Солнце висело низко, окрашивая тающий снег Большой площади в густой багровый оттенок. Толпа, ещё недавно заполнявшая каждую плиту площади, разошлась уже несколько часов назад, оставив после себя лишь небольшое, спокойное собрание людей.

И я был среди них.

Неделя прошла медленнее, чем я ожидал.

Я не ждал результатов с нетерпением. Хоть мне и было любопытно, пока я проходил — меня устраивал любой исход. Но когда до меня дошла весть о том, что результаты вывесят публично… я должен был увидеть это своими глазами.

Я прибыл поздно, солнце уже садилось, и люди уже расходились. Спешить мне было незачем, и это дало мне возможность перевести дух, пока я подходил к длинному ряду досок передо мной — имена, выведенные чёрными чернилами, освещались тёплыми люминитовыми фонарями.

И вот, стоя перед ними, я мгновенно нашёл имя, которое искал. Оно было первым в поле зрения, на самой вершине списка.

1-е место: Карин Сарейд [Письменный: 48, Практический: 31, Итого: 79]

С моих губ сорвался медленный вздох облегчения.

У неё получилось. Нет, не просто получилось — она достигла вершины рейтинга. После всего, через что заставила её пройти наставница, она заслуженно завоевала это место. Видеть её имя там наверху ощущалось как победа. Похоже, наши труды не пропали даром.

Кстати говоря, я скользнул взглядом по доске. После недолгого поиска среди имён на букву «В» я наконец нашёл своё.

Виллиус Торенкейд [Письменный: 28, Практический: 0, Итого: 28]

Из меня вырвался тихий смешок.

Практический результат, разумеется, был нулевым — все флаги, что были у меня, я приписал имени Карин. Я немного волновался, что наставница могла что-то неправильно понять и записать баллы на моё имя вместо этого, но, к счастью, этого не произошло.

Письменный же результат меня удивил. Я справился лучше, чем думал. Я всё ещё помню то безмолвное отчаяние, охватившее меня, когда я впервые взглянул на вопросы. Они были беспощадны — все требовали глубокого понимания малоизвестных законов, замысловатой математики и узкоспециальной истории.

Отведённого нам времени едва хватало, чтобы ответить на все вопросы.

Именно поэтому сорок восемь баллов леди Карин выглядели не просто впечатляюще, а поистине пугающе.

Сорок восемь баллов при двадцати пяти вопросах по два балла каждый означали, что она ответила безупречно на все вопросы, кроме одного. В этом изматывающем экзамене, под колоссальным давлением и жёстким лимитом времени, она была почти безукоризненна.

Она затмила всех. Я не сомневался, что многие надеялись — вдруг она больше имя, чем заслуга. Могу лишь представить их реакцию, когда взгляд невольно устремлялся к её законному месту над всеми остальными.

Я ещё раз пробежался взглядом по доске в надежде найти имена остальных, кто помогал мне поддерживать леди Карин.

Но именно тогда я заметил нечто… странное.

Баллы экзаменуемых из Стандартного пути… были высокими.

Их оценки за письменный экзамен группировались в солидном, достойном диапазоне. Впрочем, я задавался вопросом, как им удалось добиться таких результатов.

27…

24…

31…

Я слышал, что вопросов на экзамене для них было больше, чем для нас, но настолько хорошие результаты, несмотря на это, казались чем-то из ряда вон.

Но ничто не было столь необычным, как их баллы за практику.

У многих — и я имею в виду действительно многих — из них практический результат составлял как минимум пятнадцать баллов. Хотя лишь немногим удалось наскрести двадцать баллов, количество тех, кто набрал пятнадцать и больше, было… поразительным.

В сочетании с их достойными результатами на письменном экзамене… они доминировали в верхней и средней части рейтинга.

Как?

Как столь многим из них удалось набрать столько баллов на практическом экзамене? Услышав о минимальном пороге баллов для них, я предполагал, что лишь немногие смогут его преодолеть…

И тут меня осенило. Этот экзамен был для них вопросом выживания. Даже отличный результат на письменном экзамене ничего бы не значил, если бы они не достигли минимального порога баллов. Но всё же — как столь многим из них удалось набрать так много?

Тогда я вспомнил слова леди Карин. Её последний приказ перед тем, как на нас напала наставница Корнелия. Она направлялась в восточную часть леса, казалось бы, без всякой причины…

Может ли быть, что в восточной части было куда больше флагов? Если это так, это наверняка объяснило бы такое распределение баллов среди экзаменуемых Стандартного пути. Но почему? Почему в восточной части должно было быть больше флагов для захвата?

