Я восседала на мягкой подушке ниши, будто на своём троне. Спина прямая, руки аккуратно сложены на коленях.

Но под моим спокойным выражением лица горел холодный огонь. Мой взгляд был прикован к центральному танцполу внизу.

Среди кружащегося моря людей в костюмах и платьях была моя дочь. Карин. И вот она стояла, держась за руки с Третьим принцем, Жульентом.

В обычной ситуации я была бы благодарна, даже горда тем, что моя дорогая Карин привлекла внимание кого-то столь высокого положения. Но всё, что я могла чувствовать, — это глубокое, гложущее беспокойство. Всё из-за того, что я слишком хорошо узнавала этот взгляд в его глазах.

То, как он улыбался. То, как смотрел. Я могла разглядеть этот собственнический блеск в его глазах даже с дюжины шагов. Я ожидала, что он пригласит Карин на танец — хотя бы формально, чтобы поприветствовать лучшую студентку академии. Но то, как он на неё смотрел, было слишком… восторженным.

Этот человек… он видит в ней инструмент, не так ли?

Уже несколько поколений из-за нашего прошлого Сарейды занимали странное положение в обществе. Мы были герцогским домом, но практически не пользовались привилегиями, полагавшимися нашему титулу. Нас едва приглашали на приёмы.

Поначалу я была в восторге, узнав, что Третий принц поддерживает Карин. Но то, как он на неё смотрел, заставило меня задуматься — а действительно ли это просто поддержка? Меньше всего этой семье было нужно превратиться в политическую пешку.

Затем перемена в воздухе прервала мои мысли. К нише приблизилась фигура, чьё присутствие вызвало вокруг нас лёгкую тишину.

Это была девушка, которую называли Святой. Святая Клара. У неё были каштановые волосы средней длины, мягкими волнами обрамлявшие лицо, известное своей доброй улыбкой. Её платье было простым, солнечно-жёлтым, с лёгкими оборками — освежающее зрелище.

Это была та девушка, что исцелила и меня, и мою дочь после инцидента, и за это… Кират сообщил мне, что она даже предложила лечить нас бесплатно. За это я испытывала к ней глубокую благодарность.

Редкость по нынешним временам — встретить кого-то столь юного и столь бескорыстного. Я была бы рада принять её и предложить ей место, возможно, даже лично поблагодарить.

Но я почувствовала, что цель её визита была иной. Тёплые, искренние глаза Клары были устремлены не на меня, а на мальчика, молча сидевшего рядом со мной.

— И-извините за беспокойство, ваша светлость, — сказала Клара, склонившись в глубоком, почтительном поклоне. — М-можно ли мне пригласить сэра Фейта на танец?

Моя бровь едва заметно приподнялась.

Так… у Фейта тоже есть поклонницы.

Причём весьма высокого положения.

Я на мгновение задержала на нём внимательный взгляд. Он сидел напряжённо, приняв ту собранную, профессиональную осанку, которую я вбивала в него на бесчисленных личных тренировках.

Костюм, который я заказала для него, был безупречен, и на первый взгляд он вполне вписывался среди всей этой знати. Мои слуги проделали отличную работу, сделав его презентабельным.

В последнее время он весьма хорошо усваивал уроки. Не говоря уже о том, что он доказал свою ценность во время практического экзамена, придя на помощь Карин по одному лишь свистку. Не окажись он там, она бы не доминировала на доске результатов так, как это случилось.

Я не могла не понять наконец, что именно так заинтересовало Карин в нём.

Затем Фейт повернулся ко мне, и по его выражению лица было ясно, что он спрашивает моего дозволения.

Я сдержала смешок.

— Как пожелаешь, — сказала я.

Лицо Святой озарилось искренней, облегчённой улыбкой. Фейт же выглядел совершенно ошеломлённым. Он поднялся, немного неуклюже, и последовал за Кларой на танцпол, оставив меня и Лейлу одних в нише.

Я наблюдала за тем, как они уходят, и на моих губах появилась едва заметная улыбка.

Если в его жизни появится другая девушка, возможно, он перестанет так рьяно преследовать Карин.

