В закрытом личном шатре неподалёку от зрительской ложи я сидел без рубашки на тонком тюфяке. Холодный воздух был ничем по сравнению с ноющей болью, охватившей всё моё туловище.

— Прошу, не двигайся, — сказала Клара, её голос слегка дрожал. Она протянула руку над моим плечом, и оттуда на кожу разлилось мягкое, тёплое ощущение. — Не могу поверить, что наставница зашла настолько далеко ради экзамена…

— Д-да… не говори.

Я и сам не до конца осознавал, насколько сильно пострадало моё тело, пока не почувствовал это сейчас. Ощущение было такое, будто целую груду тяжестей, которую я неосознанно нёс на себе, вдруг сняли благодаря её исцелению.

Острая боль в плече — том самом, которым я использовал себя как живой таран против Корнелии, — отступила, сменившись знакомым онемевшим покалыванием. То же самое ощущение я чувствовал в лазарете Сарейдов сразу после боя с «Себастьяном». Я снова задумался: может, моё тело просто странное, или же я действительно ненормально совместим с целительной магией?

— Как сейчас? Что-нибудь ещё болит?

Я покачал головой и одарил её благодарной улыбкой.

— Нет, спасибо за лечение! Оно творит чудеса.

— Рада это слышать… — Клара издала протяжный вздох облегчения. — А теперь, серьёзно, зачем ты бросился сражаться с наставницей, да ещё и с самой наставницей Корнелией из всех возможных?

— Н-ну… Я услышал свист Карин, — сказал я, потирая затылок, надеясь убедительно изобразить искреннее чувство вины. — Я не мог просто стоять в стороне и ничего не делать, понимаешь?

Она одарила меня крайне скептическим взглядом. Да уж, моё решение бросить Аттилу и остальных, наверное, со стороны выглядело не очень. Но у меня не было другого выбора!

Пожалуйста, прекрати так осуждающе смотреть…

Она снова вздохнула. Затем её взгляд с тревогой переместился на два жёлтых флага, лежащих рядом с моей одеждой.

— Эти флаги от наставницы… Карин ведь отдала их тебе, верно?

— А, да, — сказал я, моргнув, будто удивлённый тем, что она это заметила. Я слегка, неловко кивнул. — Она… настояла, что у неё уже и так больше чем достаточно очков.

Если честно, я мог бы выделить ровно пятнадцать очков, необходимых Фейту для сдачи экзамена, оставив остальное на укрепление шансов Карин попасть в Почётный список. Но у меня почти не было времени, прежде чем нас насильно развели по разным шатрам на срочный осмотр. Мне почти пришлось силой вырываться от Отца, Лейлы и странно перепуганных наставников, лишь бы отдать себе эти два флага.

Клара всё ещё сидела рядом со мной, глядя на белые полотняные стены шатра со странной сосредоточенностью. Прежде чем стало неловко, я прочистил горло. Она моргнула, будто вернувшись в настоящее.

— Разве тебе не нужно идти помогать остальным? — предложил я, глядя в сторону закрытого полога шатра.

Снаружи новая волна прибывших захлестнула зрительскую ложу. Это были экзаменуемые, только что вышедшие из леса. Кто-то запыхался, кто-то праздновал… но многие вторили хору страданий.

«Голова… кружится…»

«Ух, меня сейчас стошнит…»

«Пирог… пирог просится наружу…»

Я… вижу, что «ловушка» с обеденным перерывом наконец раскрыла свою истинную, коварную природу.

Я повернулся обратно к Кларе с, как я надеялся, ободряющей улыбкой.

— Правда, мне уже хорошо. — Я покрутил плечами в доказательство. — Видишь? Не позволяй мне отвлекать тебя от твоих обязанностей.

— В-верно… — сказала она, почти разочарованно. Она медленно поднялась, задержавшись у входа в шатёр, чтобы оглянуться. — Пожалуйста, не переутомляйся. Увидимся позже.

Я твёрдо кивнул, прежде чем снова улечься на койку.

Наставник уже подтвердил мои двадцать очков, так что впервые за весь день у Фейта не осталось ничего другого, кроме как просто дышать.

Также в голову пришла одна мысль.

Почему после каждой крупной драки я в итоге оказываюсь лежащим на спине?

