Пар поднимался над чашкой Жульента, танцуя в утреннем свете, пока он смотрел на ясное голубое небо за окном. Затем к его столику подошла фигура и поставила перед ним тарелку с одним куском шоколадного торта.

— Ваш заказ, сэр. Приятного аппетита, — сказал официант.

— О, благодарю.

Официант удалился так же беззвучно, как и появился. Жульент внимательно осмотрел десерт. Несмотря на довольно скромный размер порции, выглядел он аппетитно. Но как он сравнится с теми, что готовят королевские повара?

Есть только один способ узнать.

Взяв серебряную вилку, он с идеальной лёгкостью разрезал торт. Ровно столько мягкости, чтобы нож скользил, как по маслу, но при этом достаточно плотности, чтобы не казалось, будто режешь пену.

Он медленно откусил кусочек. Вкус раскрывался постепенно. Сладкий, нежный, с приятным послевкусием. Совсем неплохо — стало ясно, почему служанки во дворце твердили, что здесь готовят лучший торт в столице. И всё же ему не хватало кремовой текстуры шоколадного слоя, которая сделала бы этот торт по-настоящему безупречным. Упущенный потенциал.

Но в целом это место…

Мягкое сиденье было удобным, воздух был наполнен уютным ароматом кофе, а торт оказался просто замечательным. Он бы не отказался проводить здесь занятия или даже встречи.

Кстати, о встречах…

Словно по сигналу, звякнул колокольчик у входа.

В дверь вошла фигура в капюшоне, задержалась на мгновение и направилась прямиком к его столику. Она опустилась на стул напротив с тихим, усталым вздохом. Медленным, размеренным движением руки откинула капюшон, открыв не кого иного, как Клару.

— Рад, что ты добралась, Клара, — сказал Джулиент с улыбкой, потянувшись за очередным кусочком торта.

— Это честь для меня, ваше высочество, — ответила она, слегка склонив голову в поклоне.

Устроившись на стуле, Джулиент слегка выпрямился и подался вперёд.

— Итак, что будешь заказывать?

— Н-нет, не стоит. — Она замахала обеими руками и покачала головой. — Я уже поела перед тем, как прийти сюда.

— Правда? Жаль.

Джулиент сделал тихий глоток кофе. Горький, но вполне терпимый. На самом деле, даже успокаивающий.

— Ваше высочество, если позволите, — начала Клара. — Могу я спросить, зачем вы меня вызвали? И к чему вся эта таинственность? — Она указала на собственный капюшон, а затем её взгляд скользнул по его довольно… простой, неприметной одежде.

— Всё просто, на самом деле, — ответил Джулиент, ставя чашку. — Я принц. А тебя тем временем прозвали «Святой». Публичная встреча между нами привлекла бы толпу, а мне хотелось бы разговора, а не представления.

— Понимаю…

— А что до того, зачем ты здесь… я уже давно хотел с тобой поговорить. Но тебя удивительно сложно застать — ты, кажется, никогда не бываешь в своём кабинете.

Плечи Клары напряглись, и она усмехнулась.

— Знаю, было непросто. Мой график довольно плотный со времён выборов… а стало ещё безумнее с тех пор, как вы обнародовали результаты всех на площади. Совет запаниковал, точно как вы и предполагали.

Лёгкая улыбка тронула его губы.

— Приятно это слышать.

— Теперь перейдём к делу. Есть кое-что, о чём я давно хотел спросить. Как вам это удалось? Стать президентом студенческого совета, я имею в виду? Вы победили большинством голосов, несмотря на то что вы простолюдинка. Никогда прежде не слышал о таком в Королевских рыцарях.

— Н-ну… честно говоря, ваше высочество, я и сама была удивлена.

— Но у вас наверняка была стратегия, — мягко настаивал он, пристально глядя на неё. — Какие обещания вы давали? Как простолюдинке удалось убедить большинство дворян довериться ей? Вы должны понимать моё любопытство.

— Ох, эти выборы сейчас кажутся будто из другой жизни, — сказала она, неопределённо махнув рукой. — Я просто старалась изо всех сил и честно говорила о переменах, которые нам нужны. — Она поёрзала на стуле, слегка прочистив горло. — И раз уж речь зашла о переменах… те изменения, что вы внесли во вступительный экзамен, действительно очень сильно всё изменили, не так ли?

Было ясно, о чём говорит Клара. О том, что верхнюю часть рейтинга по большей части заняли экзаменуемые Стандартного пути.

— Так и есть, правда? — сказал он, откусывая ещё кусочек торта. Прожевав и проглотив, он продолжил: — Если честно, мне не нужно было так уж сильно вмешиваться в сами экзамены. Всё, что мне на самом деле требовалось, — это полные результаты испытаний.

Клара моргнула.

— Что вы имеете в виду, ваше высочество? Разве не обмануть совет было вашей главной целью?

— О, это тоже правда, — ответил он с улыбкой. — Но единственная причина, по которой я сделал экзамен якобы несправедливым для Стандартного пути, была в том, чтобы самому выглядеть «одним из них». Я удвоил число вопросов на письменной части для них, ввёл минимальный порог баллов на практике и даже заставил их начинать с восточной стороны леса.

Он сдержал смешок, делая быстрый глоток кофе.

— Благодаря паре хитрых уловок и игре словами то тут, то там оба пути в итоге оказались примерно одинаковыми по сложности. Я надеялся, что совет этого не заметит, и, к счастью, всё сработало — я даже получил своего рода право наблюдения за экзаменом, а именно это мне и было нужно.

