Корнелия держалась за бок, глядя на меня, её резкие вдохи эхом отдавались между нами.

— Надоедливая ты мелочь… — простонала она себе под нос, отнимая руку от рёбер.

Её взгляд метался между нами обоими. То, как она нас оценивала, ощущалось так, будто она пыталась определить, кто из нас представляет большую угрозу. Затем она слегка подняла руки, ладони постепенно раскрылись. Она начала новый низкий, гортанный чужеземный напев.

— Восстань из земли и порази врага…

Ещё одно заклинание — она даже не пыталась применить его скрытно. Судя по тому, куда она смотрела, она метила в ноги Карин.

Не позволю тебе это сделать!

Я снова двинулся параллельно, бросившись вперёд обоими телами. Как и в прошлый раз, она сбилась в собственных словах, вздрогнув при виде меня. Заклинание оборвалось, и я почти физически ощущал разочарование на её безмолвном лице.

Вместо того чтобы снова отпрыгнуть назад, она вытащила кинжал и заняла оборонительную стойку, готовясь нас перехватить.

Она была наставницей, несомненно опытным бойцом сама по себе, так что справиться с двумя экзаменуемыми вроде нас для неё должно было быть проще простого. Плохо для неё, что перед ней стояли не просто два экзаменуемых, а два в одном.

Что ж, потанцуем!

В тот момент, когда она вошла в мою дистанцию, я нацелился сверху как Карин, готовясь нанести рубящий удар. Взгляд Корнелии проследил за этим, её тело и мышцы напряглись для контратаки. Но это был финт, и она это почувствовала, не вложившись полностью в блок. Я атаковал снизу как Фейт, размашистым ударом по ногам, и она отпрыгнула назад, уклоняясь.

Она приземлилась, но я заметил, что приземление вышло слегка неустойчивым. Тут же я воспользовался преимуществом.

Я рванулся вперёд как Карин, следуя вплотную позади как Фейт и обрушивая шквал атак.

Начиная очередной удар как Карин, на этот раз она выставила защиту, блокируя мой клинок рукоятью кинжала. Но я метнулся ей в бок как Фейт, снова пытаясь сделать внезапный удар.

— Тц! — Она отследила меня со щелчком языка. Ей пришлось бросить защиту против Карин, чтобы защититься от Фейта, отбив мой клинок кинжалом в сторону. Именно тогда я сделал выпад как Карин, целясь ей в спину.

Она даже не взглянула на меня, заметив это, и была вынуждена снова отпрыгнуть назад, чтобы избежать обеих атак сразу.

На этот раз щёлкнула языком уже я.

Но это не имело значения. Я начинал входить в ритм и не собирался останавливаться.

Наставница Корнелия тяжело дышала на расстоянии, снова глядя на нас обоих. Всё её тело было одновременно расслабленным и напряжённым — стойка, рассчитанная на что угодно. Она не спешила переходить в атаку, вероятно, из-за откровенной растерянности.

— Да что вы вообще такое…

То, как она сражалась. То, как быстро двигалась. Всё это напомнило мне о бое, который я поклялся никогда не забывать.

Против того ублюдка, «Себастьяна».

Он тоже был быстрым и уклонялся от всего, что я обрушивал, даже когда я действовал в синергии с собой. Но тогда всё было иначе. Я был измотан после боя с Матерью, была новичком в настоящей схватке, и у меня почти не было опыта сражаться вместе с самой собой.

Но теперь…

Против похожего на него противника я наконец мог воплотить то, о чём раньше мог лишь мечтать.

Вот он, тот шанс, которого я ждал, — возможность наконец сражаться обоими телами в их максимальной форме.

Я бросился вперёд параллельно, широко разводя позиции, чтобы разделить её внимание. Она не могла защищать одновременно и перед, и тыл.

Я рванулся атаковать её спину как Фейт. Похоже, она почувствовала это своим Талантом, стиснув зубы и бросив взгляд, но, не желая раскрываться перед моим вторым «я», которое тоже приближалось, она замешкалась.

Этой секунды колебания хватило, чтобы я нанёс сильный удар по её плечу. Хотя это был всего лишь деревянный меч, я вложил в него всю свою силу и разгон, и эффект оказался мгновенным — она на мгновение согнулась, поморщившись от боли.

Она развернулась в приступе раздражения, что открыло её для удара моего второго «я». Но она пригнулась и снова развернулась, выбросив руку вперёд к Карин, схватив меня за плащ и одним мощным рывком подняв и швырнув меня о саму себя.

— Кха!!