Очень надеюсь, что это не станет повторяющейся темой.

…

Пока Фейт отдыхал в своём скромном шатре, Карин тщательно приводили в более благородный, презентабельный вид в другом, более просторном шатре.

Грязь пропитала не только мою одежду, но и волосы с кожей. К счастью, подобного и следовало ожидать от практического экзамена — может, не в такой степени, но всё же… Лейла пришла подготовленной сверх меры.

Мыло, шампуни, полный комплект сменной одежды и даже моё любимое полотенце — всё это она заранее раздобыла. Даже Отец был искренне удивлён, прежде чем уйти.

— Не двигайтесь, леди Карин, — мягко наставляла она, отдельным полотенцем аккуратно вытирая мои волосы. — У вас нигде не болит, миледи?

— Нет. — Я очень осторожно покачала головой, не желая стряхнуть её мягкую руку со своих волос. — Правая рука немного онемела, но Святая уже с этим разобралась.

— Понятно… — Её голос стих, пока она продолжала расчёсывать мои волосы. — Если позволите такую дерзость, не рассмотрите ли вы в следующий раз надеть шляпу, отправляясь в грязевые ныряния?

Я легко фыркнула на эту шутку.

Даже сейчас она умудрялась подшучивать. Но я знала её слишком хорошо. В глубине души, судя по тому, как она на меня смотрела и как держала меня, всё это говорило мне: она глубоко тревожится. При этой мысли я невольно слегка улыбнулась.

Мои флаги всё ещё оставались у Фила, чьё имя я так и не могла толком вспомнить.

Он остался, чтобы зачесть их от моего имени. Я даже воспользовалась ушами Фейта, чтобы подслушать, и убедилась, что он честно приписал каждый флаг Карин. Чувство вины за то, что я забыла его имя, не отпускало меня, но неловкость от того, чтобы спросить теперь, казалась… уже чересчур.

Тогда я поняла, что могу просто заново представиться как Фейт и узнать это таким способом.

Да, я так и сделаю в ближайшее время.

Расслабляясь под заботой Лейлы, я позволила своему вниманию скользнуть через уши Фейта, настроившись на какофонию снаружи шатра.

Новая группа экзаменуемых, спотыкаясь, ввалилась в зрительскую зону, хватая ртом воздух — оставалась всего минута до истечения времени. Среди их прерывистого дыхания раздался один голос, чёткий, встревоженный и до боли знакомый.

Аттила.

— Все целы? — спросила она, её тон был запыхавшимся. — Быстро, куда сдавать наши флаги?

— Сюда, — ответил другой голос, старше и властнее — вероятно, наставник. После недолгого шороха и звона пересчитываемых флагов он объявил их очки одно за другим.

У каждого из них набралось не менее пятнадцати очков, у самой Аттилы — семнадцать.

Я почувствовал облегчение. У них должно было хватить флагов на всех после того, как я покинул группу, но меня всё же беспокоила возможность засады, которая могла бы свести на нет усилия всех остальных. К счастью, этого не произошло.

Группа издала коллективный вздох облегчения. Но в голосе Аттилы не было и следа этого облегчения.

— Мы так и не нашли Фейта… надеюсь, с ним всё в порядке.

Я едва не застыл.

Только не говорите мне, что они едва не пропустили срок, потому что искали меня?

Мне было… ужасно неловко за то, что я заставил их тревожиться, особенно после того, как они назначили меня своим лидером…

Мне нужно найти способ извиниться.

Прежде чем я успел углубиться в эту мысль, слух Фейта зацепился за новую частоту — разговор из более отдалённого, предположительно личного шатра. Низкий, ровный баритон моего отца был безошибочно узнаваем — он отвечал голосу, которого я не узнавал.

О чём вообще они там разговаривают?

—

— Герцог Сарейд, — произнёс грубоватый мужчина средних лет. Затем он поклонился настолько низко, насколько мог, сидя. — Я хотел бы принести наши искреннейшие извинения за проступок одной из наших сотрудниц.

Кират сидел неподвижно, руки всё так же скрещены. Он не ответил сразу, прекрасно зная, кто перед ним. Это был не кто иной, как Лейстер Харренкейд, заместитель ректора Королевских Рыцарей и бывший генерал элитного отряда Королевских Рыцарей.

