Королевская Рыцарская Академия

Зал Совета Директоров

Только четыре фигуры занимали душную, но тёплую комнату. Атмосфера была пропитана ожиданием.

За стенами академии — нет, за стенами столицы — экзаменуемые, несомненно, сражались за славу и выживание; и их испытания были плодом замыслов самого Третьего принца.

Директора приняли большую часть его предложений по обновлённому Стандартному пути, и теперь им оставалось лишь ждать результатов его планов, затаив дыхание.

Один из директоров, знатный дворянин средних лет по имени лорд Рэндольф, Директор по связям с общественностью, постукивал пальцем по лежавшему перед ним пергаменту, прищурившись и перечитывая каждую строчку.

— Экзаменуемые Стандартного пути должны входить с восточной стороны леса. Вдобавок им нужно набрать минимум пятнадцать очков. — Он вздохнул, отняв сигару ото рта. — Должен признать, этот его план кажется суровым даже мне.

— Мы уже одобрили замыслы Его Высочества, — ответила директор Майарре, ректор Академии, бесстрастным тоном. Она стояла у окна, глядя на север, туда, где в небесах проходил практический экзамен. — Сейчас не время для сомнений.

— Но эти цифры… — не унимался он. — При таких жёстких требованиях, да ещё и с письменным экзаменом вдвое длиннее обычного… Будет настоящим чудом, если с этого пути пройдёт хотя бы дюжина.

— Действительно, — вставила своё мнение третий голос. Это была леди Гленн, Верховный Маршал Обучения. — Восточная часть леса предназначена исключительно для интенсивных тренировок. Разве Третий принц этого не знает?

— Конечно же, знает, — снова ответил лорд Рэндольф. — Более того, я полагаю, именно поэтому он и отправил их туда. — Он слегка прикусил сигару, затянулся и выпустил серое облако дыма.

— Однако не стоит игнорировать прибыль, — вставил четвёртый голос, спокойный и ровный. Это был лорд Верран, Директор Финансов. — Благодаря сниженным вступительным взносам число участников в этом году беспрецедентно велико. Если мы сохраним бизнес-модель Третьего принца, казна ощутит немалый прирост.

— Впрочем, далеко не все участники этого года — новички, — вмешалась леди Гленн. — Я слышала, Его Высочество лично пригласил и даже покрыл расходы для большинства из тех, кого отсеяли в прошлом году.

— Прибыль не будет иметь значения, если кто-то из экзаменуемых серьёзно пострадает, — перебил их Рэндольф.

— Именно поэтому там дежурит Святая, — добавила директор Майарре, всё ещё глядя в окно. — Но Рэндольф прав в одном. Если Стандартный экзамен покажется простолюдинам слишком жестоким, многие из них переключат внимание на не-королевские академии. Но сделанного не воротишь. Его Высочество предоставил нам средства для реализации своих планов, и наша задача — их выполнить.

Комнату окутала тишина. Каждый из присутствующих директоров знал, что экзамен уже начался.

Затем леди Гленн нарушила молчание громким выдохом.

— Что же заставило Третьего принца передумать? Он ведь когда-то ратовал за то, что потенциал не зависит от происхождения… или что-то в этом духе.

— Всё просто, — сказал лорд Верран. — Дело в том случае во дворце.

— В случае?

— Вы про нападение мага во дворце? — добавил Рэндольф.

Он кивнул.

Лорд Рэндольф и леди Гленн повернулись к нему с ожиданием на лицах. Только директор Майарре по-прежнему смотрела в окно, будто уже знала, что он скажет.

— Виновный маг был простолюдином, не так ли? Да ещё и выпускником именно этой академии, — сказал Верран всё тем же спокойным, ровным тоном.

— Я слышала об этом, — сказала Гленн. — Кажется, я даже помню его имя откуда-то. Трудно поверить, что я когда-то тренировала подобное чудовище.

Рэндольф тем временем прижал ладонь ко лбу, будто вспомнив нечто болезненное.

— Удар по нашей репутации, когда эта новость всплыла, был… жестоким. Это была самая тяжёлая работа с тех пор, как я стал директором.

— Нападение было направлено на Первого принца, и когда его схватила одна из соседних герцогских семей, этот жалкий маг подорвал себя [Самоподрывом], прежде чем у них появился шанс его допросить.

Взгляд Веррана скользнул вверх, к мраморному потолку, пока он откидывался на спинку своего мягкого кресла.

— Полагаю, у Его Высочества имелась какая-то нерешённая обида на него. Этот его экзамен… возможно, всего лишь способ выпустить гнев наружу. — Затем он повернулся к директору Майарре у окна. — Я всё верно понял, Мэй?

