— Вот мы и на месте, — сказал наставник с одной стороны.

— Это восточная сторона леса, — сказал другой наставник с другой стороны от меня.

Сотни экзаменуемых на противоположных краях леса застыли в молчании, всматриваясь в могучую стену деревьев перед собой.

Здесь стояла широкая стойка с деревянным тренировочным снаряжением — от мечей до стрел с деревянными наконечниками, — рассчитанным на любые предпочтения в оружии.

— Вы вольны выбрать оружие по вкусу с этих стоек, — пояснили наставники.

Все неспешно осматривали стойку, без особых колебаний выбирая оружие. Я, разумеется, выбрала мечи для обоих своих тел.

В итоге моя теория подтвердилась.

Тот факт, что нам выдали оружие, означал, что во время экзамена придётся с кем-то — или с чем-то — сражаться, будь то друг с другом или с чем-то в лесу…

Кстати говоря, используя уши Фейта, я, пробившись сквозь гул голосов вокруг, различил слабые звуки, доносящиеся из леса. Помимо всех природных шумов — птиц, шелеста листьев, жужжания пчёл… — я услышал дыхание, шаги и кряхтение.

Это были не звуки животных, а скорее… человеческие звуки.

В лесу уже кто-то был — а точнее, несколько человек.

Мне стало любопытно, кто бы это мог быть и зачем они вообще там оказались. Наставники ни словом не обмолвились о гостях… Может, они часть экзамена? Или вовсе не связаны с ним?

Наставники заговорили, прерывая мои размышления. Хотя их слова с обеих сторон немного разнились, суть была одна и та же.

Труба — сигнал к началу. Как только она прозвучит, мы сможем войти в лес с любой точки на своей стороне, а не только с той, куда нас привели. Это было сделано, чтобы избежать давки среди толпы. Мне совсем не хотелось толкаться плечом к плечу с сотнями обезумевших экзаменуемых, так что слава богу за это.

Оба наставника пожелали нам удачи, каждый по-своему, прежде чем покинуть территорию. Экзаменуемые вокруг меня — с обеих сторон сразу — тут же начали расходиться, вглядываясь в лес, вероятно, пытаясь понять, в какую сторону больше флагов.

Я попытался сделать то же самое, будучи Фейтом, но безуспешно. Мои глаза едва могли различить что-то дальше первых нескольких рядов деревьев. Я слышал, как внутри трепещет ткань — несомненно, флаги, — но точное местоположение определить было сложно…

Именно тогда я услышала гомон немаленькой группы неподалёку. Я подошёл ближе, чтобы получше её разглядеть.

Это были такие же экзаменуемые Стандартного пути, как и я, — примерно дюжина человек, сбившихся вместе. Они стояли плотным кругом, объединившись вокруг одного голоса в центре.

Голос принадлежал молодой девушке со стройным, но крепким телосложением, тёмно-рыжими волосами, забранными назад, и осанкой настолько прямой, будто она привыкла, что её слушают.

— Всем нам нужно всего пятнадцать очков, чтобы пройти, — говорила она. — Но в одиночку это будет непросто. Некоторые флаги наверняка спрятаны, подвешены высоко или даже находятся под водой. Если мы разбредёмся, рискуем впустую потратить время или вовсе провалиться. Поэтому я предлагаю следующее: работаем сообща. Объединяем Таланты, делимся находками и следим, чтобы каждый из нас вышел отсюда с нужным количеством очков. Понятно?

Группа зашепталась между собой, кто-то кивнул в знак согласия. Другие скрестили руки, обдумывая её слова.

Меня же эта идея заинтересовала.

Я задержался у края их круга, слушая, как они взвешивают план. Дюжина человек, объединяющая усилия ради пятнадцати очков на каждого… Если их взаимодействие окажется слаженным, с таким разнообразием Талантов они смогут собрать более чем достаточно флагов.

