. Спина сама собой выпрямилась, а по коже пробежали мурашки.

Она продолжила тем же холодным, безжалостным тоном.

— Все вы будете испытаны. Кто-то из вас справится. Кто-то провалится. А кое-кто из вас, — её взгляд скользнул по шеренге экзаменуемых Позолоченного пути, — опозорится на глазах у собственных родителей, которые вас сюда привели.

По толпе прокатилась волна самых разных реакций.

— Правила этого экзамена просты.

Я затаила дыхание.

Вот оно.

Наставница Корнелия повернулась к нам спиной, лицом к высокой, могучей стене деревьев перед нами. Лес возвышался перед ней.

— Этот лес — место, которое мы годами используем, чтобы отделить достойных от всех остальных. Если вы сумеете выйти из этого леса с гордо поднятой головой, у вас, возможно, появится шанс поступить в нашу академию.

Этот лес… Я вспомнила, что читала о нём в отчётах Королевской библиотеки. Это было обычное тренировочное место как для рыцарей, так и для магов. Не думала, что его используют ещё и как место экзамена.

Наставница Корнелия вновь повернулась к нам лицом, всё так же глядя на нас сверху вниз со своего возвышения, будто мы были отбросами.

— Итак, оцениваться вы будете по очкам. Эти очки вы будете собирать в лесу, принося обратно в лагерь разбросанные там флаги.

Флаги?

Значит, охота за флагами?

— У вас будет час на то, чтобы собрать как можно больше очков с помощью этих флагов. Как только прозвучат трубы, вам дадут десять минут на то, чтобы вернуться в лагерь. Тем, кто не успеет, грозит серьёзный штраф по очкам.

Десять минут?

Это казалось неоправданно коротким сроком, чтобы вернуться обратно. Отсюда лес выглядел бескрайним. Заблудишься — можешь смело распрощаться со своим счётом, разве что у тебя есть навигационный Талант вроде [Компас Ветра] или [Странник Пустошей].

Пожалуй, я смогу справиться при помощи своих глаз и ушей… но всё же. Может, стоит перестраховаться и держаться поближе к краю?

Едва я задумалась о том, как пройти через лес и всё же успеть вернуться вовремя, речь наставницы Корнелии продолжилась.

— Флаги бывают разных цветов, и за каждый даётся разное количество очков. Белый стоит одно очко. Зелёный — три. Красный — пять. Жёлтый — десять. Чем выше награда, тем труднее будет добыть флаг.

Труднее?

Значит ли это, что за него придётся сражаться, а не просто искать?

Голос наставницы Корнелии не дрогнул ни на мгновение, пока она продолжала.

— Вы вольны действовать сообща или пробиваться через лес в одиночку. Ваши результаты определят ваше положение в этой академии куда точнее, чем когда-либо смог бы письменный экзамен.

Перешёптывания начались снова.

— Действовать сообща? С кем же нам объединяться?

— Я тут почти никого не знаю.

— И так же ясно, на кого нам всем стоит нацелиться, да?

Все с обоих путей выглядели взбудораженными, лихорадочно озираясь в поисках хоть кого-то, с кем стоило бы объединиться. Я заметила, как несколько взглядов остановились на мне — Карин.

Не повезло им. Я уже знала, с кем мне стоит объединиться.

С самой собой.

Ну естественно.

Но я также кое-что поняла из слов наставницы — точнее, из того, чего она не сказала.

Ни слова о запрете отбирать флаги у других…

Перешёптывания становились всё громче с каждой секундой — все спорили вполголоса. Корнелия заставила всех замолчать одним холодным взглядом.

— Раз уж я снова завладела вашим вниманием, продолжу. Те, кто на Позолоченном пути, начнут с западной опушки леса. — Она слегка повернулась, рассекая воздух рукой, точно клинком, указывая назад. Там стоял одинокий наставник. — Вы последуете за наставником Титусом к своей стартовой точке.

