Наша группа хорошо продвигалась в восточном лесу. Все усердно трудились ради этих флагов, и наша одежда превратилась в мешанину из грязи, воды и порезов. Но в итоге собранных очков хватило, чтобы больше половины из нас прошли экзамен. Мы были уже почти у цели.

Мы также приближались к тому, что, похоже, было центром леса. Здравый смысл подсказывал: если где-то и таились более щедрые награды, то именно там. Конечно, это была игра в кости. Очков там могло оказаться даже меньше, чем в восточной части. Если так, мы всегда могли бы повернуть назад, но рано или поздно нам всё равно пришлось бы пройти через центр — вероятно, это был самый простой путь к выходу.

Но ничего из этого не сорвалось с моих губ. Ни одна из этих мыслей не долетела до моей группы. Я просто стоял там, молча.

— Фейт? Эй? — окликнула Аттила, помахав рукой у меня перед лицом.

— А-а?

Она встала передо мной, прищурившись.

— Что не так? Ты вдруг замолчал.

Р-разве?

Я тряхнул головой, пытаясь вернуть себе хоть какое-то спокойствие.

— П-прости, ничего страшного… Идём.

Она бросила на меня взгляд, крепко зажав в руках связку красных флагов. К счастью, она не стала настаивать. Пожав плечами, она отвернулась.

— Идём, соберись! Они заметили впереди пару зелёных флагов.

— В-верно…

Но сосредоточиться я не мог. И позволить себе этого я тоже не мог.

Потому что натолкнулся на грозную стену.

—

От той, что стояла передо мной, волосы у меня встали дыбом. Тот холодный, пронзительный взгляд, буравящий меня насквозь, говорил сам за себя — легко мне не будет.

Но глаза мои приковал вовсе не её взгляд и не деревянные кинжалы у неё в руках. А жёлтые флаги, привязанные к её плечам.

Смысл был очевиден.

— Тридцать минут уже прошло. Теперь настало время настоящего испытания, — произнесла наставница.

Значит, те звуки, что я слышал где-то в глубине леса, принадлежали наставникам.

— Как видите, жёлтые флаги закреплены на нас, — сказала она, не сдвинувшись ни на шаг со своей точки приземления. — Если хотите заслужить право покинуть этот лес с достоинством… — Она медленно вытянула из-за пояса кинжал, прищурившись. — Идите и заберите их.

Я застыл на месте, крепко сжимая клинок и уже приняв стойку. Я предполагал, что нам придётся с кем-то сразиться в этом лесу — иначе зачем бы нам выдали тренировочное снаряжение. Но не ожидал, что вызов бросит именно наставница.

Остальные наконец нагнали меня и тоже застыли на месте от потрясения.

— Что случилось, леди… Стоп, это же наставница? — пробормотала Эвелиана.

— Эй, это же жёлтый флаг! — прогремел позади меня голос Киро.

— Д-да ещё и два! — добавила Кларисса.

Фил молчал, но я мог сказать, что все четверо позади меня были насторожены не меньше, чем я сама. Но времени терять было нельзя.

— Обнажите оружие, — приказала я твёрдым голосом. — Не знаю всех правил здесь, но… — Хватка на рукояти усилилась, стойка стала шире. — Мы забираем эти флаги.

На лице наставницы промелькнула едва заметная усмешка.

— Приятно видеть амбиции.

Хруст сухих листьев отметил её первый шаг. Затем она сорвалась вперёд стремительным рывком.

Она шла прямо на меня. Кинжал держала близко к телу.

Она метит на быстрый удар!

Я выбросила руки вперёд, выставив деревянный клинок, чтобы перехватить любую фронтальную атаку. Но, не успев дойти до меня, она резко перенесла вес на одну ногу, гася разгон, и внезапно сместилась в сторону.

Финт!

Я быстро среагировала и развернулась.

Наши деревянные клинки столкнулись с тяжёлым стуком.

Глухой звук напомнил мне — это же не настоящие клинки, всего лишь резные палки. Так на что же на самом деле рассчитывала Корнелия, бросаясь на меня в лоб? Не собиралась же она вырубить меня тренировочным снаряжением?

К счастью, я была не одна.

Эвелиана тут же ринулась вперёд, выставив копьё и вынуждая наставницу отступить. Но выглядело это до отчаяния медленно и несогласованно. Даже сама Эвелиана, похоже, это заметила — её лицо исказилось от досады.

Корнелия не блокировала атаки — она обтекала их, её тело наклонялось и уклонялось с раздражающей лёгкостью. Затем взмахом кинжала она отбила один удар, крутанулась под руками Эвелианы и вонзила локоть ей в плечо.

Эвелиана пошатнулась назад, одной рукой держась за плечо, другой — за рот. Выглядела она так, будто её вот-вот стошнит, хотя ни один из ударов Корнелии не был направлен на её живот. Именно тогда до меня дошло…

Чёрт, ты же была одной из тех, кто объелся в столовой, да?!

