Лес был полон звуков жизни.

Обычное щебетание птиц и прочее никуда не делось, но сквозь него пробивались, а то и вовсе заглушали его отчаянные, торопливые голоса экзаменуемых, наполняя опушку леса своей суетой.

— Там ещё один есть! Ах, чёрт, они первыми успели!

— Ха-ха! Я первый его схватил! Стоп… это же просто ветка!

— Чт… Эй! Я только что наступил на зелёный! Круто!

Вокруг меня уже вовсю шла охота за флагами. Конкуренция на восточной стороне, где начинали экзаменуемые Стандартного пути, была особенно жёсткой. С учётом требуемого минимума очков для сдачи экзаменуемые неслись сломя голову, стараясь ухватить любой флаг, который только замечали.

На западной же стороне обстановка была куда спокойнее — по крайней мере, в сравнении с другой стороной. Экзаменуемые всё так же старались изо всех сил, но ощущение было не столько борьбы за выживание, сколько игры. Хотя кое-кто из них всё равно выкладывался ради этих флагов на полную.

И в их число входила я вместе со своим наспех собранным отрядом охотников за флагами.

Труба прозвучала лишь мгновение назад, и я рванула внутрь так быстро, как только могла.

Я не стала тратить время на раздачу приказов, лишь указала на два зелёных флага у самого входа, а затем направилась глубже, чтобы разобраться с остальным.

Моих целей было две:

1. Набрать достаточно очков, чтобы пройти как Фейт.

2. Набрать целую гору очков, чтобы попасть в Почётный класс как Карин.


И если я собиралась выполнить вторую цель, мне нужно было эффективно использовать каждую секунду.

Мчась вперёд, я всё время следила за лианами и выступающими корнями, о которые можно было споткнуться, одновременно высматривая новые флаги. Я подобрала один белый флаг у основания одного из деревьев, ещё один — у замшелого бревна на небольшой поляне, и третий — прямо посреди этой поляны.

Белые флаги лежали открыто, а их белую ткань было ещё легче заметить. Неудивительно, что стоили они всего одно очко.

Но подумать только — я нашла целых три так близко друг к другу… Неужели флаги действительно сосредоточены только по краям, или же их и правда так много раскидано по всему лесу? Если верно второе, то флагов точно хватит на всех с лихвой.

Может, это испытание окажется не таким уж сложным, как я поначалу решила.

Я быстро окинула взглядом все возможные направления впереди, проверяя, не видно ли отсюда ещё флагов. За один поворот головы я заметила сразу несколько.

Я держала в руках три собранных флага. Древко было сделано из высококачественной стали, да и ткань выглядела добротной. Даже если это всего лишь реквизит для одноразового экзамена, на качестве явно не экономили. Вот и видно, что эта академия действительно «Королевская».

Кстати говоря, я вспомнила ту самую «шпаргалку», которую предложил мне принц Джулиент тем вечером, — точнее, то, что я на ней увидела. Там был указан список снабжения для практического экзамена, и, похоже, эта шпаргалка и правда оказалась правдивой. В списке значились стальные балки, крашеные ткани, верёвки, деревянное снаряжение и прочее. Первые два пункта явно пошли на изготовление этих самых флагов.

Пусть он и предложил мне ту шпаргалку в качестве своеобразной «проверки» моего характера, содержимое всё равно оказалось настоящим. Заставляло задуматься: было бы мне сейчас проще, если бы я и правда попалась в его ловушку?

— Леди Карин! — донёсся до меня громовой голос.

Я обернулась и увидела Киро, приближавшегося ко мне с зелёным флагом в руках. Кларисса следовала за ним по пятам.

— А, вы нашли его.

Я действительно раздала приказы довольно резко, так что на миг мелькнула мысль, что им может понадобиться время на поиски. К счастью, я их недооценила.

Вскоре подошла ещё одна пара. Это была Эвелиана, изящно подбежавшая ко мне с зелёным флагом в руках, а рядом с ней — Фил-как-его-там.

— Леди Карин, я нашла его!

Идеальное время. Похоже, они всё же не будут меня тормозить.

Я приняла их флаги, стараясь изо всех сил улыбнуться в знак признательности.

Я оглядела флаги в своих руках. Их стальные древки тихо позвякивали друг о друга, пока я небрежно держала их. У нас было два зелёных флага и три белых.

В общей сложности девять очков. И всё это — всего за три минуты экзамена.

Тревожная мысль закралась мне в голову.

У Карин уже девять очков…

Так как же, чёрт возьми, у Фейта до сих пор практически ноль?

—

Что ж, прошло всего три минуты экзамена. Но наша группа пока нашла лишь один белый флаг. Мы обнаружили его на верхушке одного из валунов у самого берега реки.

Хуже всего было то, насколько все вокруг оставались уверены и невозмутимы на этот счёт! Конечно, они и не подозревали, насколько легко у меня всё идёт на другой стороне, так что им попросту не с чем было себя сравнивать.

— Идём дальше! Не думаю, что здесь ещё остались флаги! — крикнула Аттила, уже далеко впереди группы.

Я слегка застонал. Может, вступать в эту группу было не такой уж хорошей идеей.

—

Я старалась не думать о том, как продвигается моё второе «я». Отвлекаться сейчас было некогда.