И более того — как леди Карин это почувствовала?

Была ли здесь какая-то логика, которую я упустил?

В противовес этому, у многих экзаменуемых Позолоченного пути практические баллы держались в… довольно разочаровывающем диапазоне. Больше половины из нас застряли в районе десятка с небольшим. И что ещё хуже — тревожно много было и тех, чей общий итог остался в однозначных числах.

Столь многие из моих сверстников просто… не старались. Они заходили в лес на прогулку, собирали флаг-другой для вида и уходили. Некоторые, полагаю, вовсе не заходили в лес.

Разумеется, они всё равно бы прошли, независимо от баллов, а поступление с отличием было единственной ощутимой целью для высокого результата, что многие считали лишней морокой.

Но я был уверен — они и представить себе не могли, что их беспечность будет вот так выставлена напоказ на Большой площади.

В конце концов, доказательство было прямо здесь, у всех на виду. Почти половину мест в верхней части рейтинга занимали экзаменуемые из Стандартного пути. Они превзошли значительную часть экзаменуемых Позолоченного пути.

Дурно пахнет это всё…

Так или иначе, моё главное любопытство было удовлетворено. Но прежде чем я успел уйти, взгляд снова притянуло к доске, зацепившись за одно имя в частности. За имя того, кто занял шестое место.

6-е место: Фейт [Письменный: 42, Практический: 20, Итого: 62]

Сорок два балла за письменный. Куда выше моего. Он почти догнал саму леди Карин.

Этого я совсем не ожидал. Я предполагал, что он покажет неплохой результат, учитывая, что он был избранным учеником наставницы Сарейд… Но, похоже, он оказался куда способнее, чем показывал.

Но настолько хороший результат…?

Он с лёгкостью был лучшим среди экзаменуемых Стандартного пути.

Вдобавок у него было двадцать баллов за практику — благодаря леди Карин.

Я видел, как леди Карин передала ему два жёлтых флага, полученных от наставницы Корнелии. Она отдала их ему, не сказав ни слова, не сделав ни единого жеста. Это ощущалось не столько как дар, сколько как нечто, что она просто признала уже принадлежащим ему.

Мой разум вернулся к образу того, как он сражался вместе с Карин против наставницы Корнелии. Это зрелище осталось со мной куда ярче, чем мне хотелось бы признавать.

То, как они двигались, было эффективно сверх всякой меры — это завораживало. Леди Карин сражалась с грацией, без единого лишнего движения. Фейт следовал вплотную за ней, почти зеркально повторяя каждый её шаг. Даже я не мог уследить за её движениями, не говоря уже о том, чтобы соответствовать им шаг в шаг, отклик в отклик. Казалось, будто они были тенью друг друга.

Наблюдая тогда за ними, я гадал, сколько же им пришлось тренироваться вместе, чтобы двигаться так. Теперь, увидев их имена так близко друг к другу на доске, всё стало ясно. Доверие, которое она к нему проявила, не выстраивается за один день… Возможно, даже не за год.

И, быть может… именно поэтому это немного кольнуло.

Это была не совсем ревность. Скорее тихая боль от осознания того, что путь, который я представлял себе идущим рядом с ней… уже был занят кем-то другим.

Я тихо выдохнул, взгляд всё ещё был прикован к этому имени.

— У меня ведь никогда и не было шанса, да?

Грудь заныла тупой болью, когда я наконец осознал: леди Карин выбрала, кому отдать своё внимание и доверие, и это был не я.

Я издал тихий смешок и покачал головой, едва не рассмеявшись над собой. Каким же глупцом я был, думая, что смогу когда-либо привлечь внимание такой, как она, простыми разговорами… в то время как её свет уже пал на кого-то другого.

Но даже пока эта мысль оседала во мне всё глубже, начинала зарождаться другая.

Решимость.

Если Фейт был тем, кому она решила довериться… если именно такого уровня человека леди Карин выбрала себе в союзники — значит, именно такого уровня мне и нужно достичь. А может, и превзойти.

Я ещё раз взглянул на его имя на доске. С холодной сосредоточенностью я принял решение. Моя цель больше не заключалась просто в том, чтобы пройти испытание или быть замеченным. Она заключалась в том, чтобы стать лучше того, кто идёт по пути, о котором я могу только мечтать.

Эта турнирная таблица не была концом. Она никогда им и не была. Скорее, она просто раскрыла мне моего истинного соперника.

Того, кого я должен превзойти.

Бросив последний взгляд на имена, я отвернулся от площади.

Твёрдым шагом я направился обратно.

— Увидимся в академии, Фейт.