Я вслушивалась в каждый шаг наставницы; они становились всё тише с каждой секундой.

То, как она говорила об Отце, звучало так, будто она хорошо его знала. Но во время инструктажа Отец никак на неё не отреагировал. Может, это и правда просто совпадение? Или же он настолько известен здесь, что у каждого о нём сложилось своё мнение?

Но это был вопрос, который я могла задать ему позже. В конце концов, я всё ещё торчала в этой грязной, до чёртиков глубокой яме.

Пусть все флаги, которые группа собрала для меня, всё ещё оставались здесь, какой в них смысл, если я застряну тут до конца экзамена? Мне нужно было выбраться. Быстро.

Я внимательно оглядела отверстие наверху; оно находилось примерно в трёх с половиной моих ростах над головой. Ширина ямы позволяла разместиться и мне, и Фил-как-его-там позади меня. Не то чтобы клаустрофобично, но всё же немного тесновато.

Кстати говоря, я уже давно не слышала своего товарища по яме. Неужели падение сильно его ушибло?

— Эй, ты в порядке? — спросила я.

Ответа не последовало. Моя тревога за него подскочила.

Только не говорите мне, что он потерял сознание…

Я повернулась к нему лицом. К счастью, он всё ещё стоял и дышал, но лицо его было опущено, глаза плотно сощурены, и я слышала едва различимый скрежет зубов.

— Тц. — Он щёлкнул языком. — Это… это всё моя вина, — сказал он, сжимая флаги так крепко, что костяшки побелели.

…И как это, по-твоему, твоя вина?

— Ничья это не вина. О чём ты вообще говоришь?

— Если… если бы я среагировал быстрее, я мог бы оттащить вас от ямы.

Эй, я и сама едва успела среагировать на внезапный провал. Как он вообще мог его предотвратить?

И всё же, похоже, он воспринимал это довольно тяжело. Но по какой-то причине он взваливал всю вину на себя, хотя на самом деле виновата была та наставница наверху.

— Послушай меня. — Я сделала шаг ближе.

Это движение заставило его резко поднять голову, глаза расширились.

…Неужели я и правда такая пугающая?

Я тяжело вздохнула.

— Забудь пока о том, чья это вина. Нам нужно сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда. — Я скрестила руки, глядя вверх.

Плечи Фила напряглись, затем немного расслабились.

— В-вы правы, леди Карин.

Его взгляд тоже метнулся вверх.

— Но как? Край ямы выше, чем мы могли бы когда-либо дотянуться. А эти стены… — он провёл рукой по стене, оставив следы в грязи. — Даже если бы мы сумели забраться наверх, мы бы просто соскользнули обратно.

Я пристально всматривалась в край ямы.

— Тогда… может, стоит позвать на помощь? Если остальные нас услышат или даже другая группа, они могли бы…

— Нет. Не надо. — Слово вырвалось у меня резче, чем я планировала.

Он моргнул.

— …Нет? Почему?

Я сглотнула. У меня был ключ к тому, чтобы выбраться из этой ямы. Не то чтобы это был чёткий план как таковой, но это могло стать нашим единственным шансом. И если мне предстояло им воспользоваться, я не могла позволить себе сначала привлечь ненужное внимание.

— Леди Карин?

Я успокоилась и снова повернулась к Филу.

— Не зови на помощь. Мы подождём.

Фил склонил голову набок, растерянность отчётливо читалась на его лице.

— …Подождём? Чего? У нас не так много времени до того, как прозвучат трубы!

Я не ответила ему. Вместо этого поднесла большой и указательный пальцы к губам. Глубоко вдохнув, я издала резкий, пронзительный свист, эхом разнёсшийся по лесу.

—

— Фейт? Почему ты снова остановился? — спросила Аттила. — Идём, нам нужно двигаться…

Я поднял руку, останавливая её. Мне нужно было сосредоточиться.

— А? — сказала она, склонив голову набок.

Я закрыл глаза, чтобы лучше слышать, и вот, вполне отчётливо, различил собственный свист. Он был высоким, легко отличимым от порывов ветра, криков и кряхтения экзаменуемых. И благодаря этому я, кажется, нашёл прямое направление, куда двигаться.

