Южная опушка — Зрительская ложа

Группа людей сидела и стояла на обширной территории у южной опушки. Посередине парило неестественное, размытое изображение, показывающее происходящее в лесу почти в реальном времени; однако звуки этой сцены не долетали.

Изображение обеспечивал артефакт, улавливающий свет и движение с определённого расстояния и передающий их толпе зрителей. Это был дорогой и редкий артефакт, который почти никогда не выносили за пределы королевских хранилищ, но в этом году Третий принц разрешил его использование. Настоящее чудо возможностей артефактов, хотя и несовершенное.

Изображения дрожали, точно марево, их детали часто размывались при быстром движении. Яркий дневной свет ещё сильнее выбеливал картинку, вынуждая некоторых прикрывать глаза или искать более удобный ракурс. И всё же никто не жаловался. Сама возможность наблюдать за событиями, происходящими за целые лиги отсюда, уже была настоящим зрелищем.

Гости, по большей части родители студентов Позолоченного пути, наблюдали за различными участками пути экзаменуемых сквозь лес. Они подбадривали своих детей, время от времени хвастаясь ими перед другими, пока те собирали флаги и сталкивались друг с другом.

Когда на тридцатиминутной отметке в схватку вступили наставники, это было встречено восторгом.

Один наставник, известный своей ловкостью в маневрировании, устроил нескольким экзаменуемым настоящую погоню. Другая, обладательница редкого Таланта [Призрачный Шаг], предложила экзаменуемым найти её ради её флагов. Многие экзаменуемые не поспевали за ней, но зрелище получалось увлекательным.

Атмосфера была отполированной, полной учтивости — гобелен из тихих похвал и сдержанного хвастовства, вплетённых между глотками вина.

Затем видение сменилось.

Оно сосредоточилось на наставнице, стоящей напротив пятерых экзаменуемых. По толпе прокатился гул интереса, стоило узнать Карин Сарейд во главе группы — безусловно, самый высокородный человек в этом лесу.

Интерес мгновенно сменился беспокойством, стоило наставнице разобраться со студентами с беспощадной эффективностью. Затем голоса окаменели в потрясённом молчании, когда она применила магию, заточив Карин и ещё одного экзаменуемого в провале земли.

В одном из личных шатров воздух застыл, сделавшись холодным. Все взгляды устремились туда, будто притянутые внезапной, ощутимой переменой давления. Внутри Герцог Сарейд не двигался, но его тяжёлый взгляд, устремлённый на видение, обещал бурю. Служанка рядом с ним выглядела не иначе… Её глаза были мертвы, но остры, прикованные к парящему в воздухе изображению.

В другом, менее роскошном шатре атмосфера была вовсе не учтивой, а скорее профессионально-наблюдательной. Эта самая профессиональность испарилась за одну-единственную секунду.

— Что она творит?! — заорал один из наставников, вцепившись себе в волосы, будто собирался их вырвать. — Корнелия, ты в своём уме?!

Персонал наблюдал за видением издалека, в основном для документирования хода экзамена. Но теперь те, кому полагалось быть беспристрастными наблюдателями, документирующими экзамен, скатились в состояние чистой, неразбавленной паники.

— Она что, пытается протащить нашу академию через грязь?! — пропищала другая наставница, заламывая руки.

— А-артефакт! Н-нужно сменить сцену… быстро! Идите скажите Олвину, чтобы переключил на…

— В этом нет необходимости.

Тень легла на вход в шатёр. Герцог Сарейд стоял в проёме, его высокая фигура, казалось, вытянула весь воздух из помещения. Он сделал один тяжёлый шаг внутрь; его выражение было воплощением застывшего спокойствия. И всё же каждый присутствующий знал: это было лишь маской.

Все четверо наставников внутри мгновенно вытянулись по стойке смирно.

— В-Ваша Светлость! — заикаясь, произнёс один из наставников. Затем он согнулся в поклоне настолько глубоком, что почти сложился пополам. — Т-тысяча извинений за эту ошибку, Ваша Светлость! М-мы непременно накажем…

— …Моя дочь… — перебил его Герцог. Он снова повернулся к видению, его выражение теперь оставалось загадкой для наставников внутри. — Похоже, она столкнулась с серьёзным испытанием. Я желаю увидеть, как она с ним справится.

Он сделал ещё один шаг. Ткань шатра, казалось, содрогнулась. Опытные рыцари, каждый — воин в своём праве, съёжились перед человеком, что некогда был живой легендой Королевской Рыцарской Академии.

— После экзамена я желаю поговорить с советом директоров, а также с этой наставницей. Позаботьтесь о том, чтобы они были доступны. — Это была вовсе не просьба, а прямой приказ.

Они не были в том положении, чтобы назначать подобную встречу, но и отказать они тоже не могли. Всё, что им оставалось — кивать, синхронно и отчаянно тряся головами в знак согласия.

Одна мысль отчётливо звучала у каждого в голове: Корнелия рыла яму не только для экзаменуемой. Она рыла могилу для всей академии.

