День настал.

Я едва успел моргнуть, как уже пришло время применить всё, чему меня учили… Хотя, если честно, учили меня не так уж многому.

Индивидуальные занятия, по сути, сводились к тому, что я просто повторял все движения, которым Мисс-Кто-Знает-Как-Её-Зовут раньше научила Карин.

Я боялся, что меня заставят танцевать с самим собой, но, похоже, матери эта идея не понравилась — она сразу её отвергла. Так что мне оставалось лишь по очереди танцевать с матерью и учительницей.

Не буду врать, было немного неловко. Но танцевать с собой же, особенно на глазах у других, было бы ещё более неловко…

После того раза, когда я попробовал потанцевать с самим собой в том самом бальном зале, я повторил это всего дважды. И не поймите меня неправильно: я делал это только для того, чтобы проверить, начинаю ли привыкать находиться так близко к самому себе. Меня всё ещё передёргивало, когда я брал себя за руки, но постепенно я начал привыкать. Правда, до того, чтобы демонстрировать это другим, мне было ещё далеко…

Ладно, эм… вернёмся к занятиям…

Много времени уходило и на бальный этикет. Мать и учительница целыми днями вдалбливали в меня основы: как правильно приветствовать людей, кого следует приветствовать, кого, наоборот, не стоит, и так далее. В общем, всё то же самое, чему уже научили Карин.

Так что в целом я бы не сказал, что занятия были особенно продуктивными. Но, как ни странно, я гораздо лучше запоминал их объяснения, когда слышал их через Фейта. Как вообще работают мои уши — для меня загадка.

И всё же это была вся моя подготовка к надвигавшейся угрозе сегодняшнего вечера.

Бал в честь поступления новых учеников.

Было ещё раннее утро, но сил у меня уже не осталось. Я не хотел никуда идти. Хотелось просто просидеть здесь весь день, всю ночь… тупо глядя в свои потолки. Хотя в случае Карин это был скорее балдахин.

Надо же, какой у меня красивый балдахин.

Как по часам, в дверь Карин, как обычно, постучали.

— Леди Карин? Вы уже проснулись?

— Иду, — спокойно ответила я.

Я тихо застонала про себя, выбираясь из своей невероятно удобной кровати.

Я открыла дверь. На пороге, как всегда собранная, стояла Лейла с подносом, заставленным восхитительными утренними блюдами.

Значит, сегодня без совместного завтрака?

Я впустила её, и она тут же поставила поднос на прикроватный столик. Затем выпрямилась и повернулась ко мне.

— Леди Карин, после завтрака герцогиня хотела бы узнать ваше мнение о платье.

— О, они наконец-то приехали?

Лейла кивнула.

— Да, только сегодня утром. И ваше, и сэра Фейта.

Мать заказала для нас обоих специально сшитые платье и костюм к этому особому случаю. Я понимал, зачем она заказала костюм Фейту, но зачем платье Карин? У меня и так в шкафу было, наверное, бесчисленное множество платьев, а носил я от силы несколько.

Вообще-то последнее платье, сшитое для меня на заказ — то самое, в котором я был на дне рождения Первого принца, — было вполне ничего. Я бы не отказался надеть его снова, но… понимаю, почему мать предпочла бы больше его не видеть. Просто чтобы не ворошить неприятные воспоминания.

Ну и ладно. Новое платье так новое платье.

Оставалось только надеяться, что оно не будет слишком бросаться в глаза.

—

О боже, оно точно будет бросаться в глаза.

Мы оба находились в личной гардеробной хозяйских покоев. То есть покоев матери, если точнее. Перед нами стояли два совершенно разных комплекта одежды.

Слева — элегантный, строгий и безупречно сшитый костюм. Хорошо сидящие брюки, аккуратная рубашка и пиджак с чёткими линиями. В основном тёмных цветов, с едва заметными красными акцентами на манжетах и воротнике.

Костюм был великолепен. Но беспокоил меня совсем не он.

Рядом стояло другое.

Платье.

Сам дизайн был довольно простым: чёткие линии, никаких лент, кружев или оборок. В общем, полностью в моём вкусе. Но ткань…

Она выглядела так, будто кто-то поймал ночное небо и вплёл его в шёлк. Цвет начинался с глубокого синего — мать, похоже, особенно любила использовать его в качестве основного цвета моих платьев, — а затем постепенно и плавно переходил в почти чёрный у самого подола.

Ткань была усеяна крошечными серебряными нитями, которые, попадая под свет, мерцали словно звёзды. Даже отдельный рукав был выполнен в том же стиле.

Платье не было вычурным в привычном смысле. Никакой золотой вышивки или чего-нибудь подобного, что я обычно видел на платьях других знатных дам. И всё же я не мог отвести взгляд от него.

И ведь именно мне предстояло его надеть.

От одной этой мысли я начал сомневаться, не перебор ли это.

— Ну как? — небрежно спросила мать. — Портной, похоже, гордится своей работой. Но если ты считаешь его недостойным…

— О-оно прекрасно, мама.

— О, тогда я рада.

Я даже представить не мог, сколько она потратила на что-то подобное. И было видно, что платье ей самой тоже очень нравилось. Едва заметная усмешка выдавала её с головой.

Затем мать повернулась к Фейту.

— А как тебе, Фейт?

Я почти лихорадочно закивал.

— Д-да, выглядит здорово, учитель!