Я повернулся к Аттиле, стараясь сохранять твёрдое выражение лица.

— Я направлюсь глубже внутрь. Мне нужно кое-что сделать.

— Что? — удивлённо спросила Аттила. — Но мы ещё даже не набрали достаточно очков на всех шестерых! У нас всего около семидесяти…

— Тогда оставьте себе мою долю! — сказал я, поворачиваясь в сторону своего второго «я».

Мне, конечно, нужны были эти очки, но обе мои цели нужны были мне ещё больше, чем они.

Если, и только если, мне удастся спасти себя саму, я просто отдам себе пятнадцать очков. Не самый лёгкий путь из возможных, но единственный, что у меня оставался.

Я бросился бежать через лес, не обращая внимания на удивление Аттилы позади.

Мы приближались к центру леса, так что западная его часть уже не должна была быть далеко. И, к счастью, моя теория подтвердилась. Центр леса был значительно приятнее восточной части.

Ни обрывов, ни острых камней, ни колючек. Не сказать, что совсем уж лёгкая прогулка, но пройти можно было без особых трудностей.

Причина, по которой я остановил Фил-как-его-там от того, чтобы звать на помощь, заключалась в том, что я уже спешил на помощь сам. Я выбрал именно высокий свист, чтобы легко выделить его среди всего шума. Позови мы на помощь по-другому, Корнелия могла бы снова заглянуть сюда, а этого я позволить себе не мог.

Пока я бежал через лес, вокруг эхом разносились крики.

— Это что, наставница?! И у неё жёлтый флаг!

— Как он так быстро бегает?

— Э-эй! Она украла мои флаги!

Голоса доносились со всех сторон, отчаянные и потрясённые. Всё больше и больше экзаменуемых сталкивались с наставниками. Похоже, я был не единственным невезучим. Стало ясно: это переломный момент экзамена для всех нас.

Я стиснул зубы. Оставалось лишь надеяться, что я не наткнусь ещё на кого-то, прежде чем доберусь до себя самой.

—

Я неподвижно стояла в яме, закрыв глаза, чтобы сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее пробраться через лес, будучи Фейтом. Но эта сосредоточенность то и дело нарушалась.

— Леди Карин? Разве не стоит нам позвать на помощь? — голос Фила звучал неуверенно. — Чего именно мы ждём?

— Ммм… — промычала я, надеясь, что этого сигнала достаточно, чтобы он замолчал. Мне нужно было сосредоточиться на том, чтобы пробежать через целые джунгли. Единственный неверный шаг из-за лианы мог обернуться катастрофой и для моего счёта, и для моей головы.

— Если мы ждём дождя, сомневаюсь, что вода наполнит яму достаточно быстро… — пробормотал он.

— Ммм…

Я даже не воспринимала, что он говорит. Всё моё внимание было приковано к пути впереди.

Чёрт, сколько же здесь больших деревьев.

— Может, мы ждём, что вернутся остальные? — продолжил Фил. — Я… сомневаюсь, что у них получится. Конечно, одного из них хватило бы, чтобы помочь нам выбраться, но откуда нам знать, вернутся ли они вообще…

Боже мой, ну и нетерпеливый же он!

Я резко распахнула глаза и одарила его тяжёлым взглядом.

— Мы кое-кого ждём.

Это, по крайней мере, заставило его замолчать хоть на мгновение. Я понимала, что он нервничает и всё такое, но мне нужно было время сосредоточиться, понимаешь?

— Кого-то? — тихо повторил он. — Значит… тот свист раньше был сигналом? Но, леди Карин, лес огромен. Откуда вы вообще знаете, услышит ли кто-то…

— Он услышал, я уверена, — холодно оборвала я его. — А теперь просто подожди. Он скоро придёт.

Фил моргнул.

— Он?

—

Пейзаж вокруг начинал казаться одновременно странно новым и знакомым. Мне не нужно было гадать, почему: я уже бывал здесь как Карин. Я порылся в памяти, чтобы найти путь, которым шла раньше, и быстро последовала по нему. Уже через мгновение я нашёл нужное место.

Неестественно зияющую дыру в земле.

Отлично! Я нашёл себя!