Вес моего собственного тела усилил удар о землю по спине, но я не мог позволить себе тратить время лёжа. Я быстро откатился от самого себя, боль уже становилась мимолётным воспоминанием.

Когда я наконец поднялся, Корнелия стояла там, сюртук снят и отброшен в сторону, обнажая белую тренировочную блузу, свободно облегавшую её. Жёлтые флаги всё ещё были прикреплены к сюртуку, но, похоже, для неё это уже давно перестало быть просто экзаменом.

Серьёзно, что за обида у неё на меня и мою семью?

Как бы то ни было, мне нужно было пройти мимо неё. Мы трое стояли молча, тяжело дыша, каждый готов был ударить при малейшем движении.

Ладно, сражаться с ней, похоже, было плохой идеей. Я знал, что мои движения сбивали её с толку, и знал, что она не так уж вынослива против моих атак, но время поджимало, а пока что всё это превращалось в войну на истощение.

Мне нужно было закончить всё быстро. Но как? Вырубить её деревянными мечами?

Именно тогда я заметил странное отсутствие земли в нескольких шагах позади неё.

В голове мелькнула идея.

Я опустил стойку, оба взгляда прикованы к ней. Она оставалась непоколебимой в своей позиции, поза оставалась гибкой. Кинжалов она больше не держала, явно намереваясь решить дело кулаками и ногами.

Мне польстило, что она наконец восприняла меня всерьёз, но также встревожило, что она и правда может переломать мне кости. Но у меня был план, и я собирался его придерживаться.

Первый ход сделал я.

Я снова бросился вперёд, на этот раз держась вплотную к самому себе. Мой ритм, шаги, дыхание — всё синхронизировалось. Однако Корнелия больше не вздрагивала при виде этого, похоже, смирившись. Вместо этого она подняла обе руки, чтобы отражать удары.

Мои клинки снова превратились в слаженный танец. Точно маятник: стоило блокировать атаку одного тела, как тут же следовала атака другого. Карин сделала финт сверху, и, хотя та отследила его и уже готовилась перехватить, Фейт уже был там со следующей атакой.

Она уклонялась между моими атаками, почти не пытаясь блокировать. Хотя её лицо оставалось холодным, годы, проведённые рядом с Лейлой, научили меня читать даже малейшие выражения, и я был почти уверена — она в бешенстве.

Мои атаки не давали ей передышки. Это был идеально синхронизированный дуэт клинков. Она попыталась проскользнуть под несколькими моими ударами, целясь в быстрый захват, чтобы сбить мой ритм, но после боя с «Себастьяном» я был к этому готов. Резкий удар навершием уже летел ей навстречу, но она оказалась быстрее, отпрянув с раздражённым кряхтением.

— Ургх!

С рывком чистой злости она снова отпрыгнула назад, самообладание наконец дало трещину. Затем её руки метнулись вперёд.

— КОРНИ И КАМНИ! СКЛОНИТЕСЬ ПОД…

Она снова пыталась применить заклинание, произнося слова быстрее и отчаяннее. Я среагировал быстро и разделился, зажав её между собой. Заклинание снова оборвалось.

Маг — противник устрашающий, но если знать, куда он метит и какое заклинание собирается применить, уклониться от него легко.

Теперь пора было вбить последний гвоздь.

Я бросился на неё с расстояния — Карин сбоку, Фейт в лоб. Она заметалась головой, стиснув зубы, капля пота скатилась вниз по виску, не зная, кто ударит первым. Затем она остановила взгляд на Фейте, вероятно, поставив на эту ставку.

К несчастью для неё, ставка оказалась неверной.

Карин первой вошла в её дистанцию. Низкий, резкий удар обрушился на её колено. Всего лишь мгновенная заминка, единственный миг нарушенной стойки, но именно этой бреши мне и не хватало.

Мой рывок как Фейт не сбавил темпа; я даже не поднимал клинок. Вместо этого я опустил плечи и рванулся вперёд со всей силой…

…и врезался прямо в неё.

Воздух вырвался из её лёгких с изумлённым всхлипом, ноги оторвались от земли. Она тяжело рухнула на землю, кувыркнулась разок, а затем исчезла за краем вырытой ею же ямы. Влажный, тяжёлый глухой удар донёсся снизу — она приземлилась.

На одно мгновение единственным звуком было моё прерывистое дыхание. Обе мои груди тяжело вздымались, адреналин медленно отступал.

Я… я и правда победил…

Я и правда победил наставницу…

Это был момент триумфа, которого я не ожидал, но, чёрт возьми, как же он был желанен.

Но этот победный момент разбился о шелест листьев и хруст веток позади меня. Оба тела резко развернулись, мечи взметнулись инстинктивно, но так же быстро опустились.

