Решимость, которую мы обрели на краю леса, начала таять с каждым изматывающим шагом.

Я думал, что не стоит недооценивать путь впереди, и был вполне готов стиснуть зубы и продраться через эти колючие кусты и острые камни. Но нет, легче сказать, чем сделать.

Слава богу, на мне были длинные плотные штаны, иначе я бы уже исцарапал себе ноги и умер от тысячи порезов. Руки болели от карабканья и попыток протолкнуться мимо камней в поисках более ровной поверхности. А бушующая река? К ней мы и подходить-то боялись.

К счастью, по пути нам всё же попалось несколько флагов. Пара белых и зелёных. Каждый раз, находя очередной, мы радостно оживлялись, но вскоре наши лица снова мрачнели.

В общей сложности у нас было девять очков. Все флаги Аттила хранила в глубоком заднем кармане. Дела шли чуть лучше, чем раньше, но всё же далеко не идеально.

Они правда не хотят, чтобы мы прошли, да?

Наш темп, начавшийся с такой решимостью, медленно скатывался обратно в ту же яму, из которой мы только что выбрались. Прошла уже минута поисков, а мы всё ещё были далеки от цели в пятнадцать очков на каждого.

Что было ещё хуже, я слышал несколько голосов где-то глубже в лесу — голоса таких же экзаменуемых Стандартного пути, как и мы. Почему-то они звучали ликующе. Может, им повезло больше, чем нам?

Ещё меня беспокоило и то, что Аттила, да и, возможно, остальные, теперь смотрели на меня как на своего лидера. Если вся эта затея провалится, моя недавняя речь окажется не просто напрасной — она станет для меня болезненным, мучительно неловким воспоминанием.

От этого давление лишь усиливалось.

Было очевидно, что роль лидера мне попросту не по плечу… ну, по крайней мере, с этой стороны.

—

— Леди Карин, — сказал Фил-как-его-там, держа в одной руке связку флагов, а в другой — на вид крепкую лозу. — Я нашёл лозу, которой можно связать флаги вместе. Стоит это сделать?

О, неплохая мысль.

Фил-как-его-там нёс наши флаги с того самого момента, как мы вошли в более глубокие части западного леса. Иногда он менялся с Киро, но меня всё равно беспокоило, что кто-нибудь из флагов может выпасть, пока мы передвигаемся.

Не говоря уже о том, что всегда оставалась вероятность нападения со стороны другого экзаменуемого. Связав их вместе, мы сможем надёжнее их сохранить.

— Конечно, — кивнула я и подошла к нему поближе. — Помочь тебе?

Его лицо на миг просветлело, но я видела, что он старается сохранить самообладание.

— Н-не стоит, леди Карин! — сказал он взволнованно. — Меня учили этому с детства, предоставьте это мне!

Он быстро отвернулся от меня и принялся за работу, присев на поваленное бревно.

Как быстро он смутился. Интересно, это эффект приближения наследницы или что?

Сейчас на небольшой поляне были только я и Фил-как-его-там. Остальные трое собирали флаги, которые я заприметила отсюда. Пока мы вели охоту на флаги, я решила, что будет разумнее время от времени разделяться на две группы для максимальной эффективности и безопасности.

Первая группа собирала флаги там, куда я указывала, а затем возвращалась ко второй, которая держала при себе флаги и охраняла их. Я настояла, что мне обязательно нужно быть во второй группе, ведь единственное, в чём я хороша, — это высматривать цели и владение мечом. Все согласились без единого возражения, так что вот я здесь.

Не то чтобы я специально придумала этот план, чтобы полениться, но, увидев, на что способны остальные, я как-то сама пришла к нему.

Они назначили меня своим лидером, и если я хотела достичь своей цели, мне нужно было хорошо ими руководить. Хотя не сказать, что я справлялась с этим блестяще, но здесь дела шли куда более гладко по сравнению с моей ролью лидера на другой стороне.

Я едва не издала вздох досады из жалости к своему второму «я». Взглянула на связку флагов в руках Фил-как-его-там — их было немало.

Как только группа Фейта приблизится к центру леса, мне тоже стоит поскорее направиться туда как Карин.

И кстати, о нём.

—

— Держись! — крякнула Аттила, вытягивая одного из наших наверх по крутому подъёму.

Когда он приземлился на ноги, все шестеро из нас наконец миновали каменистую нижнюю местность. Хотя это вовсе не означало, что дальше будет легче.

По крайней мере, мы приближались к центру.

Хотя у меня и был собственный план, мне стало любопытно, что предпримут остальные. Не то чтобы у меня было достаточно флагов как у Карин, чтобы поделиться ими со всеми.

Мы все остановились на несколько секунд перевести дух. Наша одежда была вся исцарапана колючками и камнями.

