Карин Сарейд.

Единственная наследница герцогства, известного своими амбициями и властью. Одно лишь имя её семьи уже имело вес, но когда её лично пригласили на приём к Первому принцу — не кто иной, как сам Принц-Учёный, после того как без предупреждения посетил её день рождения, — её имя разнеслось ещё дальше. Достаточно далеко, чтобы долететь и до меня, вплоть до моего родного региона.

А вместе с именем пришли и слухи. Говорили, что в ней таится та же жажда власти, что и в её предках, — та самая амбиция, что едва не ввергла королевство в гражданскую войну.

Говорили, что она вундеркинд, одарённый далеко за пределами одного лишь меча, которым, по слухам, она уже владела в совершенстве.

Говорили, что она безжалостный хищник, готовый на всё ради достижения своих целей, увольняющий, а то и казнящий тех, кого сочтёт недостойными.

По сравнению с ней я был никем — всего лишь третьим сыном семьи мастеров по изготовлению музыкальных инструментов. Она стояла на пьедестале настолько высоком, что весь мой род не смог бы даже надеяться дотянуться до него. Она была из тех, кого барды увековечивают в песнях, тогда как таким, как я, отводилась роль всего лишь вырезать инструменты для этих самых бардов.

И всё же, несмотря на всю эту пропасть между нами, я не мог не тянуться к ней.

Впервые я встретил её во время ускоренного курса обучения у Сарейдов — подготовки к поступлению в Королевскую Рыцарскую Академию. С того момента, как я переступил порог поместья Сарейдов, я не переставал искать взглядом её присутствие. Мне хотелось увидеть лицо, стоящее за этими слухами, — узнать, совпадает ли услышанное с увиденным. Наконец я встретил её в последний день ускоренного обучения. Она отчитывала другого студента ускоренного курса за то, что тот дурно отзывался о ком-то ещё.

Не знаю, почему и как, но уже из одной этой сцены я почувствовал: в Карин Сарейд есть нечто большее, чем то, что утверждали слухи.

Мне захотелось узнать её получше.

Стать для неё кем-то значимым.

Именно поэтому я и пытался к ней подойти.

Но каждый раз на её лице читалось лишь безразличие. Ни принятия моего присутствия, ни отторжения.

Быть может, она просто ещё не разглядела мою ценность.

Так что я попробовал снова — прямо перед началом практического экзамена. Я предложил ей руку помощи… в конце концов, одна голова хорошо, а две лучше. Я предложил свой Талант и пообещал, что ей даже не придётся делиться со мной очками.

Но прежде чем она успела ответить, к нашему разговору присоединились остальные.

Я узнал их. Это были те, кто остался рядом, несмотря на её речь ранее. Не все, но, похоже, именно они оказались достаточно смелыми, чтобы подойти к ней. Как и я, они желали быть рядом с ней во время экзамена. Один за другим они представлялись и предлагали свои способности, клянясь отдать все заработанные очки исключительно ей одной.

Их мотивы я разгадал быстро, ведь думал точно так же. Для большинства здешних экзаменуемых эта Академия была вовсе не про Почётный список. Она была про выживание, про то, чтобы плыть по течению.

Сетус был Королевством Академий. По всей его земле были разбросаны школы для любой дисциплины — от земледелия до рыцарства. Но превыше всех прочих стояли Королевские Академии, напрямую связанные с Королевской семьёй и расположенные в Сетосии, столице, или неподалёку от неё.

Предлагая лучшее образование для избранного пути, они были краеугольным камнем славы Сетуса. Здесь находилось место почти для любого пути, какой только можно выбрать:

Королевская Медицинская Академия — для тех, кто рождён с медицинскими Талантами.

Королевская Купеческая Академия — для тех, у кого есть чутьё на золото и торговлю.

Королевская Ремесленная Академия — для тех, чьи руки одарены создавать, — та самая, куда я когда-то мечтал поступить.

Но среди всех них две академии стояли выше остальных…

Королевская Академия Управления.

И Королевская Рыцарская Академия.

Королевская Академия Управления была местом, куда отправляли наследников и высокородных детей, готовя их к будущим ролям. Там учили всему — от законов и политики до государственного управления и дипломатии. Её выпускники нередко наследовали поместья своих семей, возглавляли министерства или занимали иные посты власти. Говорили, что нигде на всём континенте нет образования, равного по уровню.

Королевская Рыцарская Академия же была другой стороной той же монеты. Это было место для тех, чьи Таланты склонялись к боевым искусствам, или для тех, чьи Таланты были настолько широки или неопределённы, что ни одна другая Королевская Академия не приняла бы их. Но это вовсе не означало, что она была лишена достоинств.

Здесь можно было завести связи с другими, более доступными домами. Это был и шанс найти союзников, семьи, на которые можно положиться, а то и спутника жизни.

Многие приходили сюда и в надежде отточить свои навыки и разум, чтобы однажды командовать войсками своей семьи или занять пост военного главы в своём доме. Это была и моя личная цель при поступлении — надежда однажды поддержать старшего брата, истинного наследника рода Торенкейд, в качестве военного предводителя.

А для самых честолюбивых существовала и высшая награда… шанс подняться до Королевских Рыцарей и тем самым поднять титул и престиж своей семьи ещё выше.

Именно поэтому столь многие экзаменуемые Позолоченного пути вовсе не рвались в Почётный список — класс, известный не только своим престижем, но и жестокостью да давлением. Само по себе окончание Академии уже было для них победой.

