Стук колёс кареты и наше собственное дыхание — единственные звуки, которые я слышал. Снег на улице из чисто-белого превратился в полупрозрачный тонкий слой на деревьях и крышах. Но даже пока он таял, воздух оставался холодным.

Как Карин, я была одета в новый дорожный наряд — тёплую плотную блузу под сшитой на заказ меховой шубой, которую я уже носила раньше, и крепкие длинные брюки. Это грело меня, словно летом, даже когда карета продиралась сквозь редеющий снег.

Что касается Фейта — с тех пор как Мать лично взялась за моё обучение, она стала выдавать мне содержание, одежду и сшитое на заказ тренировочное снаряжение, похожее на то, что я носил во время вступительного экзамена. Своё решение она объяснила с обычной прямотой:

— Я отказываюсь, чтобы меня видели тренирующей оборванца. Так что ты будешь носить это каждый раз, когда я тебя вызову. Понятно?

Кому угодно другому это прозвучало бы как оскорбление, и я бы тоже так воспринял эти слова, если бы не знал привычку Матери приправлять свою речь солью… По крайней мере, я надеялся, что дело именно в этом.

С тех пор я день ото дня носил всё более качественные вещи, включая и то снаряжение, что было на мне в карете. Плотная мягкая рубашка под крепким пальто и брюки из ткани, которая не колола и не натирала кожу, а скорее ласкала её. Никто бы и не заподозрил, глядя на этот наряд, что я родом из глухой деревни.

Карету тряхнуло, и я едва не врезался в Мать, сидевшую рядом со мной в теле Фейта. К счастью, обошлось. Она сидела прямая, как доска, несмотря на то что карету покачивало то в одну, то в другую сторону, руки её были сложены на коленях, а взгляд, даже когда глаза были закрыты, был устремлён на что-то, чего я не мог разглядеть.

С другой стороны, вернее, в моём втором теле, я сидела рядом с Лейлой в облике Карин. Она тоже сохраняла невозмутимое выражение лица и осанку, пока карета катилась вперёд. Но она была скорее спокойным озером, чем валуном, как Мать.

Вся эта поездка на карете, разумеется, была затеяна по одной-единственной причине.

В тот момент, когда рыцарь принёс объявление, Отец тут же рявкнул приказ подготовить карету. Но затем он с досадой осознал, что не сможет поехать с нами — ему нужно было вскоре встретиться с кем-то, чтобы уладить дело с Корнелией.

Именно тогда я подошёл к Матери в её мастерской и рассказала ей о новости.

Она изобразила недовольство, со вздохом откладывая кисть на мольберт, но по её едва заметному выражению лица я поняла, что она взволнована или предвкушает происходящее — по крайней мере, мне хотелось так думать.

Разумеется, Мать приказала Элизе передать новость Фейту и велеть ему собираться к отъезду. Но поскольку я уже был на шаг впереди, к моменту, когда в мою дверь постучали, я уже был одета и ждала.

Вот так и собралась эта четвёрка в карете. Ах да, Лейла тоже увязалась с нами — а почему бы и нет?

Нашей целью была Большая площадь — крупнейшая и самая людная площадь столицы, расположенная далеко на севере города, путь до которой всё ещё был неблизким.

Так что, то ли чтобы скоротать время, то ли чтобы унять моё беспокойство, Мать заговорила.

— Объявлено публично… — пробормотала она. — Что могло подтолкнуть академию на такое? Даже государственные академии так не поступают.

— А как обычно объявляют результаты, Мать?

Мать наконец открыла глаза и слегка взглянула на меня.

— Обычно это делается индивидуально. Некоторые академии вызывают экзаменуемых в учебное заведение, чтобы сообщить результаты лично, — именно так Королевское управление объявляет результаты своих испытаний. — Мать посмотрела в окно кареты и продолжила: — Но многие другие прибегают к простому посланнику, и именно так обычно поступают Королевские Рыцари… до сих пор, по крайней мере. Почему-то не в этот раз.

— В объявлении говорилось, что это сделано по приказу Третьего принца…

Мать сдержала вздох, потирая переносицу.

— Это обернётся катастрофой. Даже представить не могу, что сейчас творится у совета в головах.