Хотя мне подумалось: а хватит ли в этом лесу флагов на всех? Чем больше людей в группе, тем тоньше распределение очков. Пусть у них и есть доступ к большему числу флагов благодаря широкому набору Талантов, но действительно ли им хватит, чтобы поделить их поровну?

Риск показался мне чересчур высоким. Так что я крепче стиснул рукоять клинка и прошёл мимо них, глядя всё так же на опушку леса в надежде найти лёгкий маршрут.

— Эй, ты! Погоди-ка!

Голос прорезал гомон. Я остановился и оглянулся.

Девушка, что вела группу, вышла из круга. Держа клинок у бедра, она направилась ко мне с уверенным выражением лица.

— Ты со мной разговариваешь?

— А с кем ещё? — сказала она, останавливаясь в шаге от меня.

Она окинула меня взглядом с головы до ног, что-то мурлыча себе под нос. Осмотрела мои плечи, грудь, руки… Смотрела она весьма пристально — настолько, что я невольно отступил на шаг.

Затем она выпрямилась и расплылась в ухмылке.

— Ты. Ты неплохо тренировался с мечом, верно?

Я замешкался, затем неопределённо пожал плечами.

— …Может быть.

— Этого достаточно! — воскликнула она, с силой хлопнув меня по плечу. — Ты с нами.

— …Прошу прощения?!

Позади неё нахмурился парень из группы.

— Аттила, ты же даже не знаешь его Талант. Насколько нам известно, он может оказаться просто мёртвым грузом.

— Хм, сомневаюсь, — ответила она. — Тренировки оставляют следы на теле. По походке, по хватке на рукояти клинка — для меня всё это ясно, как небо. — Она снова повернулась ко мне с ухмылкой. — И я уверена, что этот парень тренировался весьма неплохо.

Группа снова зашепталась. Все они явно сомневались во мне, и, похоже, единственной, кто был уверен в моих способностях, оставалась эта женщина по имени Аттила.

Я неловко почесал затылок.

— П-простите, но я… не просился к вам присоединиться.

— А я и не спрашивала, хочешь ли ты, — ответила она с улыбкой. — Но если у тебя есть голова на плечах, ты согласишься. В конце концов, ты правда уверен, что сможешь набрать пятнадцать очков в одиночку?

— Эм…

— Если всё ещё сомневаешься, я не буду тебя заставлять, — уверенно сказала она. — Но, пожалуйста, дай нам шанс. Мы наберём очки в два счёта! А если вдруг не выйдет, ты в любой момент волен нас покинуть!

Её улыбка оставалась яркой, непоколебимой. По тону её голоса было ясно, что каждое слово она говорит серьёзно. Хотя я так и не понял, шло это от интуиции или от простой наивности.

Но её предложение действительно звучало заманчиво.

Если у группы дела пойдут хорошо, я останусь и проеду на их плечах до сдачи экзамена. Если нет — разделюсь и вернусь к своему изначальному плану или буду действовать по обстоятельствам.

Минусы казались практически незначительными.

— Так что скажешь? Ты с нами?

Я взглянул на неё и на группу; все они смотрели на меня с ожиданием.

Я вздохнул и опустил плечи.

— …Ладно, попробую.

Её ухмылка стала шире.

— Вот это по-нашему! А теперь идёмте сдавать этот экзамен вместе!

Она вернулась в круг, жестом велев мне следовать за ней. Я неохотно присоединился, встав среди них, пока они обсуждали дальнейшие действия.

Примерно в то же время…

—

Я шла вдоль опушки леса, скрестив руки на груди, будучи Карин, и вглядывалась в сумрак леса. Отсюда, даже несмотря на множество деревьев, загораживающих обзор, я уже могла разглядеть несколько белых флагов и пару зелёных — контраст с тем, что мне удавалось увидеть, будучи Фейтом.

Некоторые из них лежали прямо на виду — в основном белые. Зелёные же, похоже, были специально замаскированы под окружение: те, что мне уже удалось заметить, прятались в кустах или были воткнуты в развилку ветвей.

Красных или жёлтых пока не видно — должно быть, они спрятаны глубже в лесу.