Наследники же, напротив, почти никогда не ступали на порог Королевских Рыцарей, разве что рождались с боевыми Талантами, не оставлявшими им иного выбора. Зачем рисковать линией наследования в здешних испытаниях, когда Управление или другая академия предлагали более безопасный, более подобающий путь?

Именно поэтому Карин Сарейд так выделялась.

Она была наследницей.

Она была гением.

Ни много ни мало — будущей герцогиней.

Само её присутствие на этом экзамене было загадкой.

Пыталась ли она пойти по стопам отца? Обладала ли она боевым Талантом настолько сильным, что он перевешивал её положение наследницы? Или же ей просто хотелось растоптать тех, кто слабее и ниже её?

Я не знал. Но какова бы ни была её причина, это не имело значения. Не отпускало меня одно гложущее чувство — потребность быть замеченным, быть запомненным кем-то её уровня. Так что когда Карин, пусть и неохотно, приняла наше предложение о сотрудничестве, я не мог не почувствовать облегчения.

…

В миг, когда прозвучали трубы, Карин рванула вперёд первой, а мы вчетвером последовали за ней.

Карин не потратила ни секунды, тут же выкрикнув приказ.

— Здесь два зелёных флага: один на верхушке вон того дерева, — крикнула она, указывая вдаль, — и один у кустов возле той лужи. Забирайте их и встречайте меня дальше вглубь леса. Я отправлюсь за белыми, пока их не забрали другие.

— Да, леди Карин! — тут же откликнулась Эвелиана, наша копейщица.

Мы застыли на месте. Леди Карин продолжила свой рывок дальше вглубь. Наши взгляды заметались между двумя направлениями, которые она указала. Я прищурился, но с того места, где стоял, не мог разглядеть ни единого флага. Только листья да ветви.

— Вон там!

Этот громовой голос едва не оглушил меня. Он принадлежал Киро, нашему великану.

— Я его вижу! Он между двумя средними ветками вон там!

Я проследил за его пальцем и наклонился ближе. И действительно — вот он. Тёмно-зелёный флаг, зажатый между ветвями. Древко и ткань идеально сливались с листвой и корой. Я бы никогда его не заметил. А Карин заметила — да ещё и с такого расстояния. От одной этой мысли грудь сжало от восхищения.

— Довольно высоко, — пробормотала Эвелиана. — Кто-нибудь из вас, случайно, умеет лазать по деревьям?

— Я… я разберусь, — сказала Кларисса, поднимая лук.

Она выровняла руку меньше чем за секунду, и в мгновение ока деревянная стрела прорезала воздух, идеально попав в основание флага и сбив его. Флаг кувырком полетел вниз, и Киро одной рукой подхватил его с земли.

— Один готов! — обрадовался Киро. — Это что, три очка?

— Да, именно так, — подтвердила Эвелиана. — Но нам не стоит терять время. Вы трое, возвращайтесь к леди Карин. Я отправлюсь за вторым.

— Ладно, не заблудись! — крикнул ей вслед Киро, уже устремляясь в сторону, куда направилась леди Карин, а Кларисса поспешила за ним.

Она поспешила в другую сторону, остановившись перед группой кустов у небольшой лужицы. Отсюда, как и прежде, я не мог разглядеть ни малейшего намёка на флаг, о котором упоминала леди Карин.

Я поплёлся следом за Эвелианой, пока она осматривала кусты.

— Эй, нам не стоит работать поодиночке. Давай помогу, — предложил я.

— Хм? — Она бросила на меня взгляд через плечо и фыркнула. — Ой, да брось. Мне не нужна помощь.

Прежде чем я успел ответить, она уже вонзала копьё в заросли. Деревянное лезвие быстрыми взмахами раздвигало кусты, на миг открывая их взгляду. Уже через несколько попыток мы заметили зелёный флаг у основания одного из кустов. Она усмехнулась, выдёргивая зелёный флаг из зарослей.

Это было… быстро.

Более того, как леди Карин вообще заметила этот флаг оттуда, издалека? Даже вблизи он, казалось, полностью сливался с травой.

— Ну что ж, вернёмся к леди Карин, — сказала Эвелиана, всё ещё держа флаг в руке. — Не будем заставлять её ждать.

— В-верно!

Мы поспешили дальше вглубь леса, довольно быстро воссоединившись на небольшой поляне. Киро как раз передавал зелёный флаг леди Карин, которая уже держала в руках три белых флага.

— У-уже?! — вырвалось у меня.

Эвелиана, не теряя ни секунды, бросилась к леди Карин, размахивая своим зелёным флагом, точно трофеем.

— Леди Карин, я нашла его!

Я подошёл к ним, пока леди Карин принимала флаг. Теперь у нашей группы было два зелёных флага и три белых.

— Хорошая работа, — произнесла она резким, властным тоном. — Это девять очков. Теперь, дальше…

Её команда пролетела мимо моих ушей. Я лишь видел, как естественно она нами руководит, как легко несёт на себе весь груз ответственности за группу. Будто она привыкла раздавать приказы, — а её наблюдательность была точна, точно игла. Слухи о том, что она гений не только в мечах, похоже, оказались правдой.

Я не мог оторвать от неё глаз. Я застыл во времени, пока она продолжала раздавать указания.

Её взгляд прошёлся по группе, и на миг наши глаза встретились. Моё тело слегка дёрнулось, возвращая меня к реальности.

Именно тогда я и осознал.

Я ещё не доказал ей свою ценность. Пока что нет.

Но я поклялся себе, что докажу.

Чего бы это ни стоило, я заставлю Карин Сарейд запомнить моё имя.