Что за чёрт здесь творится?

Этот лес… можно ли его вообще назвать лесом? С возвышенности, где мы стояли, местность внизу выглядела не столько природным ландшафтом, сколько последствиями падения метеорита.

Земля внизу была усеяна острыми камнями и раздробленными обрывами, а те участки, что не были покрыты камнем, тонули в на вид глубокой грязи. Река, вдоль которой мы шли — спокойная и ровная у самых краёв, — здесь бушевала перед нами, извиваясь среди скал и земли, точно змея.

Заросли уже с трудом можно было назвать растениями. Скорее это были стены из шипов и колючек, готовые впиться в кожу или заставить чесаться несколько дней подряд. А за всем этим стоял лес, настолько плотный, что больше напоминал не природу, а смыкающиеся стены.

Это место было не просто опасным — оно было опасным именно своей продуманностью. Идеальная площадка для проверки выносливости и ловкости. Не столько лес, сколько полоса препятствий.

Если сравнивать это с тем пейзажем, который я без труда прошла как Карин, западная часть леса была просто прогулкой — да ещё и с запасом.

Я украдкой взглянул на остальных. Их лица говорили ровно то же, о чём думал я:

Как нам вообще пройти через это, не говоря уже о том, чтобы собрать достаточно флагов на всех?

— Это же абсурд! — захныкал голос рядом со мной.

— Как нам вообще пройти через ЭТО?! — подхватил другой.

Одно за другим полные надежды лица вокруг искажались в маски отчаяния. Даже Аттила, наш сплачивающий центр до этого момента, замерла на месте. Её обычная уверенная осанка исчезла, сменившись потрясённым молчанием, пока она смотрела вперёд.

— Я… я не смогу этого выдержать, — заикаясь, произнёс один из них, отступая назад.

— Я тоже, — присоединился другой, голос дрожал. — Простите, но я не могу! Я не хочу здесь умереть!

Аттила стряхнула с себя оцепенение и повернулась к ним.

— Стойте! Нельзя же вот так просто сдаваться, даже не начав!

— Начав?! — огрызнулся первый парень, страх сменился злостью. — Вы посмотрите на это! Вы правда думаете, что проведёте нас через это без единой царапины?

— Он прав. Разве вы не видите? Академия с самого начала не хотела, чтобы мы прошли!

По группе прокатился гул согласия, кое-кто закивал.

— Пониженный вступительный взнос… может, это была просто приманка ради большего числа участников?

— Сомневаюсь, что они пропустили бы через что-то подобное другой путь.

Когда большинство нашей группы закивало в согласии, атмосфера стала зловещей.

Не сказав больше ни слова, эти двое развернулись и бросились бежать — не в лес, а обратно, той же дорогой, что мы пришли. Аттила могла лишь смотреть им вслед, протянув руку в тщетном жесте, будто пытаясь их остановить, пока они не скрылись в более безопасных зарослях позади нас. Дезертирство оказалось заразным. Ещё трое неловко переступили с ноги на ногу, прежде чем пробормотать свои извинения.

— Простите, — сказал один, избегая наших взглядов. — Если они изначально не собирались пропускать нас, то всё это лишь пустая трата времени.

Другая, молодая женщина, отвесила нам глубокий поклон.

— Удачи вам… простите.

В мгновение ока наша дюжина растаяла до всего шести человек. Боевой дух не просто пошатнулся — его убили прямо у нас на глазах хладнокровным ударом.

Любой на моём месте сдался бы при таком зрелище. Чёрт, я и сам был недалёк от этого. Желание развернуться назад тянуло за пятки самым что ни на есть настоящим образом. Но пока я слышал, как остальные убегают позади меня, во мне всё ещё жила одна мысль.

У меня ещё есть второй шанс.

Если этот кошмарный пейзаж делал сбор достаточного количества флагов невозможным, оставался мой изначальный план:

Встретиться с Карин в центре леса.

Мне не нужны были высшие баллы. Мне нужно было лишь пройти. Горсти флагов с меня хватило бы, чтобы покрыть требование, пожертвовав взамен немного шансами Карин на высший результат.

Но реалистично говоря, это был мой единственный выбор на данный момент. И это вовсе не значило, что задача будет лёгкой. Добраться до центра означало продвигаться всё глубже в этот кошмар.

Единственный вопрос, который меня волновал, — смогу ли я встретиться с самим собой.

Я решил остаться с группой, несмотря на потери. В количестве была сила, а в одиночку мне бы точно не пробиться.

Но этот план едва не рухнул, когда заговорил ещё один голос.

— Простите, — сказал один из оставшихся шестерых. — Но я… я не могу! Оно того не стоит.

— Да, я тоже, пожалуй… тоже сдаюсь.

Аттила вздрогнула, будто её ударили. Её рот приоткрылся, но не издал ни звука. Слова ободрения, лидерство — всё это исчезло перед лицом испытания и повисшего между нами отчаяния.

Я сам застыл на месте. Как мог уйти ещё один из нас? Если так пойдёт и дальше, у нас просто не хватит людей, чтобы пробиться к центру леса. Я даже не смогу добраться до Карин, не говоря уже о том, чтобы набрать достаточно флагов.

Именно тогда я решил вмешаться. Если Аттила не собиралась вести, я мог хотя бы попробовать.

— И это всё?

Я повысил голос, достаточно, чтобы прорезать мрачную атмосферу, точно клинок. Все взгляды, включая взгляд Аттилы, метнулись ко мне.