— «Проступок» — довольно мягкое слово для того, что произошло, должен признать, — продолжил заместитель ректора. — Но я заверяю вас, что мы определим надлежащие дисциплинарные меры для Корнелии — и, если потребуется, достойную компенсацию.

— …Корнелия, — пробормотал Кират. Это имя показалось ему до странности знакомым в тот момент, когда она вышла на сцену объяснять правила. Но, полностью увидев её через видение артефакта, он наконец убедился в этом. — Её полное имя — Корнелия Вур Лиссенкейд, верно?

Лейстер кивнул.

— Да, и, как вы, вероятно, уже заметили… она ваша…

— …Бывшая однокурсница… а также, до того как я отправился на передовую, мой большой друг. — Он снова сосредоточился на Лейстере. — Я знал её как яростно уверенную в себе и всегда готовую принять хороший вызов, именно это делало её отличным спарринг-партнёром. Но не могу не задаться вопросом… что заставило её так сильно затаить на нас обиду, что она нацелилась конкретно на мою дочь?

Заместитель ректора заёрзал на месте.

— Личные обиды или нет, но то, что она совершила, не имеет оправдания. Как минимум ей грозит отстранение от…

— Я понимаю всю серьёзность её действий, но, если позволите такую дерзость… не могли бы вы повременить с отстранением? Я хотел бы сначала поговорить с ней лично.

Глаза Лейстера слегка расширились, затем снова сузились до спокойного взгляда.

— К сожалению, Ваша Светлость, мы не можем просто отменить последствия после такого публичного проступка. Более того, — продолжил он, сделав паузу, будто раздумывая, стоит ли вообще произносить следующие слова. — После случая в вашем поместье с тем незваным гостем… уверен, её придётся проверить на предмет каких-либо следов вмешательства в разум.

Кират медленно кивнул. Это была возможность, которую нельзя было игнорировать. Но, если получится, он хотел убедиться в этом сам.

— Я не прошу вас отменять последствия, а лишь отложить официальное объявление на время. После моего разговора с ней мы сможем обсудить дальнейшие дисциплинарные меры.

Заместитель ректора долго удерживал его взгляд, затем медленно, неохотно кивнул.

— Хорошо. Я организую встречу в удобное для вас время. Но вы учитывайте, что наказание неизбежно.

— Разумеется.

Когда заместитель ректора удалился с тихим поклоном, Кират остался один в тихом, просторном шатре.

Тревога в его сердце насчёт Корнелии осталась неизменной. И всё же рядом с ней шевельнулось и другое чувство: слабое удовлетворение.

Он снова убедился в правильности своего доверия к Фейту. И не только это — он наконец увидел то, о чём Рейна твердила ему с того самого дня.

Сразу после того как Карин провалилась в яму, Фейт появился вскоре, чтобы её освободить. Похоже, он даже отказался от всех своих очков, лишь бы успеть вовремя, будто ценил Карин так же высоко, как собственную жизнь. Но не это благородство привлекло его внимание.

А то, как они сражались с Корнелией…

Кират отчётливо помнил лица зрителей — как родителей экзаменуемых, так и наставников, что неохотно наблюдали за происходящим. У всех у них было выражение, схожее с его собственным. Полное благоговение.

Он закрыл глаза, вспоминая увиденное — зрелище дуэта клинков, который исполнили эти двое.

Они взяли основополагающие принципы стиля Сарейдов и вплели их во что-то совершенно новое, во что-то, что должно было быть невозможным без целой жизни совместной практики. Каждое движение дополняло другое, каждую брешь, созданную одним, тут же использовал другой с почти сверхъестественной точностью тайминга.

Сколько же доверия друг к другу требовалось для этого?

Сколько же им пришлось тренироваться, чтобы достичь такой синергии?

Как вообще они научились сражаться подобным образом?

Даже он сам не мог воспроизвести такой танец с Рейной и даже не мог представить, с чего начать этому учиться.

Так вот чем была так очарована Рейна…

Ему стало ясно: Фейту суждено стать для Карин чем-то большим, чем просто телохранителем. Вопрос был уже не в том, случится ли это… а в том, когда именно. Он не смог сдержать лёгкую усмешку при этой мысли.