Меня это тоже беспокоило. То, что все результаты будут вывешены публично, означало, что мои баллы увидят все. Сомневаюсь, что кто-то станет искать имя «Фейт»… возможно. Но Карин Сарейд? После того представления, что я устроила на практическом экзамене, да ещё с тем, что я годами числилась экзаменуемой с самым высоким титулом в академии…

Можно было смело сказать: почти все взгляды будут прикованы к моему имени — из любопытства, из соперничества или просто как к ориентиру.

Вскоре карета начала замедляться. Звук снаружи изменился — с общего городского гула на сосредоточенный, нарастающий гомон бесчисленных голосов. Лейла слегка подалась вперёд, вглядываясь в окно.

— Мы прибываем, ваша светлость, — объявила она.

— …Хорошо.

Я выглянул в окно с другой стороны, и вот — я увидел это.

Большая площадь.

Обширное пространство, вымощенное булыжником, уже кишевшее беспокойной толпой. Смесь знати в изысканных нарядах, горожан среднего класса, наблюдавших издалека, и рыцарей в доспехах. Все они стекались к дальнему краю площади, где высилась длинная вереница массивных досок, всё ещё укрытых плотной тёмной тканью.

Странным образом я не мог заметить ни одного инструктора или сотрудника академии — по крайней мере, в форме.

Я поспешно отвёл взгляд от досок, боясь испортить себе сюрприз на случай, если глаза Карин действительно способны разглядеть что-то сквозь эту ткань.

И всё же масштаб этого места пугал. Атмосфера делала его похожим скорее на площадь для казни, чем на место публичного объявления — что, учитывая обстоятельства, могло оказаться не так уж далеко от истины.

Мы вышли из кареты, и четверо рыцарей, сопровождавших нас с самого отъезда из поместья, образовали вокруг нас защитное кольцо. Но истинным авангардом группы была Мать — одного её взгляда и присутствия хватало, чтобы возвестить о нашем прибытии даже тем, кто вовсе не обращал внимания.

Вскоре толпа молча расступилась перед нами, и очень скоро мы оказались на идеальном месте — достаточно близко, чтобы видеть доски, но достаточно далеко, чтобы не быть раздавленными толпой.

Я гадал, сколько ещё придётся держать взгляд опущенным, чтобы не испортить себе момент официального оглашения, но, к счастью, оказалось, что мы прибыли как раз вовремя.

Дворцовый чиновник, облачённый в официальную мантию и всё прочее, поднялся на помост. Гул толпы стих, пока не наступила почти полная тишина. Его голос отчётливо разнёсся по всей площади.

— По приказу Его Высочества, Третьего принца, результаты вступительного экзамена в Королевскую рыцарскую академию объявляются!

Оба моих сердца забили в отчаянном, синхронном ритме о рёбра. Вот оно.

Пройду ли я? Принесу ли гордость? Или вернусь домой с опущенной головой?

Одним взмахом помощники начали стягивать тёмные ткани с досок. Они падали одна за другой, словно занавес поднимался над самой нервирующей пьесой в моей жизни. Открылись массивные листы пергамента, прибитые к дереву, покрытые плотной, аккуратной стеной текста.

И то, что я увидел, заставило моё дыхание застыть.

Это не был отдельный список. Не было отдельной доски для Позолоченного пути и отдельной — для Стандартного.

Был только один список, тянувшийся слева направо…

…в едином рейтинге.

Имена из обоих путей были расписаны бок о бок, одно над другим. Рядом с каждым именем стояли два балла — «письменный» и «практический», а рядом с ними итоговое число… общий счёт.

Что за чёрт?

Дело было не просто в обнародовании баллов. Третий принц — или кто бы ни придумал этот список — бросил всех дворян и простолюдинов на одну и ту же открытую, публичную арену и стравил их друг с другом в прямом сравнении.

Толпа взорвалась. Голоса тревоги и удивления звучали отчётливо, особенно среди тех, кто был выше по положению.

Но у меня не было времени обращать на них внимание.

Вместо этого мой взгляд сосредоточился на списке — я начала просматривать его снизу, на всякий случай.

Имена сливались в море низких чисел. Было… тревожно много экзаменуемых, набравших однозначные баллы.

