Поместье Сарейд.

12-е Приверры.

Прошла неделя после хаоса вступительного экзамена, и за это короткое время белый снег начал таять. Чистые снежные покровы, укутывавшие дороги и деревья столицы, понемногу исчезали.

Воздух всё ещё был холодным, конечно. Люди на улице по-прежнему кутались в тёплую одежду или ехали в закрытых каретах, но первые признаки приближающейся весны уже начинали пробиваться наружу.

Внутри меня, однако, царил холод ожидания.

Именно в этот день должны были объявить результаты экзамена. Это была единственная информация, которую всем сообщили перед закрытием вступительных испытаний. Свернулись они, кстати, в такой спешке, что даже не удосужились объяснить, каким образом мы узнаем результаты. Известно было только «когда», но не «как».

Но какие бы методы они ни использовали — одно было ясно. Я нервничал как чёрт знает кто. Я ходил кругами по своим двум спальням, держа руку у подбородка. Время от времени поглядывал в окно — вдруг покажется посланник, рыцарь или хотя бы почтовый голубь. С каждым разом взгляд становился быстрее и чаще, будто пристальным вглядыванием можно было призвать их из воздуха.

Спрашивается — из-за чего волнение?

У Фейта уже было двадцать баллов, разве нет? Разве этого не достаточно?

Ну а что, если я плохо справился с письменной частью? Часть меня сомневалась в этом — всё-таки я пользовался запасом знаний Карин и пролетел экзамен без труда, — но другая, куда более крупная часть отчитывала первую за такую самонадеянность — мол, это ловушка.

Что же до Карин — в итоге Эвелин и остальные набрали для меня сорок шесть баллов. Для группового результата это было неплохо, особенно если сравнивать с темпом, который держала группа Аттилы в восточном лесу. Но индивидуально? Этого должно было с лихвой хватить на «Отлично», разве нет?

Неверно.

Именно такая мысль и была той самой самонадеянностью, которой я хотел избежать.

На таком экзамене могло случиться что угодно. Какой-нибудь везунчик мог наткнуться на целый склад жёлтых флагов… А может, кто-то выжидал до последней секунды, чтобы устроить засаду и украсть флаги у других…

Возможностей для того, чтобы кто-то показал результат лучше моего, было бесчисленное множество.

Я продолжал кружить по комнате, тяжело дыша. Вскоре голова начала слегка кружиться. Нужно было разорвать этот цикл.

С раздосадованным вздохом я позволил телу Фейта откинуться на мягкий матрас, уставившись в потолок и вслушиваясь в щебет птиц за окном. В тот же момент я направил своё второе «я» за пределы комнаты. Возможно, свежий воздух немного успокоит меня.

Стоило мне выйти в коридор, как моё внимание привлекла фигура, только что прошедшая мимо.

— Ах, Отец.

—

Поместье Сареид — кабинет герцога.

Я сидел в удобном кожаном кресле напротив большого стола отца из тёмного дерева; запах книг и чая ощущался даже в этом холодном воздухе. Лейла появилась словно из ниоткуда, поставила передо мной тёплую чашку чая и отступила к стене.

Я сделала медленный, неспешный глоток. Как всегда — ароматно и умиротворяюще.

Она действительно никогда не промахивается.

Отец в это время старательно расставлял несколько томов на полке, прежде чем выбрать пару и направиться к своему креслу. Он опустился в него с тяжёлым, привычным кряхтением.

Затем на его лице появилась тёплая улыбка.

— Всё ещё волнуешься из-за результатов?

— Да… — неохотно кивнула я.

Он рассмеялся от души.

— Значит, и ты иногда можешь нервничать, да?

Это ещё что должно значить? — подумала я, молча глядя на него поверх края чашки. Не такая уж я и отстранённая.

— Результаты уже решены, беспокойство ничего не изменит, — сказал он, постепенно унимая смех. — Но могу тебя заверить: ты справилась исключительно хорошо, Карин. Возможно, даже лучше, чем в своё время справился я. — Его лицо приобрело слегка кривую усмешку. — Я уже упоминал, как ваше с Фейтом представление оставило всех буквально без слов?

Да, упоминал… бессчётное количество раз.

Признаю, я не ожидала, что там вообще существовал артефакт, способный транслировать прямую трансляцию из леса. Но, полагаю, без чего-то для зрелища и трибуны бы не понадобились.

— Не так уж много экзаменуемых справились с испытанием наставницы, и всё же вы вдвоём умудрились попросту скинуть одну из них в канаву. Можно смело утверждать: вы двое произвели впечатление.

Я едва не подавилась чаем от этих слов.

Он был не совсем неправ, но мог бы сформулировать иначе. У него получалось так, будто это я искала неприятностей.