Не время сейчас над этим размышлять. Как раз тогда я заметил: взгляд Корнелии оставался прикован только ко мне, даже пока она уклонялась от наших атак.

Как будто остальных для неё просто не существовало.

Или, точнее, она следила за ними, даже не глядя.

Неужели…?

Кларисса не позволила ей сделать ни шагу больше в мою сторону.

— Стой! — крикнула она, и две стрелы просвистели в воздухе. Одна воткнулась в землю у ног Корнелии, другую она легко поймала свободной рукой.

Это отвлечение стало моим сигналом. Я бросилась вперёд, готовя удар.

Она вытащила ещё один кинжал, готовясь перехватить мой выпад. Вместо этого я сместила удар в сторону, целясь ей в плечи.

Может, мне удастся сбить с неё флаг!

Мой удар достиг цели, заставив её на мгновение пошатнуться. Но, похоже, её это ничуть не смутило — её рука мгновенно метнулась к моей вытянутой руке и крепко её схватила. Она нанесла мощный удар мне в живот, отбросив меня назад.

Киро заметил свой шанс.

— Попалась! — взревел он, бросаясь вперёд с занесённым кулаком.

Но даже мне было ясно, что он слишком медлителен. Корнелия снова даже не взглянула на него. Когда он нанёс удар, она присела, качнулась, выбросила ногу и подцепила его лодыжку. Киро качнуло, и она вонзила безжалостный удар ему в живот, выбив воздух из лёгких и отбросив его на пару шагов назад.

— Ух..! Я… теперь жалею, что съел столько мяса..! — Он был на грани того, чтобы его стошнило.

Чёрт, и он тоже?!

Всего за несколько секунд она отбросила всех нас, добившись комфортной дистанции.

Эвелиана с трудом выпрямилась, одной рукой держась за плечо, другой тяжело опираясь на копьё.

— Тьфу… Мы не в том состоянии, чтобы драться… — прохрипела она.

Скажи мне об этом сама…

Вот она, ловушка, устроенная в столовой этим фуршетом со свободным выбором для экзаменуемых Позолоченного пути. Стоит объесться — и замедлишься. Пока что от этого пострадали лишь Эвелиана и Киро, а ведь оба могли бы дать в бою куда больше. Но винить их сейчас я не собиралась, по крайней мере пока.

Наше оружие было деревянным, как и её. Единственным исключением оставался Киро с его кулаками. Но даже так она обращалась с каждой атакой, будто на кону стояла жизнь. Чего же она добивалась?

Я не сводила глаз с её взгляда, мышц, оружия. Она, похоже, делала то же самое в отношении меня.

Но почему именно я? И как она так уверенно контролировала бой, даже не глядя на остальных?

Ответ был очевиден — Талант, причём знакомый.

[Пространственное Восприятие]

Если это правда, забрать флаги с её плеч станет настоящей головной болью. Знай остальные об этом, мы могли бы обратить это в свою пользу. Но прежде чем я успела озвучить свою догадку насчёт её Таланта, я на миг заметила, как её взгляд сместился. Он был направлен на Фила, стоявшего позади с нашими флагами.

Именно тогда я понял… бой был всего лишь отвлечением. Она метила на…

— Осторожно! Она нацелилась на флаги!

Это вызвало у неё реакцию — глаза расширились, а затем на лице проступила более явная усмешка.

— Ты сообразительна, — пробормотала она. Затем она выпрямилась из боевой стойки. — Боюсь, однако, что ты всё понял неверно.

— Что?

— Я думала, наследница рода Сарейд предложит куда больше, чем это, но пока что ты лишь полагаешься на других. Как… разочаровывающе.

Прежде чем я успел возразить, она пришла в движение. Это не было атакой. Она подняла свободную руку, раскрыв ладонь. Затем что-то пробормотала — слова были незнакомы моему слуху.

Но я мгновенно понял, что она делает.

— Магия?!

Из земли раздался низкий, стонущий гул. Почва в широком кругу вокруг меня и Фила разжижилась, открывая прямо под нашими ногами большую глубокую яму.

— Что за..?! — взвизгнул Фил.

Мы оба провалились глубоко вниз, на несколько метров. Это была внезапная яма-ловушка.

Я приземлилась на спину, боль отдалась даже в моём втором «я», но времени стонать от боли не было.

— Ух..! — Я быстро поднялась на ноги, не обращая внимания на грязь и землю, покрывшие одежду и волосы, и принялась цепляться за землю в поисках опоры. Но сама почва вокруг меня стала скользкой, будто она много дней подряд мокла под дождём.

Чёрт! Я не могу выбраться!

Позади меня Фил пытался сделать то же самое, но безуспешно.

Наверху Эвелиана, Киро и Кларисса заглядывали через край, их лица побледнели от ужаса.

— Леди Карин! — закричал Киро с края ямы.

— Даже не пытайтесь. — Голос наставницы Корнелии оставался спокойным, почти обыденным. — Эта яма — простое заклинание, но весьма эффективное. Они не выберутся отсюда, и вы тоже не выберетесь, если упадёте.