Пока остальные ещё переводили дыхание, мой взгляд скользил по горизонту перед нами. Впереди ждал очередной набор препятствий. Но затем, продолжая осматриваться, я заметил вспышку красного.

Мозгу потребовалось мгновение, чтобы это осознать. Затем мои глаза расширились от удивления.

— В-вон там! — закричал я, указывая вперёд, на дальнее дерево. — Смотрите! На том мёртвом дереве! Там красный флаг!

Эффект был мгновенным. Группа хлынула ко мне, следуя за моим взглядом к верхушке засохшего дерева. Вид ценного флага вдали послужил всем встряской.

— Точно! Не могу поверить, что мы его нашли!

— Мы что, первые здесь?

Прежде чем волнение успело улечься, слева раздался голос. Один из наших указал совсем в другую сторону.

— Сюда! Я вижу там зелёный и красный!

Какая удачная находка.

Я слышал множество голосов вокруг нас, отголоски чужих реплик. Другие тоже искали флаги. Я быстро среагировал и повернулся к своей группе.

— Скорее! Разделяемся и собираем флаги! Встретимся… — Я осмотрелся в поисках чего-то впереди, что могло бы послужить ориентиром. В поле зрения попала небольшая поляна. Я указал на неё и продолжил: — Там!

Аттила и остальные кивнули. Без лишних слов мы разделились надвое, чтобы собрать увиденные флаги.

Разумеется, они находились в труднодоступных местах. В моей группе оказались Аттила, я сам и молодая крепкая женщина. Флаг, который я заметил, действительно был на верхушке дерева. Само дерево было мёртвым — только благодаря этому я и разглядел флаг, — но, взглянув на основание дерева, я поморщился.

Оно было со всех сторон окружено чем-то вроде ядовитых растений — из тех, что заставляют кожу чесаться и жечь неделю, а то и больше.

Аттила уже собиралась пройти прямо через них, так что мне пришлось схватить её за плечи.

— Стой! По-моему, эти растения ядовитые! — сказал я. — Как нам вообще пройти мимо них?

— Позвольте мне, — сказала молодая женщина. — У меня есть [Устойчивость к Ядам] и [Усиленная Выносливость], так что чесаться будет не слишком сильно…

— Звучит рискованно, — сказала Аттила. Затем она покачала головой и подошла к краю ядовитых зарослей, широко расставив ноги, наклонилась вперёд и сложила руки чашей. — Разбегись и запрыгни ко мне, я хотя бы помогу тебе перепрыгнуть к дереву!

Это звучит ещё рискованнее!

Вместо того чтобы отвергнуть идею Аттилы, женщина кивнула, уже направляясь к её рукам.

Прежде чем я успел их остановить, она разбежалась и нанесла мощный удар ногой по ладоням Аттилы. Она взмыла над растениями, и, затаив дыхание, я наблюдал, как она уверенно ухватилась за дерево. Я с облегчением выдохнул.

Она вскарабкалась по дереву и в конце концов схватила красный флаг.

— Есть! — сказала она. Медленно соскользнула вниз по стволу и приземлилась на одну из толстых веток.

— Осторожно! — крикнул я.

Похоже, она меня не услышала, поскольку тут же ускорилась и спрыгнула вниз.

Стоп, мы вообще должны её ловить?!

Я бросился, чтобы поймать её, но она приземлилась на ноги с громким стуком, оставив небольшую воронку в земле под собой.

— Э-эй?! С твоими ногами всё в порядке?!

Она не ответила, просто вышла из образовавшейся воронки, отряхивая грязь. Затем с уверенной улыбкой протянула нам красный флаг.

— Х-хорошая работа!

Меня удивило, насколько смело она спрыгнула с такой высоты, но то, что её ноги оказались совершенно целы, поразило меня ещё сильнее. Полагаю, с [Усиленной Выносливостью] можно позволить себе немного беспечности.

Я взял протянутый ею флаг; его красная ткань мягко легла в руки.

Один только этот флаг уже принёс нам пять очков. Но времени терять было нельзя.

— Идёмте, — сказал я, сжимая флаг так же крепко, как и меч. — Давайте доберёмся до поляны и встретимся с остальными!

…

Когда мы добрались до поляны, вторая группа уже успела заполучить свою долю флагов. Зелёный и красный. Прежде чем мы успели подсчитать очки, они сообщили, что заметили ещё несколько красных флагов.

Мы поспешно продолжили путь, и постепенно, но верно, прежняя надежда снова начала поднимать голову.

— Вон там! Вижу ещё один красный!

— О, там внизу целая куча зелёных!

Все шестеро из нас были воодушевлены, перекрикивая друг друга, сообщая о новых флагах или прося помощи с очередным. Всего за несколько минут всё изменилось от горького к сладкому.

И тут меня осенило.

Те голоса, что я слышал раньше, ликующие, — они вовсе не были случайными счастливчиками. Может быть, чем глубже мы заходим в лес, тем больше очков там можно найти?