— Не называй меня так здесь, Верран. — Она фыркнула, бросив на него сердитый взгляд. Затем устало вздохнула. — Какова бы ни была его настоящая причина, его план приносит нам пользу. Только это и должно тебя волновать в данном вопросе.

Она наконец отвернулась от окна, её взгляд прошёлся по столу и остановился прямо на лорде Рэндольфе.

— А что до твоей тревоги, Рэндольф, насчёт слишком малого числа прошедших… ты волнуешься о проблеме с простым решением.

— Решением?

— Соглашение с Третьим принцем определяет правила экзамена. Но окончательное право выставлять оценки и принимать абитуриентов по-прежнему остаётся за нами. Если число тех, кто действительно достигнет порога в пятнадцать очков, окажется… разочаровывающе низким, мы вполне вправе скорректировать итоговые баллы. Балл за находчивость, балл за упорство. Всё, что только сможем придумать. Мы вполне можем обеспечить, чтобы Стандартный путь дал достаточно людей для заполнения минимальных квот учебного плана.

— Я… понимаю. — Рэндольф медленно, с пониманием кивнул. Напряжение в его плечах немного спало. — Это и правда снимает остроту проблемы, вы правы.

Она переступила с ноги на ногу, вновь обратив взгляд на север, будто могла разглядеть вдали сражающихся экзаменуемых.

— Стандартный путь — это вопрос количества. Позолоченный же путь — вот где мы находим исключительных. — Она повернулась к Гленн. — Скажите, есть ли в этом году по-настоящему многообещающие кандидаты?

Гленн выпрямилась — тема явно вернулась в область её компетенции.

— В этом году меньше желающих раскрывать свои Таланты, так что наверняка сказать не могу, не зная этого. И всё же есть выдающиеся личности. — Она открыла лежавший перед ней гроссбух. — Самая многообещающая, как вы, наверное, уже догадались, — Карин Сарейд.

Удивления в комнате не последовало. Весть о том, что герцогская наследница поступает в Королевскую Рыцарскую Академию, к этому моменту уже широко разошлась, и никто не знал об этом лучше них самих.

— Её конкретные Таланты остаются её секретом, — продолжила Гленн, — но с такой родословной и наставничеством лорда Кирата она, несомненно, может оказаться исключительной.

— Сарейд в наших стенах… — задумчиво протянула директор Майарре, скользя взглядом по потолку. — В прошлый раз, когда такое случалось, я ещё училась в Королевском Управлении. Как быстро летит время.

— Я с нетерпением жду возможности лично испытать её на прочность, — сказала леди Гленн, и редкая, острая улыбка тронула её губы. — Но замысел Третьего принца… интересно, справится ли она с ним.

— Возможно, её освободят от восточного леса, — вмешался лорд Рэндольф, понизив голос. Он стряхнул пепел сигары в серебряный поднос. — Но с ними ей всё же придётся столкнуться. Меня беспокоит, что если она пострадает во время экзамена, ситуация может выйти из-под контроля.

— Они уже наверняка знают её в лицо. Вряд ли они посмеют зайти слишком далеко, — директор Майарре открыла глаза, её взгляд стал острым и ясным. Она снова повернулась к Гленн. — Наставники — я уверена, вы уже сообщили им о следующем шаге? Кто-нибудь из них колеблется?

— Ни один. — Гленн покачала головой, её собственный взгляд скользнул к окну и серым небесам за ним. — Однако, когда я отдавала приказ Корнелии… — Она замолкла, и едва заметная дрожь пробежала по её плечам. — Никогда прежде не видела её настолько воодушевлённой. Боюсь, она может зайти слишком далеко.

Рэндольф неловко поёрзал в кресле.

— Остаётся лишь надеяться, что у девчонки Сарейд хватит ума держаться от неё подальше.

Дыхание директора Майарре на миг сбилось. Затем она вновь обратила острый взгляд на Гленн.

— Вы ведь, случайно, не передавали Корнелии список самых многообещающих кандидатов, не так ли?

Гленн застыла в своём кресле, рука её так и осталась висеть в воздухе, взгляд всё ещё был прикован к небу за стеклом.

— А-а…

Её молчание стало достаточным ответом.

Тишина, повисшая на этот раз, была куда плотнее прежней, а прежнее напряжение обернулось общим, безмолвным предчувствием беды.

Финансовые расчёты, политические манёвры, квоты на зачисление… всё это вдруг показалось пустяком на фоне перспективы столкновения с чрезмерно рьяной наставницей, устроившей охоту на того, кто формально стоит рангом выше даже неё самой.

Директор Майарре вновь повернулась к окну, её отражение застыло в стекле бледной, суровой маской.

Теперь им оставалось лишь наблюдать за серым небом и надеяться на лучшее.