— Вы просто сдаётесь, ещё даже толком не начав? Ради этого вы сюда пришли? — продолжил я. Я ожидал, что под их взглядами голос дрогнет, но, к моему удивлению, слова давались легко.

— То, что сказало большинство из вас, вероятно, правда. Всё это, скорее всего, просто способ выкачать деньги. Они, наверное, вообще не хотят, чтобы мы переступили порог их академии. Но если мы уйдём из леса прямо сейчас… мы лишь докажем их правоту. Мы докажем им, что мы и правда хуже них, что мы ничто по сравнению с другим путём.

Я крепче сжал рукоять меча, глядя в сторону глубин леса. Там, за ним, ждала другая часть меня. Мне нужно было туда добраться. А для этого мне нужна была эта группа.

Я глубоко вдохнул. Медленно я изменил дыхание и манеру подбирать слова. В памяти отозвались тон и темп речи одного конкретного человека — того, чей голос был полон тепла, доброты и оптимизма, — и вмиг я перенял её голос.

— Таким, как мы, следует держаться друг друга, — продолжил я, голос звучал тепло. — Мир жесток к нам; тем больше причин поддерживать друг друга там, где только можем.

Я повернулся к ним лицом, взгляд сузился, скользя по каждому из их выжидающих, но молчаливых лиц.

Я украл эти слова — и саму манеру их произносить — прямиком из своей памяти о Святой. В каком-то смысле это было оружие, выкованное из воспоминания, но эффект оказался мгновенным. Те двое, что были уже готовы уйти, остановились, обдумывая свой выбор.

Вот он, шанс.

— Идёмте, — сказал я, моя улыбка была искренней, пока я протягивал руку. — Мы же обещали, разве нет? Мы пройдём этот экзамен. Вместе.

Долгое мгновение никто не двигался. Все либо молча смотрели на меня, либо в землю, погружённые в раздумья.

Моя улыбка на миг дрогнула, и я подумал, что, возможно, перегнул палку с этой речью.

Оставите меня стоять так, значит?

Но тут на мою руку легла чужая ладонь, твёрдо и уверенно. Это была Аттила.

Её уверенный взгляд вернулся, и она улыбнулась.

— Ты прав. Нам нельзя сдаваться здесь. — Затем она повернулась к остальным, её голос вновь обрёл командную ясность. — Его слова верны. Мы правда позволим нашему пути закончиться, даже толком не начавшись? Я, например, намерена пройти его до конца.

Её поддержка стала искрой. Воодушевлённые её вернувшимся духом, остальные наконец зашевелились. Один за другим их руки легли поверх наших.

Я был рад, что всё не обернулось неловкостью. Так что я улыбнулся, глядя на каждого из них, моя рука лежала в самом низу этой стопки.

— Ладно, сделаем это, — сказал я. — Вместе!

— Да!!

С общим вдохом наша группа из шести человек отвернулась от пути отступления и повернулась лицом к жестокой полосе препятствий леса. И уверенным шагом мы двинулись вперёд.

Пока мы спускались к подножию крутого подъёма, Аттила подстроилась под мой шаг, позволив остальным уйти на несколько шагов вперёд.

Я повернулся к ней лицом.

— В чём дело?

Какое-то время она шла молча, её улыбка оставалась яркой.

— Там, позади, спасибо, что заговорил.

— Ну… — я пожал плечами, стараясь не чувствовать неловкости. — Кто-то же должен был что-то сказать.

— Ты прав, и в том-то и дело — я не смогла бы. Когда я увидела, что нас ждёт впереди, все мои планы просто… испарились. — Она позволила словам повиснуть в воздухе, а затем повернулась ко мне лицом напрямую. — Но ты… ты умудрился представить всё это как славное испытание вместо этого… Молодец!

— А, ну…

Я уже собирался сказать, что позаимствовал часть слов у одного конкретного человека. Но не успел я и рта раскрыть, как она продолжила.

— Говорю это не из скромности, но я и правда считаю, что тебе стоит возглавить группу вместо меня.

Я замер на месте. Аттила прошла ещё несколько шагов, прежде чем остановиться, глядя на меня.

Я в отчаянии замахал руками.

— Не-не, ни за что! Никак не смогу быть лидером!

— Ха! — фыркнула она, положив руку на бедро, её почти самодовольная улыбка вернулась. — Говоришь так, а ведь сплотил их лучше, чем когда-либо смогла бы я. Ты прирождённый лидер, ты знал об этом? — Она бросила взгляд вперёд на остальных, которые теперь оглядывались, ожидая нас. — К тому же, даже если бы я ничего не сказала, я уверена, они уже решили следовать за тобой.

Она снова повернулась ко мне.

— Нам нужно больше таких, как ты, а пока что ты — единственный, кто у нас есть.

Прежде чем я успел что-либо ответить, она ускорила шаг, догоняя группу.

— Идём! Флаги сами себя не поймают!

Я постоял в молчании, прежде чем вернуться к реальности.

— В-верно!

Я? Лидер?

У меня было ощущение, что эта роль мне вовсе не подходит. Я хотел лишь добраться до центра леса, чтобы встретиться с самим собой. Если они назначили меня своим лидером, я уже не мог просто бросить их ради собственных очков.

В мой план вклинилась непредвиденная помеха.

Может, заговорить тогда было не самым верным решением?