Ответ на эту теорию скрывался на другой стороне леса.

—

Вместе со своим отрядом я собрала ровно тридцать одно очко флагами. Это с лёгкостью превзошло результат моего второго «я», и я была благодарна за их помощь. Но одна вещь всё же не давала мне покоя.

Связка флагов, которую держала Эвелиана… состояла только из белых и зелёных. Я не заметила ни единого красного флага с этой стороны, несмотря на то, что мы уже довольно глубоко забрались в лес. Пейзаж упрямо, почти оскорбительно, оставался вполне сносным. Пологие склоны, чистые ручьи, широкие тропы…

Скорее приятная прогулка, чем испытание — да ещё и с запасом.

Холодное подозрение пробежало по спине. В памяти всплыли слова наставницы во время инструктажа перед экзаменом, а именно одна фраза:

«Чем выше награда, тем труднее будет добыть флаг».

Я решила, что она имела в виду редкость более ценных флагов. Но что, если она понимала эту фразу в самом буквальном смысле? Чем выше награда, тем суровее испытание. И в каком-то смысле это означало, что западная сторона леса попросту слишком лёгкая.

Красные флаги, а тем более жёлтые, здесь наверняка не просто спрятаны — их, вероятно, здесь вообще никогда не было. Этому месту недоставало сложности, чтобы оправдать высокоценный флаг.

Осознание ударило меня точно пощёчина. Чтобы действительно преуспеть на этом экзамене, было ясно: здесь мне оставаться нельзя.

Мне нужно на восток.

Я поднялась, глядя на скучающую Эвелиану.

Она повернулась ко мне с чуть расширившимися глазами.

— В чём дело, леди Карин?

— Позовите всех сюда, — сказала я.

— Что? Но они ещё не закончили со своими…

— У нас нет времени, поторопитесь.

Она моргнула несколько раз, затем быстро поднялась.

— Сию минуту, леди Карин!

Эвелиана быстро подозвала остальных троих обратно на поляну. Все они подошли ко мне с растерянными, но выжидающими лицами.

— Слушайте, вы заметили, как мало очков мы стали получать в последнее время?

Кларисса, наш стрелок, кивнула.

— Д-да, чем глубже мы заходим, тем меньше флагов встречается.

Я кивнула, скрестив руки.

— Ясно, что мы больше не можем позволить себе оставаться здесь. — Я повернулась лицом на восток. — Этот путь ведёт нас глубже, к центру, верно?

— Да, именно так, — ответил Фил-как-его-там.

— Хорошо. Тогда наша цель ясна. Мы должны направиться к восточной стороне леса.

Группа посмотрела на меня в замешательстве.

— Могу я спросить, зачем, леди Карин? — спросил Киро.

— Разве не там находятся экзаменуемые Стандартного пути? Зачем нам туда идти?

Я не знала, как ответить. Но оставаться здесь было пустой тратой времени.

— Это предчувствие, — уверенно сказала я.

— Предчувствие?

— Времени нет. Крепко держите флаги, идём!

Я сорвалась на бег, игнорируя извилистую расчищенную тропу и прорезая прямую линию через деревья. Звук потрясённых вздохов и торопливых шагов позади подтвердил, что они следуют за мной.

К этому моменту, должно быть, прошло уже около тридцати минут. На миг я задумалась, успею ли я вообще добраться до высокоценных флагов вовремя. Но прежде чем я успела углубиться в эту мысль, из деревьев в мою сторону метнулась размытая тень.

Я остановилась как вкопанная, взметнув в воздух опавшие листья. Рука инстинктивно рванулась вперёд, поймав летящий предмет. Это был тупой деревянный тренировочный кинжал.

Ещё один экзаменуемый? Они что, уже нападают?

Я уже видела здесь нескольких других экзаменуемых, но всякий раз, когда мы проходили мимо, они бросали взгляд на мою группу и просто шли дальше, не желая с нами связываться.

Кто настолько смел, чтобы пойти против нас пятерых сразу?

Ответ я получила уже через секунду.

Фигура спрыгнула с дерева, приземлившись с силой, будто бросающей вызов весу, взметнув небольшой вихрь опавшей листвы и мусора. Её длинный сюртук улёгся вокруг неё, пока она выпрямлялась, а пара острых, пронзительных глаз впилась прямо в меня.

Волосы у меня встали дыбом. Знакомое ощущение.

— Значит, ты Карин Сарейд, — произнесла она, небрежно опустив пальцы на рукоять другого деревянного кинжала у себя на бедре.

Именно тогда я осознала… это была та же самая наставница, что проводила инструктаж. Та самая, что отчитала меня.

Наставница Корнелия.

Но мой взгляд едва задержался на её пристальном взоре. Вместо этого глаза приковало к тому, что было закреплено у неё на плечах.

Жёлтые флаги.