Я нашла точку, где флагов, казалось, было больше, чем в других местах, и остановилась перед ней. Именно отсюда я и начну…

Пока не заметила, что взгляды нескольких экзаменуемых устремлены на меня.

Они что, собираются идти за мной?

Я вздохнула и повернулась к ним лицом, скрестив руки и прищурившись.

— Слушайте, если ваша цель — набрать как можно больше очков, то не идите за мной. Я не собираюсь делиться флагами ни с кем из вас.

По толпе разлилось разочарование. По губам некоторых я могла прочитать, как они бормочут что-то о моей жадности или заносчивости. Я осталась невозмутима, и вскоре толпа начала расходиться.

Говорите обо мне что хотите — эти флаги достанутся мне одной.

Я снова повернулась к лесу, разглядывая флаги, которые могла различить отсюда. В тот момент, когда прозвучит труба, я рвану прямо туда.

Но тут я услышала, как кто-то приближается ко мне сзади.

— Леди Карин, — мягко произнёс голос.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. Ну конечно.

Фил-как-его-там.

Мне правда пора выучить его имя…

Он подошёл всё с той же мягкой улыбкой на лице, аккуратно держа в руке деревянный меч. Его взгляд последовал за моим — к тому же тёмному просвету в линии деревьев.

— Вы войдёте здесь, леди Карин?

— Да, — коротко ответила я. — И если вы собираетесь держаться рядом со мной — не стоит.

— В-верно, я слышал, что вы сказали остальным. — Он нервно потёр затылок.

— …Тогда зачем вы здесь?

Он мягко улыбнулся, крепко сжимая меч.

— Я уверен, вы метите на Почётный список. Полагаю, я смогу помочь вам достичь этой цели благодаря своему Таланту — [Компас Ветра].

[Компас Ветра]?

Талант, позволяющий обладателю определять направление, просто ощущая ветер… Это и правда было бы полезно.

Но всё же…

— Помочь мне, говорите? Я думала, что выразилась достаточно ясно. Не отдам вам ни единого очка.

— Это вовсе не проблема, леди Карин! — Он покачал головой. — Я лишь хочу помочь вам достичь ваших целей.

…Но зачем??

Пока я разглядывала юношу перед собой с некоторой тревогой за его душевное здоровье… ко мне подошли ещё несколько человек. Трое.

Одна из них выступила вперёд — та самая девушка-копейщица, что добивалась моего внимания ранее. Она положила руку на грудь, уверенно улыбаясь.

— Приветствую, леди Карин. Полагаю, я ещё не представилась должным образом. Меня зовут Эвелиана из дома Лиминейд. — Она сделала глубокий, изящный реверанс с очаровательной, уверенной улыбкой, её светлые волосы ярко сияли на солнце.

— Леди Карин, прошу, окажите мне честь присоединиться к вашей охоте. И будьте уверены, мне не нужна доля флагов, что я соберу для вас, — лишь бы вы, в свою очередь, запомнили моё имя.

Ко мне подошёл ещё один. Крепко сложенный, высокий юноша, в чей возраст, ровесник ли он остальным из нас, верилось с трудом. Никакого снаряжения при нём я не заметила, но, судя по телосложению, оно ему явно и не требовалось.

— Рад знакомству, леди Карин! — произнёс он громким, но почтительным тоном. — Меня зовут Киро де Астаниста, второй сын дома Астаниста из Ортенсии! — Он отвесил глубокий поклон.

Из Ортенсии, значит?

— Я тоже хотел бы присоединиться к вам, если вы окажете мне такую честь. Если кто-то хоть подумает украсть у вас флаги, — он с самодовольной ухмылкой ударил кулаком о кулак, — позвольте мне разобраться с ними!

Третья и последняя девушка выступила вперёд и сделала почтительный реверанс.

— П-приветствую, леди Карин. Меня зовут Кларисса Сайисьед. Я-я хотела бы присоединиться к вам в этом экзамене, и с моим [Мастерством Стрелка] я смогу высматривать флаги, а при необходимости и подстрелить противников…

Я стояла молча. Будь у меня возможность, глаза бы у меня подёргивались от растерянности.