Если бы я действительно надел это, никто бы и не подумал, что я родом из глуши.

— Хорошо, — сказала она, глядя на наши наряды. — Уверена, вы знаете, что мы с Лейлой поедем вместе с вами. Но всё же… ты знаешь, что тебе делать?

— Да, — я снова кивнул, на этот раз спокойнее. — Следить за леди Карин и не подпускать к ней других слишком близко.

— Верно, — удовлетворённо кивнула мать.

Я и так собирался это делать. Только перебарщивать не стоило, иначе кто-нибудь мог неправильно понять наши отношения.

— А ты, дорогая… — обратилась мать к моему другому «я».

Она молча посмотрела на меня, а затем мягко улыбнулась.

— Уверена, ты знаешь, что делать.

…Знаю ли?

Мы продолжали молча смотреть на одежду. Наконец мать повысила голос:

— Что ж, придерживайтесь своего расписания и идите приводить себя в порядок. Не хотелось бы опоздать на бал.

Хотя сейчас ведь только утро.

— Конечно, мама.

— Немедленно, учитель.

Так началась моя подготовка к тому, чтобы выглядеть хоть сколько-нибудь прилично.

У Карин всё проходило как обычно: служанки занимались мной с головы до ног. Разумеется, Лейла по-прежнему руководила всей этой операцией.

А Фейту мать приставила Элизу и ещё нескольких служанок и дворецких, чтобы помочь мне подготовиться к моему первому официальному приёму. И одним из этих дворецких, как назло, оказался Антон.

Но после того случая с Себастьяном я стал замечать кое-что странное в его поведении. Он был… странно робким.

Пока Элиза укладывала мне волосы…

— С-сэр Фейт? Не желаете чего-нибудь выпить?

Пока я сидел в саду…

— Может, вам принести горячего чая? Он хорошо подойдёт к этому пейзажу.

Пока я ждал, когда приготовят ванну…

— Может, я сделаю вам массаж, пока мы ждём?

Чего он вообще добивался? Решил стать моим личным дворецким или что-то вроде того?

У меня закралось подозрение, что Себастьян каким-то образом покопался у него в голове. Но, судя по его глазам и поведению в целом, никаких следов этого я не заметил.

Честно говоря, этот новый Антон тревожил меня гораздо больше, чем его обычная версия…

—

Не успел я оглянуться, как наступила ночь.

Я стоял перед зеркалами. В комнате Карин — большое зеркало в полный рост, в комнате Фейта — скромное небольшое зеркало. И в том, и в другом отражались мы в наших новых нарядах.

Я едва узнавал себя.

В теле Фейта всё было именно так, как я и ожидал: мальчик из глуши исчез, уступив место кому-то, кто вполне мог сойти за настоящего принца. Костюм плотно облегал фигуру, но совершенно не стеснял движений. Скорее, он ощущался как вторая кожа — тёплая и удобная, если можно так выразиться.

В теле Карин я выглядел так, словно нёс с собой ночное небо с каждым шагом. Бесчисленные серебряные нити вспыхивали при каждом движении и покачивании ткани. Длинный подол юбки мягко струился сзади, при этом оставляя ногам достаточно свободы.

— Вы прекрасно выглядите, леди Карин, — сказала позади меня Лейла. В отражении зеркала на её лице играла лёгкая улыбка, пока она делала последние штрихи в моей причёске.

Я лишь молча кивнула.

В комнате больше никого из служанок не было — только Лейла.

А вот на другой стороне всё было куда оживлённее. Служанки и дворецкие сновали туда-сюда по моей комнате, заканчивая последние приготовления.

Когда всё было готово, мы оба почти одновременно вышли из своих комнат. Лейла последовала за мной, а Элиза и остальные остались позади.

— Удачи, сэр Фейт, — с тёплой улыбкой пожелала Элиза.

— Смотри, постарайся произвести хорошее первое впечатление, хорошо? — Ресса показала большой палец.

— Пожалуйста, будьте осторожны, — сказал Антон с явно вымученной улыбкой.

Если не считать последнего, казалось, все искренне желали мне удачи. Судя по их реакции, выглядел я теперь совсем иначе. По дороге к вестибюлю я то и дело ловил своё отражение в зеркалах и порой задавался вопросом, неужели это всё ещё я.

Пока я в теле Фейта направлялся к вестибюлю, каблуки Карин тихо цокали по отполированному мраморному полу, а за ней бесшумно следовала Лейла.

Мы почти одновременно сошлись в вестибюле. Мать уже ждала нас. На ней было элегантное тёмно-синее платье с полупрозрачными слоями ткани поверх изящно расшитого наряда. Она стояла, сложив руки перед собой.

Надеюсь, мы не заставили её слишком долго ждать?

Мать обернулась на звук наших шагов. Её глаза расширились, когда она нас увидела. Она медленно оглядела нас обеих, переводя взгляд с платья Карин на костюм Фейта. Затем, не сказав ни слова, отвернулась к большим дверям, скрывая от нас лицо.

— Хорошо, вы пришли вовремя. А теперь идём.

Двое рыцарей, охранявших большие двери, синхронно взялись за ручки и с тихим скрипом распахнули их внутрь.

В вестибюль ворвался холодный ночной воздух, принеся с собой запах травы и цветов. Перед нами раскинулся наш любимый огромный сад, а в конце длинной освещённой дорожки ждала карета.