Поездка в карете прошла в напряжённом молчании, которое нарушал лишь мерный стук колёс по брусчатке.

Внутри я прокручивал в голове правила этикета и танцевальные па. Мать сидела спокойно, прикрыв глаза, словно урвала себе минутку отдыха. Лейла же оставалась такой же неподвижной, какой обычно бывала во время поездок в карете.

Когда, как мне показалось, прошла целая вечность, карета наконец въехала через железные ворота Королевской рыцарской академии. Шум столицы постепенно стих, уступив место гомону бесчисленных студентов и сотрудников академии, занятых своими вечерними делами.

Тёплый жёлтый свет от высококачественных люминитовых фонарей лился в окна кареты, пока мы ехали через южный сектор. Я то и дело замечал крепкие, практичные здания с множеством окон — словно отдельный город внутри города. Наверное, это студенческие общежития.

Но карета не остановилась. Мы ехали всё глубже в академию, пока не добрались до центрального сектора. Там карета наконец замедлилась и остановилась перед зданием, которое привлекло моё внимание едва ли не сразу, как показалось в поле зрения.

Оно напоминало собор. Высокие готические мраморные колонны обрамляли массивные витражные окна со сложными узорами. Изнутри окна сияли ярким светом, отбрасывая цветные отблески на каменный пол. Это и было нашей целью.

Мощный гул голосов, музыки и сердцебиений обрушился на меня разом — всё сливалось в единый грандиозный шум, исходящий из этого огромного здания.

Дверь распахнулась. Первой вышла Лейла и, обернувшись, подала руку матери. Та спустилась, не сказав ни слова.

Затем настала моя очередь.

В теле Фейта я спрыгнул первым. Парадные туфли на ногах ощущались непривычно — наверное, потому, что я надел их впервые. Я обернулся и протянул руку к открытой двери кареты.

Как всегда, это было немного сюрреалистично: я вложила руку в руку Фейта и спустилась следом. Моё платье цвета ночного неба плавно скользнуло по ступенькам и ни за что не зацепилось.

Стоило каблукам коснуться земли, как я почувствовал внезапно нахлынувшее внимание.

Взгляды. Шёпот. Восхищённые возгласы.

Все, кто только что приехал или задержался снаружи, тут же обратили на меня внимание. Не помогало и то, что свет из распахнутых больших дверей падал прямо на меня, словно прожектор.

Я постарался не выдать волнения. В теле Карин я лишь слегка приподняла подбородок, как меня учили, сохраняя спокойный вид.

Мать, даже не обернувшись проверить, следуем ли мы за ней, двинулась вперёд. Я последовала за ней в теле Карин, в нескольких шагах позади и чуть сбоку. Затем пошёл за собой же в теле Фейта, на таком же расстоянии и в том же темпе. Лейла замыкала шествие.

Когда мы прошли под огромной аркой, у меня возникло ощущение, будто я попал в другой мир.

Танцевальный зал был просто потрясающим — даже для Карин.

Высокие сводчатые потолки, мраморные колонны, сверкающие люстры с искусно выполненными люминитовыми плафонами, заливающие весь зал тёплым жёлтым светом, и отполированный пол, в котором, казалось, можно было увидеть собственное отражение.

На фоне него наш домашний танцевальный зал действительно ощущался... ну, домашним танцевальным залом. Если понимаете, о чём я.

В воздухе смешивались ароматы самых разных духов. Перед нами раскинулось море людей, неспешно перемещавшихся туда-сюда. Среди пёстрой смеси платьев и костюмов легко было заметить границу между двумя потоками.

Как и следовало ожидать, многие девушки из позолоченного потока носили платья, буквально утопавшие в оборках, кружеве и украшениях — порой до откровенного перебора.

На их фоне моё довольно простое платье выделялось.

Девушки из стандартного потока — те, кому всё-таки удалось сюда попасть, — носили более скромные фасоны: меньше оборок, меньше кружева и в целом меньше украшений. Во многом их платья были похожи на моё.

Однако ткань моего платья явно привлекала куда больше внимания, чем их наряды.

Эффект был мгновенным.

Снаружи всё ограничивалось взглядами и шёпотом, но внутри зала то и дело повисала тишина. Не во всём зале сразу — лишь среди тех, на кого падал мой взгляд. Она распространялась волной по мере того, как я проходила сквозь толпу: разговоры обрывались, головы поворачивались, глаза расширялись.

Да знаю я, знаю, моё платье красивое! Перестаньте уже таращиться~

Сотрудник академии поспешно подошёл к нашей группе, следуя за матерью.

— П-приветствую, ваша светлость, — сказал он. — Позвольте проводить вас к вашим местам?

Мать подняла голову.

— Местам?

— Да, ваша светлость, — с улыбкой ответил он. — Прошу, следуйте за мной.

Мы направились вглубь зала и наконец устроились в нише рядом с возвышенным помостом — довольно уединённом уголке. Там стоял бледно-фиолетовый диван, а за ним располагалось панорамное окно. Почти отдельная комната, только без стен.