— Тогда выпустите их! — потребовала Эвелиана, наводя копьё.

Корнелия взглянула на неё, совершенно не впечатлённая.

— Иначе что? Вы уже доказали свою несостоятельность своим убогим выступлением. Слово «жалко» даже близко не описывает всех вас. — Она позволила этой угрозе повиснуть в воздухе, прежде чем продолжить: — Суть в том, что ваши друзья не выберутся. Во всяком случае, пока не истечёт лимит времени. Считайте, что эта часть экзамена ею уже провалена.

Холодная тишина повисла в воздухе.

Она вовсе не пыталась испытать нас — она стремилась заставить нас полностью провалить экзамен. Но зачем? Я знала, что наставники здесь могли быть суровы, но разве это не шаг за черту?

Но затем она продолжила.

— Но вы трое ещё не провалились.

— Что вы имеете в виду? — спросила Кларисса.

— Флаги там всё ещё есть. У вас осталось чуть меньше получаса. Вы можете остаться здесь, бесполезно глядя в яму, гарантируя, что все пятеро закончите с нулём очков. Или же можете использовать оставшееся время, чтобы спасти собственные результаты.

— Вы хотите, чтобы мы просто бросили их? — спросила Кларисса, её голос дрожал от возмущения.

— Я лишь указываю вам на единственный логичный выбор, — поправила Корнелия. — Если вы прыгнете туда, вы не поможете ей — вы лишь разделите её судьбу. Застрянете там, точно кучка червей. — Она издала лёгкий смешок. — По крайней мере, так кое-кто из вас не встретит своих родителей с пустыми руками. Выбор за вами.

Отсюда, снизу, я не могла разглядеть их лиц, но чувствовала: все они обдумывают этот выбор.

Конечно же, обдумывали. Слова Корнелии были болезненными, но справедливыми. Останься они здесь — все мы закончим с нулём очков. Уйди они — по крайней мере трое из них смогут наскрести достаточно очков, чтобы уйти с гордо поднятой головой.

Мы объединились всего этим утром, четверо из них сколотили команду лишь ради того, чтобы заслужить моё расположение. И всё же за это короткое время они пошли на всё, чтобы помочь мне, особенно сейчас, требуя моего освобождения. Конечно, всё это можно было списать на их изначальную цель, но мне хотелось верить, что дело в чём-то другом.

Часть меня хотела снова потребовать того же самого. Прокричать им наверх, велеть остаться, не бросать меня. В конце концов, мне всё ещё нужно было попасть в Почётный список, всё ещё хотелось заставить Мать и Отца гордиться мной, и всё ещё нужно было выполнить обещание Третьему принцу.

Но это было бы эгоистично.

Мои ногти впивались в грязную стену ямы, пока решение раздирало меня изнутри. Мне хотелось верить, что мы всё ещё можем выбраться вместе, что сообща мы сумеем вырваться из этой ловушки. Но скользкая земля выскальзывала из-под пальцев, крошась при каждой попытке.

— …Идите, — сказала я твёрдым голосом. — Она права. Забудьте обо мне. По крайней мере, заработайте себе очки.

— Но, леди Карин..!

— Просто идите, — приказала я. — Не волнуйтесь, вы все уже доказали свою ценность. Мы увидимся вскоре после экзамена.

Моё расположение — вот что изначально привело их ко мне.

За недолгим молчанием последовало тихое бормотание, которое я не смогла толком разобрать. Наконец, один за другим, они подошли ближе.

Эвелиана склонилась над краем ямы, её взгляд встретился с моим.

— Леди Карин, мы вернёмся с помощью. Клянусь.

Киро тоже сунул голову.

— Не устраивайся там слишком уютно, ладно?

Кларисса кивнула рядом с Киро.

Я знала, что это пустые обещания, призванные меня успокоить. Но всё же хоть что-то.

Они двинулись прочь, звук их шагов начал стихать среди хруста листьев.

Наставница Корнелия дождалась, пока звук их шагов полностью не растворится вдали. Затем она подошла к краю ямы, глядя на меня сверху вниз с нескрываемым презрением.

— Сарейд… барахтается в грязи. Какое разочарование, — медленно произнесла она.

Я глядела на неё снизу вверх. Она глядела на меня сверху, и её выражение крайнего отвращения было отчётливо видно.

— Хмф. — Она фыркнула. — Этот взгляд в твоих глазах — точь-в-точь как у него. Твой отец всегда считал себя неприкасаемым, но за собой он всегда оставлял лишь разочарование. — Её голос понизился, стал тихим и горьким. — Яблоко от яблони недалеко падает, как я погляжу.

Она отвернулась от ямы, не удостоив меня больше ни единого взгляда. Её сюртук взметнулся позади, пока её холодный голос эхом разносился вниз:

— Наслаждайся своим провалом, Сарейд. Это единственное наследие, что когда-либо оставит твоё имя.