Почему вдруг четверо экзаменуемых сами подошли ко мне, предлагая помощь практически ни за что взамен?

Чёрт, даже Фил-как-его-там выглядел удивлённым таким поворотом событий, уголок его губ дёрнулся, когда он пробормотал:

— Это уже начинает смахивать на целую компанию…

— Леди Карин, — сказала Эвелиана. — Вам, должно быть, интересно, почему мы предлагаем свою помощь?

Я моргнула, молча глядя на неё. К счастью, она восприняла моё молчание как согласие.

— Если позволите быть откровенной… — с её губ сорвался лёгкий смешок. — Миледи, служить вам стоит дороже любого флага. Одно лишь одобрительное слово от дочери герцогского дома откроет передо мной больше дверей, чем когда-либо смог бы Почётный список. — Она обернулась к остальным. — Полагаю, вы все думали о том же, верно?

И Киро, и Кларисса кивнули. Единственным, кто этого не сделал, оставался Фил-как-его-там, выглядевший растерянным не меньше меня.

Итак, если сформулировать проще…

Заслужить моё расположение стоило дороже, чем попасть в Почётный список?

Учитывая, что поступление по Позолоченному пути гарантировано, пожалуй, логику я уловила. Им не нужны были очки. Им не нужен был риск. Всё, что требовалось, — устроиться в моей тени и надеяться, что связь с герцогским родом поможет им продвинуться дальше.

Я не была уверена, стоит ли чувствовать себя использованной… или же привилегированной.

Это лишний раз напомнило мне: да, однажды я унаследую свою семью по достижении совершеннолетия и стану герцогиней… Это далёкое будущее весомо давало о себе знать даже сейчас.

Мой взгляд снова скользнул по этим четверым. В голове мелькнула мысль… у кого ещё из экзаменуемых была подобная поддержка?

Большинство остальных сейчас, должно быть, бредут по лесу почти вслепую, в одиночку выцарапывая очки или сколачивая группы, чтобы делить их поровну. А тут я — с ходячим компасом, очаровательной копейщицей, живой стеной и Талантливым стрелком, все клянутся поддерживать меня безоговорочно.

Это было нечестное преимущество.

Причём огромное.

Если разыграть всё правильно, я смогу пройти лес с эффективностью, недоступной никому другому.

Набрать достаточно очков для Почётного списка будет проще простого… Может, даже останется немного, чтобы раздать в благодарность.

Я протяжно выдохнула через нос, покачав головой.

— Хорошо, — пробормотала я. Повернувшись обратно к лесу, я держала руку на рукояти деревянного меча. — Делайте, как знаете. Только не мешайтесь у меня под ногами.

Их воодушевление вспыхнуло мгновенно.

— Вы не будете разочарованы, леди Карин.

— Это честь для меня, леди Карин!

— С-спасибо! Я приложу все усилия!

Я заставила себя не поморщиться. Да, это, возможно, склонит чашу весов в мою пользу. Но я не была настолько глупа, чтобы забыть истину.

Никто и никогда не предлагает верность просто так, ничего не ожидая взамен, и заслужить моё расположение может оказаться для них недостаточным…

—

Оба моих «я» теперь стояли в группах, у самой кромки леса.

Как Фейт, я оказался в сговоре с другими экзаменуемыми Стандартного пути, поклявшимися помогать друг другу сдать экзамен.

Как Карин, у меня был небольшой отряд, поклявшийся отдавать мне все собранные флаги.

Хотя к обеим этим группам у меня оставались определённые сомнения, я был готов принять любую помощь.

Все затаили дыхание, ноги были готовы в любой миг сорваться бегом в лес.

И тогда по небу прокатилась низкая, глубокая нота.

Труба прозвучала.

Так начался наш практический экзамен.

Охота за флагами, которой предстояло решить будущее каждого из нас.