— Наслаждайтесь балом, ваша светлость, — сказал сотрудник, поклонился и удалился.

— Хм, — задумалась мать. — Либо так они пытаются извиниться за свою ошибку, либо это привилегия за то, что у них учится студентка класса «Отлично».

Я подумал примерно о том же.

Мы расселись, повернувшись к толпе. Отсюда открывался прекрасный вид на танцпол, который пока оставался переполненным: бал ещё официально не начался.

Хороший обзор должен был быть преимуществом. Но вместе с тем толпа тоже получила прекрасный обзор на меня, из-за чего я выделялась ещё сильнее.

Я... и так знал, что буду выделяться — с этим великолепным, почти чрезмерно продуманным платьем или без него. Мой рейтинг, схватка с инструктором Корнелией, фамилия... всё это практически гарантировало внимание.

И всё же оказаться под взглядами такого количества людей одновременно было непривычно. Я поймал себя на том, что ёрзаю — разумеется, в теле Фейта.

В теле Карин я оставалась совершенно невозмутимой.

— Дорогие гости, семьи и новые члены нашей академии, — раздался голос.

Все головы повернулись к возвышенной сцене в дальнем конце зала. Там стояла единственная фигура — женщина средних лет с тёмно-рыжими волосами, заплетёнными в косу. На ней была официальная мантия, похожая на ту, что носило большинство сотрудников академии, но заметно более изысканная.

— Приветствую. Меня зовут Майарре Ленензейд, и я директор нашей любимой Королевской рыцарской академии, — начала она. — Хочу поблагодарить всех вас за то, что пришли сегодня, чтобы поприветствовать новое поколение студентов Королевской рыцарской академии.

Все молчали, пока она продолжала. На лицах студентов и их родителей появлялись гордые улыбки.

— Чтобы официально поприветствовать вас, я уступлю слово нашему милостивому покровителю, чьё... новаторское... видение помогло этой академии достичь высот, о которых прежде никто и помыслить не мог. Его Королевскому Высочеству, принцу Джулиенту.

Он тоже здесь?

По толпе прокатилась волна оживления. Директор отступила, и на мгновение, когда она поворачивалась, я заметил на её лице лёгкую тень раздражения — словно она слегка поморщилась при виде приближающегося человека.

Вскоре этот человек показался.

Третий принц Джулиент вышел на сцену широкой, размашистой походкой. На его лице сияла широкая, искренняя улыбка, когда он повернулся к морю людей перед собой.

— Приветствую всех! — его голос прогремел по всему залу.

Он взмахнул рукой в глубоком поклоне, а затем выпрямился.

— Хочу поздравить всех вас с успешной сдачей вступительного экзамена в этом году! Этот бал — праздник в честь ваших достижений!

Он говорил с заразительным воодушевлением. Его взгляд скользил по толпе, а затем остановился прямо на нашей нише.

Будто в нём вспыхнула искра. Клянусь, его улыбка стала ещё шире.

— Но, разумеется, хотя многие из вас заслужили своё место здесь сегодня, мы обязаны воздать должное той, кто поистине затмевает всех нас.

Кровь застыла у меня в жилах.

О нет. Только не смей...

— Карин Сареид, — громко объявил он, и его голос разнёсся по всему залу. — Лучший результат этого года, а возможно, и за все времена! Прошу, встаньте! Давайте наградим её аплодисментами!

Метафорический прожектор словно направился на меня, когда бесчисленные пары глаз одновременно обратились в мою сторону.

Я в панике посмотрела на мать, ища подсказки. В ответ она едва заметно кивнула.

Послание было предельно ясным: прими аплодисменты.

Что ж, весьма полезно.

На один мучительный миг я застыла. Затем взяли верх годы тренировок.

В теле Карин я плавно поднялась с мягкого дивана. Моё усыпанное звёздами платье замерцало под светом люстр. Я одарила толпу лёгким изящным реверансом, сохраняя на лице безмятежное выражение.

Ровно по команде Третьего принца по залу прокатилась оглушительная волна аплодисментов, заполнив весь огромный зал.

Особенно оглушительной она была для ушей Фейта.

Я постарался не обращать на это внимания и ответил толпе мягким, отрепетированным взмахом руки, скользя взглядом по морю незнакомцев.

И тогда я увидел их.

Знакомые лица выделялись среди этого моря чужих.

Эвелиана, Кайро, Кларисса и даже Фил — то есть Виллиус. Они стояли вместе и хлопали наравне со всеми.

Но при виде их — людей, чьи результаты пострадали ради моих собственных целей, — я почувствовал удар, словно копьём, сквозь весь шум толпы.

Этот свет прожектора, эта победа — всё это стало возможным в немалой степени благодаря им.

Я наконец понял, что сделаю прежде, чем заводить новые знакомства или обмениваться любезностями: подойду прямо к ним и как следует извинюсь.

Это было самое меньшее, что я мог для них сделать.

...

Как только приветствия закончились, толпа снова пришла в движение.