— Хорошая работа, — похвалила я четверых экзаменуемых передо мной. — А теперь дальше. Наш следующий путь пройдёт вон там, позади меня. — Я продолжила, всё так же скрестив руки. — У нас уже девять очков преимущества, но мы всё ещё не знаем, как справляются остальные. Кто знает, может, у них уже десятки очков, так что расслабляться нельзя.

— Десятки? — переспросила Эвелиана почти саркастически. Она издала лёгкий смешок, качая головой. — Леди Карин, полагаю, вы несколько переоцениваете наших соперников.

В её словах был смысл. Среди Позолоченного пути наша группа, вероятно, была единственной, кто действительно решил применить принцип «один за всех» в дележе очков. Как я уже упоминала, это давало огромное преимущество. Шансы, что какой-то другой экзаменуемый или группа собрали больше очков, чем мы… были невелики.

Но всё же…

— То есть вы хотите сказать, что мы можем позволить себе расслабиться… верно?

На миг улыбка Эвелианы дрогнула. Затем она склонила голову в отработанном реверансе.

— Похоже, я высказалась несколько легкомысленно. Простите, леди Карин. Я буду держать глаза открытыми всегда.

Я твёрдо кивнула.

Я окинула взглядом их лица, в основном чтобы проверить, нет ли у них ещё вопросов. Надеюсь, что нет, ведь мы и так тратили время впустую, стоя на месте.

Эвелиана уже выпрямилась, к ней вернулась уверенная ухмылка.

Киро стоял навытяжку, уперев руки в бока, готовый в любой миг броситься в бой.

Кларисса внимательно слушала, крепко сжимая лук в руках.

А вот Фил-как-его-там… Хм?

Этот отсутствующий взгляд… Только не говорите мне, что он размечтался.

Едва наши взгляды встретились, его глаза мгновенно вернулись к реальности. Я покачала головой. Не время сейчас витать в облаках, дружище.

Я решительно прочистила горло. Повернулась лицом к выбранному пути. Собрала все флаги, что мы уже насобирали, и аккуратно спрятала их во внутренний карман блейзера своей формы. Он оказался на удивление глубоким, так что можно было не бояться, что флаги выпадут, разве что я вдруг перевернусь вверх ногами или что-то в этом роде.

Я спокойно перевела дыхание, готовясь к новому рывку. А затем…

— Вперёд.

Не тратя больше слов, я снова бросилась вперёд. Глаза широко распахнуты в поисках любых флагов, будь то на земле или в кронах деревьев.

Я слышала, как их нетерпеливые шаги торопливо следуют за мной.

Продолжая путь, я сосредоточилась на своём втором «я».

И, чёрт возьми… дела там были плохи.

—

Восточная сторона леса.

Семь минут с момента пересечения стартовой линии.

Постепенно начинало доходить осознание: дела идут слишком медленно.

Голос донёсся от бурлящей неподалёку реки.

— Там что-нибудь нашли?

— Пока нет! — ответила Аттила, её тон был резким, но твёрдым. — Продолжайте искать!

За этим последовал стон из нашей группы.

— Ууух… почему мы до сих пор ничего не нашли?

Все брели вяло, оглядывая деревья сверху донизу, раздвигая каждый куст, но, как бы мы ни старались, на наш счёт по-прежнему числился всего один белый флаг.

— Все сюда! — крикнула Аттила.

Один за другим мы стянулись обратно к берегу реки, влекомые разочарованием и слабой надеждой на хорошие вести.

— Так. Если у опушки леса сухо, придётся идти глубже. Но не забывайте держать глаза открытыми! Лёгкая добыча, скорее всего, уже давно разобрана.

Никто не возразил. Но в основном потому, что других вариантов у нас попросту не осталось. Мы выстроились в колонну, Аттила во главе, и последовали за ней прочь от реки, вглубь центральной части леса.

Я неохотно шёл вместе с группой, прекрасно понимая, что по условиям сделки мог уйти в любой момент. Но что бы я тогда делал? Если такая большая группа не может найти больше одного жалкого флага… то что уж говорить обо мне одном?

В итоге я решил остаться с ними — по крайней мере, пока мы не приблизимся к центру или южной стороне леса. И только тогда я попытаюсь связаться с самим собой и перевести хотя бы пятнадцать очков от Карин к Фейту. Таков был мой изначальный план на этот экзамен — по крайней мере, до того, как нас затянуло в группу.

Но я всерьёз надеялся, что до этого не дойдёт. Мне не хотелось жертвовать очками, заработанными как Карин. Это была лишь подстраховка. В конце концов, раз выход у нас через южную сторону, мы же в итоге встретимся, верно?

Пока мы шли, я снова закрыл глаза, напрягая слух, надеясь наконец-то определить местоположение флагов, чей шелест я то и дело улавливал. Но все эти звуки заглушал шум других экзаменуемых, с криками и спорами продирающихся сквозь лес.

Лес становился всё гуще, чем дальше мы забирались. Сквозь листву пробивались лучи света. Лианы свисали, точно верёвки, готовые хлестнуть по лицу, а земля вздымалась корнями и ветвями.

Свет вокруг нас на миг померк, когда мы проходили сквозь особенно густую чащу деревьев и листвы на нашем пути. И наконец мы вырвались наружу…

…Там нас поджидало отчаяние.