Там стояли Эвелиана, Киро и Кларисса. Побитые и грязные, их форма была порвана и покрыта землёй — несомненно, следы их недавней стычки с Корнелией. Их глаза были широко распахнуты, впитывая открывшуюся сцену.

Но прежде чем можно было обменяться приветствиями…

…глубокий, гулкий трубный звук раскатился по небу и по всему лесу.

Чёрт!

Уже финальный отрезок?!

Я был рада, что закончил бой, но времени праздновать уже не оставалось.

— Леди Карин! — Фил выскочил из-за толстого дерева, звон стальных древков собранных флагов возвестил о его появлении. Его глаза были широко распахнуты, полны восхищения. — В-вы правда победили наставницу?

— Времени нет, — сказал я как Карин, голос звучал резко и командно, несмотря на то что я почти задыхался. — Вы говорили, у вас есть [Компас Ветра], верно? Сможете вывести нас к южной опушке?

Он на миг растерялся от внезапного приказа. Взгляд на секунду затуманился, прежде чем он быстро повернулся, кивнув, словно сосредотачиваясь. Затем свободной рукой указал в одном направлении.

— Туда! Оттуда мы сможем срезать прямо к южной опушке!

Я кивнул.

— Хорошо, веди нас! — Повернулась к остальным. — Все могут идти?

Эвелиана, её волосы были растрёпаны, кивнула со слабой улыбкой.

— Д-да, но не беспокойтесь о нас. Просто идите.

Киро, который нёс сюртук наставницы Корнелии, согласно кивнул.

— Вам нужно добраться туда, чтобы избежать штрафа, верно? — Он быстро отцепил от ткани два жёлтых флага наставницы и протянул их мне. — Не забудьте вот это!

— Точно…

Два флага оказались тяжёлыми. Уже одни только они принесли мне двадцать очков. И к тому же у Фейта до сих пор оставался ноль очков. Я решила отдать их себе позже. Времени не было. Я спрятала флаги в перепачканном грязью кармане.

Я взглянула на этих троих. Я чувствовала их решимость. Они выложились по полной, сражаясь с Корнелией, пытаясь пробиться обратно ко мне. Я была многим им обязана; без их помощи я сомневалась, что смогла бы набрать столько очков, не говоря уже о том, чтобы выжить против Корнелии.

— Спасибо вам… — сказала я, одарив их искренней, усталой улыбкой. — За всё. Встретимся снаружи.

Проводив меня кивками, я развернулась. Карин, Фейт и Фил рванулись вместе в глубь леса, звуки остальных, следующих на расстоянии, служили слабым утешением.

…

Нам понадобилось около пяти минут непрерывного бега. Выносливость обоих моих тел начинала иссякать, но мы были уже на финишной прямой, так что споткнуться сейчас я не мог себе позволить.

Выбор Фила — если я правильно запомнила его имя — оказался верным. С каждым шагом гул толпы становился чуть громче. Мы приближались к южной опушке и зрительской ложе, где ждали Отец и остальные.

Затем вспышка света ударила по нам троим, когда мы вышли на открытое пространство.

Оба моих тела споткнулись и остановились, руки на коленях, хватая ртом воздух. Я справился. Я выжил против наставницы, вышел с целым состоянием флагов и успел вовремя…

Так почему же не было никаких приветственных криков?

В тот момент, когда мы вышли из леса, голоса, что я слышал, стихли. Я поднял взгляд, пот щипал глаза, и встретил лишь море потрясённых лиц. Знать застыла на месте, напитки были забыты на полпути к губам.

Оглядывая горизонт, мой взгляд упал на пару фигур, выделявшихся среди остальных вдали.

Там стоял, с гордой ухмылкой, светловолосый мужчина в вычурном наряде, его присутствие затмевало всех вокруг. Третий принц. А рядом с ним ко мне быстрым шагом приближалась молодая девушка с встревоженным выражением лица. Сама Святая, президент Совета.

С другой стороны стояла ещё одна группа фигур, перед дальним шатром с эмблемой академии.

Там, стоя в стороне от всех, был Отец с Лейлой рядом. Его руки были скрещены, взгляд опущен. Перед ним несколько наставников академии кланялись настолько низко, что практически складывались пополам. Их голоса звучали лихорадочно и панически.

«Наши глубочайшие извинения, Ваша Светлость!»

«Мы немедленно начнём полное расследование этого происшествия!»

«Д-директор уже спешит сюда, Ваша Светлость!»

О-они извиняются перед ним? Да ещё и так усердно? И даже директор в этом замешан?

…Что вообще здесь произошло?