Оставив мать, Лейлу и Фейта сидеть в нише, я в теле Карин извинилась и направилась прямо к углу, где стояли мои четверо союзников.

С каждым шагом чувство вины сжимало меня всё сильнее. Я готовилась к холодному приёму, вымученным улыбкам и даже требованиям компенсации за публичный позор. На такой случай у меня были заготовлены предложения.

Я подошла к ним.

Все четверо стояли небольшим кружком и синхронно повернулись ко мне. Но прежде чем я успела открыть рот и начать извиняться, Эвелиана — в эффектном красном платье и с привычной уверенной усмешкой, которая на этот раз была искренней, — шагнула мне навстречу.

— Леди Карин! — бодро, но мягко сказала она. — Поздравляю с местом в рейтинге! Мы вообще-то надеялись вас перехватить, но, похоже, вы нас опередили.

Мои заготовленные извинения испарились под напором её тёплого, игривого тона.

Кайро в облегающем костюме, прекрасно подчёркивавшем его фигуру, шагнул вперёд и твёрдо кивнул.

— Поздравляю с местом в рейтинге, леди Карин! Увидеть ваше имя на вершине было шоком, но с нашей-то помощью что-то меньшее было бы разочарованием, правда?

— П-поздравляю, леди Карин! — Кларисса в скромном платье робко подошла с улыбкой. — Я-я поражена! У вас почти безупречный результат на письменном экзамене. Сколько же вы учились, чтобы набрать столько баллов?

— Мои поздравления тоже, леди Карин, — закончил Виллиус. Его щёки слегка порозовели, а взгляд на миг скользнул к моему платью. — И, если позволите... ваше платье поистине захватывает дух.

Я могла лишь моргать, не зная, что и думать.

Где холодный приём? Обида? Комментарии вроде «Я требую как минимум пятьдесят золотых»?

Я переводила взгляд с одного на другого. Их улыбки и тепло не казались напускными. На миг я даже заподозрила, что мои глаза меня подводят.

Эвелиана тихо усмехнулась.

— Кстати, мы получили ваши письма. И, при всём уважении, леди Карин, извинения были совершенно излишними.

— Излишними? Но... ваши результаты...

— Это было наше собственное решение, — продолжил Кайро. — Мы сами решили следовать за вами и объединить наши флаги. Конечно, мы не ожидали, что принц обнародует наши баллы, но ни о чём не жалеем!

— Он прав. — Эвелиана упёрла руку в бок. — Видеть ваше имя на самой вершине и знать, что мы тоже к этому причастны... В конце концов, оно того стоило.

— ...Но... — я снова попыталась извиниться.

— Если вы переживаете за нашу репутацию, — перебил Виллиус, — не стоит беспокоиться, леди Карин. Я уже рассказал обо всём своей семье, и они уважают мой выбор.

— У-у меня то же самое, — эхом отозвалась Кларисса. — Мои родители даже гордились тем, что я вам помогла.

Эвелиана и Кайро твёрдо кивнули — похоже, у них всё было так же.

Неужели моя благосклонность... действительно столько для них значила?

Или они видят во мне нечто большее, чем просто имя?

То, как они говорили... Нет, то, как они помогали мне тогда в лесу.

Я разрешил им бросить меня в той яме и набирать очки для себя, но они всё равно решили вернуться и попытаться спасти меня за спиной инструктора. Именно благодаря этому у меня появилось время выбраться из ямы.

Если бы они оставили меня, я всё равно выполнил бы свою часть сделки и остался бы должен им одну-две услуги. И всё же они пошли ещё дальше...

Может, они видят во мне нечто большее, чем просто титул?

Я не знал, так ли это на самом деле, но сама мысль согрела мне сердце. Напряжение внутри немного ослабло.

— ...Тогда позвольте мне поблагодарить вас, — сказала я и склонилась в глубоком реверансе. — Без вас меня бы здесь сегодня не было.

В нашей компании воцарилась искренняя непринуждённость. На несколько мгновений бал и вправду ощущался праздником.

Но прежде чем мы успели продолжить разговор, по залу снова разнёсся громкий голос:

— Дамы и господа! — выкрикнул со сцены сотрудник академии. — Открывающий танец вот-вот начнётся! Просим гостей освободить центр зала!

Как только объявление закончилось, в нашей компании произошёл едва заметный сдвиг.

Виллиус прочистил горло. Прежняя собранность сменилась нервным сглатыванием. Он шагнул вперёд, не сводя с меня взгляда, и начал кланяться. Его рука медленно поднялась.

— Леди Карин, окажете ли вы мне честь...

— ...Ах! А вот и звезда сегодняшнего вечера!

Вычурный, до боли знакомый голос прорезал воздух, мгновенно заставив нашу компанию замолчать и обратив на себя взгляды всех поблизости.

Третий принц Джулиент появился словно из ниоткуда, ослепительно улыбаясь.

Он остановился передо мной, безупречно и театрально поклонился и протянул руку.

— Леди Карин, окажете ли вы мне честь открыть танец?