2…

Ещё одна двойка…

4…

8…

Это было кладбище позора. Ещё больше тревожило то, что имена в этой части списка, судя по всему, принадлежали экзаменуемым из Позолоченного пути. Это определённо было следствием гарантированного зачисления для этого пути… Но я сомневался, что они были бы так беспечны, знай они, что баллы будут обнародованы вот так.

К счастью, своих имён я там не нашёл. Но когда я наконец добрался до двузначных чисел, облегчение оказалось недолгим. Кровь застыла у меня в жилах при виде знакомого имени. Не моего собственного, а…

Кайро де Астаниста — [Письменный: 18, Практический: 0, Итого: 18]

Восемнадцать… Он набрал восемнадцать баллов на письменном экзамене, что по сравнению с числом экзаменуемых ниже него было вполне достойно, показывая, что он, возможно, не просто грубая сила. Но… ноль на практике? Это полностью перечёркивало его достижение.

И было ясно, почему у него ноль…

Он был погребён глубоко в нижней части списка, и на меня накатило дурное предчувствие.

Какой будет его реакция при виде этого счёта?

Разочарование?

Злость?

Сожаление?

Оставь он себе флаги, которые нашёл, он мог бы набрать больше — достаточно, чтобы избежать насмешек или разочарования…

С тяжёлым сердцем мой взгляд продолжал скользить по списку. После долгого перечня экзаменуемых с баллами в районе десяти… я наконец добрался до двадцатых. Там мне попалось ещё одно имя.

Кларисса Сайисейд — [Письменный: 26, Практический: 0, Итого: 26]

Двадцать шесть на письменном — это солидно, результат, которым можно гордиться. Но зияющий ноль рядом делал его жалким. Это был ноль не из-за некомпетентности — это был ноль из-за моего собственного эгоизма. Она отдала всё группе… мне.

Чуть выше её имени я увидел ещё одно. Имя, которое я всё это время пытался вспомнить, и теперь оно предстало передо мной в самом мрачном свете.

Виллиус Торенкейд — [Письменный: 28, Практический: 0, Итого: 28]

Он тоже неплохо справился с письменным экзаменом. Но, как и остальные… он пожертвовал своей долей баллов за практику ради меня… Ещё один способный экзаменуемый, утянутый на дно из-за меня…

Я продолжал просматривать список, пролетая через тридцатые и сороковые. Я приближался к последним доскам, когда наткнулся на ещё одно имя.

Эвелиана Лиминейд — [Письменный: 40, Практический: 0, Итого: 40]

Сорок баллов на письменном экзамене. Она практически сдала его на отлично. Это был результат, который мог бы поставить её в число лучших во всей академии. Но огромный, откровенный ноль рядом рисовал совсем другую картину…

Она могла бы добиться намного большего, не прими я её предложение. Намного большего.

Меня замутило…

Эти четверо… хотя они всё же пройдут, ведь были из Позолоченного пути… они не могли знать, что их баллы будут обнародованы вот так — на виду у всех, чтобы их сравнивали друзья и семьи…

Стремление заслужить моё расположение поставило их в это унизительное, достойное сожаления место в рейтинге.

Мои пальцы впились в ладони, пока я гадал — стоило ли оно того.

Нужно было впихнуть эти чёртовы флаги обратно им в руки…

Я начал ненавидеть самого себя за то, что во время экзамена видел в них лишь «преимущество».

Вот к чему это привело.

Я даже не знал, с чего начать, чтобы исправить это перед ними…

Но у меня не было роскоши предаваться самобичеванию. Пока не было.

Моих имён… я ещё не встретил в списке.

Так что, затаив дыхание, я продолжила читать рейтинг.

И вот они…

Мои имена…

Оба — на самой левой доске, последнем — или, быть может, первом — листе пергамента этого длинного, единого рейтинга.

6-е место: Фейт [Письменный: 42, Практический: 20, Итого: 62]

Я… не просто прошёл.

Я вошёл в первую десятку.

Затем, почти против воли, мой взгляд потянулся вверх, поднимаясь по последним оставшимся именам.

У того, кто на 5-м месте, итог — 63.

У того, кто на 4-м… 64.

На 3-м месте… 66.

На 2-м месте… 67.

А затем — вот оно. Имя на самой вершине, то самое имя, на которое теперь смотрел каждый на этой площади.

1-е место: Карин Сарейд [Письменный: 48, Практический: 31, Итого: 79]