—

Грязь была холодной и липкой на форме Карин, превращая некогда преимущественно белый наряд в узор из земли и грязи. Но мой гнев был направлен вовсе не на это, а на ту, кто была этому причиной.

Наставница Корнелия.

Она стояла напротив меня, тёмный взгляд мерцал в пространстве между нами. Её распахнутый сюртук открывал деревянные кинжалы на бёдрах, и хотя это были всего лишь тренировочные орудия, знание того, на что способны эти руки, само по себе внушало страх.

— Возьми флаги и спрячься, — приказала я Филу.

— Но, леди Карин, я могу…

— Живо.

Пока она снова не отправила тебя и наши флаги в яму.

Он наконец понял намёк и бросился бежать с нашими драгоценными флагами. Меч я решила оставить при нём вместо того, чтобы забрать его для Фейта — вдруг ему самому понадобится оружие.

Взгляд Корнелии переместился с Карин на Фейта.

— Скажи мне, что здесь делает экзаменуемый Стандартного пути? — спросила она, будто с наигранным любопытством. — Разве тебе не место в восточном лесу? Случайно забрёл сюда или явился поиграть в героя ради знатной особы?

Я подняла деревянный меч как Карин; жест был твёрдым и отработанным, несмотря на нервозность, которую я скрывала глубоко внутри.

— Мы уходим. Отойди с дороги.

— Не думаю.

Её рука шевельнулась, поднимая кинжал, лёгкий вес которого закружился на ладони. Но она не бросила его. Вместо этого она сосредоточенно распахнула глаза, и с её губ сорвался поток чужих слов.

— О корни и камень, склонитесь под их тяжестью—!

Снова магия!

Я быстро сместил ноги, шагнув в стороны, в противоположных направлениях, вынуждая её разделить внимание.

Её заклинание сбилось. Глаза, широко раскрытые от внезапной растерянности, метались между нами обоими, не в силах определиться с целью. С резким, раздражённым выдохом она прервала заклинание и отпрыгнула назад, вновь создавая между нами дистанцию.

Отлично, сработало.

Я подхватил свой меч с земли как Фейт. Теперь мы стояли зеркальными отражениями друг друга, в десяти шагах друг от друга, оба лицом к ней. Варианты разворачивались передо мной, точно мысленная симуляция. Я мог выманить её, устроить засаду или использовать постоянные финты. Но одно оставалось до жути ясным. Сражаться с ней не имело особого смысла.

У неё были и опыт, и мастерство, и телосложение, а вдобавок ещё и магия.

Наши деревянные мечи по сравнению с этим были просто игрушками.

Я провёл в той яме немало времени; сомневаюсь, что до звука труб оставалось много, а я даже не обеспечил себе чёткий путь к южной опушке.

Но как нам сбежать? Она была быстрой — не размытой скоростью, но всё же быстрой, — и у меня были все основания полагать, что она станет преследовать меня — конкретно Карин — до самых краёв этого леса.

Не говоря уже о том, что я тревожился за остальных в лесу. Я слышал их стоны боли, вызванные женщиной перед нами. Она же не зайдёт настолько далеко, чтобы серьёзно их ранить? Она всё же наставница, в конце концов.

Прежде чем я успела придумать другие варианты, мысль оборвалась, поскольку она пришла в движение.

Внезапным рывком она бросилась вовсе не на Карин. Она пошла на Фейта.

Почему я?!

Я быстро среагировал, вскинув меч в ожидании атаки, но она даже не замахнулась. Она схватила деревянный клинок, её хватка была крепкой, точно железо.

— Не лезь в это, мальчик, — сказала она, и её нога тут же вонзилась мне в живот.

Ух..!!

Боль прокатилась по обоим моим телам, тошнотворный толчок, едва не заставивший моё невредимое «я» пошатнуться. Но я стиснул зубы и устоял на ногах.

Я быстро бросилась вперёд как Карин, метясь ей в спину. Но благодаря её [Пространственным Восприятием] она заметила моё приближение и повернулась как раз вовремя, обрушив высокий размашистый удар ногой над моей головой. Я пригнулась, ветер от удара взъерошил мне волосы.

Она быстра, но мои глаза быстрее!

Она оставила брешь. Небольшую, но всё же брешь. Я резко вонзила навершие рукояти меча ей в бок.

Она издала лёгкий, но приятный стон боли. Почти стоило этой грязи. Она отпустила клинок Фейта и снова отпрыгнула назад, крепко прижав руку к рёбрам. Взгляд, который она бросила, был не просто холодным — на этот раз в нём чувствовалась настоящая злость.

Это стало ещё одним, что я заметила. Её оружием были кинжалы, вместе с кулаками и ногами; чтобы их применять, нужна была близкая дистанция. Но зачем же она держала дистанцию? Да и своими кинжалами она особо не бросалась.

В голове сложилась теория.

Может быть… она не так уж и вынослива?