Затем она перевела взгляд на другого наставника.

— Те, кто на Стандартном пути, начнут с восточной стороны. Вы последуете за наставницей Мирской к своей стартовой точке.

Я замерла.

У двух путей разные стартовые точки?

С кем же мне тогда объединяться?! Оба моих тела окажутся на противоположных концах леса!

Впрочем, на этом мои потрясения не закончились, поскольку наставница Корнелия не дала ни мне, ни кому-либо ещё, по сути, перевести дух.

— Кроме того, — сказала она, её голос оставался до бешенства спокойным, но при этом ледяным, — чтобы пройти экзамен, экзаменуемым Стандартного пути необходимо набрать минимум пятнадцать очков. Не наберёте — и в нашу Академию вас не примут.

Что?!

Пятнадцать?!

Толпу Стандартного пути, включая меня, всколыхнул громкий хор потрясённых вздохов.

Но прежде чем кто-либо из нас успел бы возразить — хотя вряд ли у кого-то хватило бы на это смелости, — она продолжила объяснения.

— Как только прозвучат трубы, ваша цель — вот здесь, южная опушка. У вас будет десять минут на подготовку, прежде чем отправиться в путь. А теперь докажите, что достойны называться Студентами Королевской Академии Рыцарей. На этом всё.

Она отступила назад.

Я всё ещё пребывала в шоке, как и все вокруг, а воздух на несколько мгновений оставался безмолвным. Затем тишина взорвалась хаосом, будто что-то внутри всех разом лопнуло.

Все на Позолоченном пути обернулись почти одновременно. Их глаза были широко распахнуты, полны ожидания. У кого-то на лице сияла улыбка, у кого-то — гримаса, но все они были направлены…

…на меня?

Волна людей мгновенно накатила на меня, точно орда зомби на свежие мозги.

— Леди Карин!

— Сюда, Карин, вы должны позволить именно мне!

— Лучшего партнёра, чем я, вам не найти!

— Давайте вместе разгромим это испытание!

Они налетели все разом, золочёная волна в отполированной форме. Улыбки, заострённые отчаянием, глаза, горящие голодом хищников, заметивших лёгкую добычу.

Я моргнула, слегка отклоняясь назад, прищурившись в замешательстве.

Я, конечно, ожидала, что кто-то подойдёт, но… чтобы вот так, почти все разом?

Единственное, что большинство из них, вероятно, знало обо мне, — это мой ранг наследницы герцогства. И тут я вспомнила: почти треть здешних студентов были учениками нашей семьи.

А судя по перешёптываниям в Главном зале собраний, они наверняка уже успели распустить обо мне немало слухов.

— Простите, но я…

— Леди Карин! — вперёд выступил один, выпятив грудь. — Моё владение мечом не имеет равных! Со мной по правую руку, леди Карин, мы соберём все флаги дороже десяти очков.

Другой перебил его, буквально оттолкнув локтем в сторону.

— Леди Карин! Мы уже скрещивали клинки однажды в вашей школе! Для меня было бы честью снова поработать с вами вместе! Гарантирую, мы завершим экзамен с наивысшим счётом.

— А что ещё вы можете предложить, кроме этого? — заявила третья, её голос звучал надменно. — Разумеется, вам есть что предложить помимо простого знакомства с леди Карин. Я, например, превосходный копейщик. Со мной рядом вам никогда не придётся беспокоиться за свою спину.

— Копейщик? И чем это поможет в охоте за флагами?

— А ты, между прочим…

Их голоса перекрывали друг друга, становясь всё громче, пока всё не слилось в один сплошной гвалт из споров и мольб, барабанящий по ушам. Каждый из них был отчаянно уверен, что имеет на меня право.

Они даже не собирались дожидаться моего слова. Им оно было даже не нужно. Моё молчание уже искажалось в их головах в некое подобие согласия, будто моя воля вообще ничего не значила.

Ух, ну почему я не могу просто объединиться сама с собой?