Но расслабляться было рано, поскольку вдали я услышал душераздирающий голос. Тошнотворный глухой стук плоти о дерево, прерывистое кряхтение, и над всем этим — холодный, насмешливый голос.

— Я дала всем вам шанс сбежать, и всё же вы снова здесь. Вы настолько твёрдо намерены покинуть этот лес с позором?

— Ух..! П-почему вы так… фух… настойчивы?! — простонал женский голос, полный боли, но не сломленный. Эвелиана.

— Д-да… фух… разве вам не… стоит уже охотиться на других экзаменуемых? — Это был Киро, его голос звучал уже не так громко, как раньше.

Я также слышал тяжёлое дыхание измотанной Клариссы, стоявшей между ними.

Ответа не последовало. Вместо этого их слова тут же сменились звуком столкновения дерева и плоти.

Они вернулись…

Значит, Корнелия всё же решила понаблюдать издалека. Она даже не искала других экзаменуемых, а следила только за моей группой. Это начинало звучать всё более и более лично, чем что-либо ещё.

Но эти трое, вместо того чтобы бежать, вернулись, чтобы спасти меня, даже когда я не следил за ними. Может, они ждали, пока Корнелия уйдёт, прежде чем прийти мне на помощь? Неужели моё расположение и правда было единственным, чего они хотели?

Какова бы ни была их причина, они выигрывали для меня время, сами того не зная. Я не мог тратить его впустую.

Я бросил деревянный меч у ближайшего дерева. Взгляд заметался в поисках чего-нибудь полезного — лианы, ветки, чего угодно достаточно длинного и прочного.

Позади меня битва накалялась.

— Она слишком быстрая!

— Второй раз ты меня не достанешь..!

— У-у меня закончились стрелы!

Чёрт! Скорее!

Я бросился вперёд, впиваясь пальцами во влажную кору, волоча её к яме. Звук дерева, скребущего по земле, был мучительно громким. Оставалось лишь надеяться, что он не привлечёт внимание одной конкретной особы в лесу.

К счастью, он привлёк внимание лишь другой конкретной особы — той, что была внизу.

— Там кто-то есть? — спросил он.

Он уже собирался закричать о помощи, что было излишним, ведь я и так уже спешил, так что я схватил его за плечо, шикнув взглядом.

Я добрался до края и заглянул вниз. Два лица смотрели вверх: моё собственное — по какой-то причине я не мог поверить, насколько сильно скучал по нему, — черты лица были испачканы грязью, но взгляд оставался таким же острым. А ещё там был Фил, его выражение представляло собой смесь облегчения и удивления.

— Это вы..?

— Берегите голову, — предупредил я.

Мы с Филом оба потеснились, прижавшись к грязным стенам, наша некогда яркая форма была безнадёжно перепачкана.

С кряхтением я направил бревно через край, опуская его контролируемым усилием, пока оно надёжно не заклинилось о противоположную стену. Я остался у ямы, придерживая бревно сверху, чтобы оно оставалось устойчивым, стараясь при этом не свалиться внутрь сам.

Фил повернулся ко мне — Карин — с твёрдым взглядом и кивнул. Я кивнула в ответ и начала карабкаться первой. Держала деревянный меч зубами, чтобы освободить обе руки. Само бревно, к счастью, оказалось сухим и за него можно было легко зацепиться, и в конце концов я вынырнула из этой раны в земле с тихим вдохом свежего воздуха.

Фил последовал за мной, его меч был заткнут за спину, а наши флаги хранились у него на поясе. Когда мы оба наконец оказались на свободе, я испустил вздох облегчения. Но времени на отдых не оставалось.

Потому что лес затих.

Звуки боя, кряхтение — всё смолкло.

Вместо этого тишину прорезал новый голос, точно нож.

— Что ж. Как трогательно.

Я быстро поднялся и повернулся к нашей гостье, меч Карин был наготове, а Фейт уже готовился рвануть за своим.

— Что здесь делает экзаменуемый Стандартного пути?

Она вышла из-за деревьев, её сюртук слегка развевался позади на ветру, жёлтые флаги на плечах покачивались, точно приманка.

Наставница Корнелия.