— Понимаю… Если обе стороны равны… — Клара повернулась к пейзажу за окном, будто могла разглядеть отсюда доски на Большой площади. — Тогда всё сводится к самим экзаменуемым?

— Именно, — сказал Джулиент с сияющей улыбкой, поднимая чашку. Он расслабленно откинулся назад, сделав ещё один осторожный глоток. — Дай двум людям одинаковое испытание, и тот, кому есть что терять, всегда раскроет свой потенциал ярче.

Он ненадолго замолчал, прежде чем продолжить.

— Именно поэтому мне и нужны были только результаты экзаменов. До этого совет держал их спрятанными в своих личных архивах.

— Но… разве вы не могли просто потребовать эти баллы, используя свой титул, ваше высочество? — добавила Клара. — Зачем идти на все эти сложности?

Джулиент покачал головой.

— Королевская семья, возможно, и обладает некоторым влиянием на королевские академии. Но большая часть власти академии находится у их советов — в качестве своего рода делегирования, дающего власть тем, кто знает, что делает.

— Понимаю…

Джулиент откусил ещё кусочек торта. Он был всё таким же сладким, как и в начале.

— Теперь, полагаю, у совета связаны руки. Их публичный образ всегда строился на справедливости, а теперь, когда баллы у всех на виду, они не могут просто отказать тем, кто им не по нраву, — особенно тем, кто показал результат лучше, чем большая часть Позолоченного пути.

— Могу подтвердить, что совет как раз обсуждает этот вопрос… — Клара медленно кивнула. Затем, после короткой паузы, добавила тихо, стиснув пальцами край стола: — И всё же… она… леди Карин всё равно оказалась на первом месте, не так ли? Первое место в общем зачёте. И это при том, что она из Позолоченного пути.

Джулиент приподнял бровь.

— А, да. Карин. — Он откинулся назад, улыбаясь. — Она и правда превзошла саму себя. Она обещала, что справится хорошо, но я не думал, что она имела в виду «раздавить всю конкуренцию». — Он медленно отпил кофе.

Видимо, кровь Сарейдов и правда течёт в её жилах.

Его всё ещё немного кололо то, что она выбрала Королевских рыцарей вместо Королевского управления. Кто-то вроде неё мог бы так ярко сиять в Королевском управлении. И всё же, возможно, так было даже к лучшему.

— Полагаю, что так, — пробормотала Клара.

Жульент уловил нечто в голосе Клары. Это прозвучало почти так, будто она сокрушалась по поводу победы Карин. Может, восхищение? А может, зависть? Трудно сказать, но что-то там определённо было. Хоть ему и было любопытно, он чувствовал, что сейчас не время докапываться до столь личного.

— Хм, — задумчиво протянул Жульент, будто разговаривая сам с собой. — Полагаю, теперь мне нужно выполнить свою часть уговора.

Тишина окутала пустое кафе, нарушаемая лишь тихим гулом ветра снаружи. Он позволил ей повисеть немного. Затем выпрямился и снова повернулся к Кларе.

— Ах да, как продвигается подготовка к балу?

Клара напряглась от неожиданности.

— Что ж, мы всё ещё не уверены, сколько экзаменуемых в итоге будет принято, так что мы пока на стадии планирования.

— Могу тебя заверить, их будет намного больше, чем в прошлом году.

— Да, я так и предполагала… — Она издала сухой смешок. Затем её взгляд устремился к небу над головой, и на губах задержалась едва заметная улыбка. — Бал… интересно, будет ли он там…

Он?

Жульент не осмелился спросить об этом вслух. Он отложил вилку, дав тишине немного повисеть. Он как можно незаметнее изучал выражение её лица.

То, как она смотрела на облака над головой, было каким-то отстранённым. Может, тоска? Раздумья?

Пока он гадал, кто из экзаменуемых мог вызвать у неё такой взгляд, ему на ум пришло одно имя. Тот, кто заслуживал не меньше его внимания, чем сама Карин.

Фейт.

Тот, кто сражался рядом с ней.

Не потребовалось много времени, чтобы сложить всё воедино. Он почувствовал укол вины при мысли, что это может оказаться забавным зрелищем, но в любом случае… это было не его дело — вмешиваться. И всё же ему хотелось убедиться. Так что он взял чашку и сделал ещё глоток.

— Уверен, он там будет. Даже без публичных результатов академия вряд ли смогла бы отказать тому, кто занял шестое место.

— Это верно… — пробормотала она. Затем её глаза расширились, и она быстро повернулась к нему. — П-подождите, о ком вы вообще говорите?

Сделав ещё глоток почти опустевшего кофе, Джулиент промолчал. В этом не было нужды. Её реакция уже сказала ему всё.

И всё же. Фейт, значит?

Джулиент вспомнил ту сцену — видение Карин и Фейта, сражающихся с наставницей… и побеждающих. Он прибыл на место с опозданием, так что успел уловить лишь мельком часть схватки, но, судя по тому, как гул толпы сменился тишиной, что-то в том бою полностью изменило атмосферу.

К тому же, знаете ли, тот факт, что наставница подняла руку на наследницу герцогского рода.

Пожалуй, стоит расспросить Карин о нём при случае.

Или, ещё лучше… встретиться с ним лично.

Бал. Тот самый, что устраивают в честь принятия новых учеников. Он наверняка будет там, и если слухи верны, вполне может оказаться партнёром Карин на балу. Не найти лучшего места для встречи с ними обоими, чем там.

— В этом году бал обещает быть интересным, — пробормотал он, ни к кому не обращаясь.