Я прочистила горло и тихо поставила чашку.

— Насчёт этого… отец, вы встречались с наставницей Корнелией?

Он слегка откинулся назад, смех стих, пока он делал глоток из своей чашки.

— Да, встречался, — коротко кивнул он, тон стал спокойнее и более собранным.

Я издала холодный, тревожный вздох.

— Так… она..? — спросила я, и слова оборвались на полуслове.

Он замер на мгновение, закрыв глаза. Затем его взгляд сузился.

— Сомневаюсь, что ею управляли, — произнёс он наконец, звуча убеждённо.

Отец рассказывал мне о возможности возвращения того ублюдка Себастьяна, связывая это напрямую с внезапной агрессией наставницы Корнелии в мой адрес. Была вероятность, что она нацелилась на меня под влиянием его слов.

Но у меня было собственное сомнение в этой теории, и в основном оно исходило из одной детали.

Её глаза были ясными.

В них не было и тени той пустоты, что была в глазах Реймонда, Йеремии и Матери, когда он ими управлял. Вместо этого её глаза отражали гнев, раздражение и досаду — ясные, как небо в тот день.

Подтверждение отца лишь укрепило мою теорию. Однако одно оставалось неясным.

— Тогда… в чём была причина? — спросила я, слегка наклонившись вперёд. — Почему именно я стала целью?

— Ну… ха-ха… — отец издал ещё один короткий смешок, на этот раз неловкий. — Это… довольно сложный вопрос. — Он взмахнул рукой, будто отмахиваясь. — Но тебе не стоит из-за этого терять сон. У тебя ведь есть результаты экзамена, о которых нужно волноваться, помнишь?

Разве не вы только что сказали, что мне не стоит из-за этого волноваться?

Отец, впрочем, ещё не закончил. Он подался вперёд, сцепив руки, и сосредоточил взгляд на мне.

— Кстати, у меня есть кое-что, что я хотел спросить, — начал он. — Последние несколько недель у меня почти не было времени, но теперь, когда ты здесь, я должен спросить… тот стиль боя, что вы показали вместе с Фейтом… расскажешь мне о нём подробнее?

На этот раз я по-настоящему подавилась чаем.

Лейла бесшумно подошла, молча протянув салфетку, которую я взяла, чтобы тихо промокнуть губы.

— Наш стиль боя, спрашиваете? — повторила я, собираясь с мыслями. — Это было… импровизацией… да. Мы с Фейтом сражались вместе уже дважды. Мы… успели уловить привычки друг друга за это время.

— Импровизацией? — повторил он, скептически, с усмешкой на лице. — Послушай, Карин… ни у кого — даже у меня с твоей матерью — не получалось достичь такого уровня синергии в разгар боя. А двух случаев едва ли достаточно, чтобы выучить чужие боевые инстинкты досконально.

Он подался вперёд ещё больше, взгляд стал почти хищным.

— Так что признавайся, — начал он, тут же переходя в стремительный поток вопросов. — Как долго вы вдвоём тайно тренировались? Где вы проводите такие тренировки? Как вы отработали такие движения? Как вы общались во время боя? Сигналами? Голосовыми командами? А может, даже…

Вопросы были бесконечны и сыпались с сокрушительной скоростью. Я инстинктивно вжалась в кресло, насколько это было возможно. До чая мне уже было не дотянуться…

Как только я открыла рот, чтобы выдать какую-нибудь жалкую отговорку, в дверь кабинета решительно постучали, обрывая голос отца. Дверь открылась, и в проёме показался один из наших рыцарей с единственным листом бумаги в руках.

— Ваша Светлость! Только что прибыл посланник из академии с письмом!

Напряжение в комнате мгновенно сменило фокус.

Наконец-то! Да что угодно, лишь бы не это!

— А, вот и оно, — сказал отец, всё ещё наклонившись вперёд. Он выпрямился в кресле, встретив рыцаря тёплой улыбкой, будто и не было только что никакого допроса. — Ну, что там написано? Можешь зачитать вслух? Карин уже вся извелась в ожидании.

— Что ж, вообще-то, Ваша Светлость… — продолжил рыцарь с несколько неуверенным тоном. Он шагнул вперёд и протянул официальное письмо — печать академии резко выделялась на пергаменте.

— Посланник особо подчеркнул, что это не результаты. Это объявление. — Рыцарь прочистил горло, поправился и глубоким, размеренным голосом начал:

— По прямому приказу Третьего Принца все результаты экзамена будут вывешены публично на досках Большой площади.

В комнате повисла такая тишина, что даже Карин наконец расслышала щебетание птиц за окном.

— …Публично?