Это было похоже на решение проблемы, которое само упало мне в руки. Причём решение чистое. Если Святая действительно сможет его увлечь, он не только окажется рядом с девушкой столь высокого положения, но и наконец оставит Карин в покое…

Но пока я наблюдала за удаляющейся спиной Фейта, моя улыбка медленно угасала. В голову закрался нежеланный, настойчивый шёпот.

Я видела то доверие, которое моя дочь вложила в него. Я видела его решимость защищать её жизнь, будто свою собственную. И я видела, насколько неловкой и в то же время искренней могла быть Карин рядом с ним.

Часть меня начала спорить сама с собой. Действительно ли то, что я оттолкну его, сделает Карин счастливой? Или же я пытаюсь убрать единственного человека, который смотрит на мою дочь как на нечто большее, чем просто титул или имя?

Я в раздражении потёрла переносицу. Я снова слишком много размышляла.

В последнее время это случалось всё чаще и чаще, стоило мне увидеть их двоих вместе, и я задавалась вопросом — почему.

Возможно… мне вскоре нужен отдых.

…

Внизу по-настоящему начался танец.

Карин и Третий принц двигались с отточенной элегантностью. Каждый шаг и поворот исполнялись с безупречной, почти книжной точностью. Именно этого и ожидали от королевского танца: безукоризненности. Но вместо того, чтобы сосредоточиться на шагах, они, похоже, о чём-то разговаривали. Каждый раз, когда он наклонялся, чтобы что-то прошептать, моя хватка на собственных руках становилась крепче.

Стараясь изо всех сил не бросить в их сторону испепеляющий взгляд, я перевела взор на другую пару, привлёкшую моё внимание.

Святая Клара изо всех сил старалась вести заметно скованного Фейта. Он следовал её подсказкам, но его движения были сдержанными, почти нерешительными. Он словно сдерживал себя, будто по какой-то причине боялся по-настоящему включиться в танец.

Я тихо вздохнула и поднялась с подушки.

— Лейла, я принесу нам напитки. Что бы ты хотела?

Лейла медленно, размеренно моргнула. Затем приподнялась со своего места.

— Госпожа, позвольте мне это сделать…

— Нет, не стоит, — перебила я её. — Последние несколько дней ты работала слишком усердно.

Я видела, как в глазах Лейлы зарождается протест, но, к несчастью для неё, мне была нужна небольшая прогулка.

— Я принесу нам бутылку вина, так что отдохни и наслаждайся танцем.

Лейла неохотно опустилась обратно на подушку, возможно, восприняв мои слова как приказ. Разумеется, выражение её лица оставалось столь же непроницаемым, как всегда, так что я не могла точно сказать, о чём она думает.

Я направилась к роскошному винному столу в углу зала, окружённому бесчисленными родителями экзаменуемых, пившими и беседовавшими друг с другом, едва обращая внимание на танец.

Я прошла сквозь толпу — точнее, толпа расступилась передо мной. Затем, среди разнообразных вин, я выбрала бокал и опробовала его, привычным движением покружив вино перед тем, как сделать глоток.

Вполне приемлемо.

Я коротко кивнула служащему.

— Пришлите бутылку этого вина в мою нишу вместе с пустым бокалом.

— Разумеется. Мы принесём их незамедлительно, ваша светлость!

С собственным бокалом в руке я направилась обратно к своему месту. Именно тогда я заметила перемену в атмосфере зала. Толпа перешёптывалась потрясёнными голосами, слышались ахи.

Моя бровь слегка нахмурилась.

Что теперь?

Я не сбавляла шаг, возвращаясь к нише.

— Напитки скоро доставят, — объявила я Лейле.

Но, вопреки обыкновению, она не ответила.

Она была полностью заворожена. Её обычно бесстрастные глаза были широко раскрыты и не моргали, устремлённые на танцпол, будто она стала свидетельницей чуда.

Заинтересовавшись, я проследила за её взглядом.

Мои глаза расширились при виде увиденного.

Там, в центре зала, была моя дочь. Но она больше не танцевала с принцем.

Вместо этого она танцевала с… Фейтом.

Раздался резкий, треснувший звук. Я опустила взгляд и с удивлением обнаружила, что мой бокал с вином аккуратно раскололся в моей стиснутой руке.

Я отлучилась всего на миг, и вот чем они занялись?

Но по мере того, как первоначальный шок утихал, гнев сменился… чем-то иным.

Меня охватило… заворожение. То же гипнотическое чувство, что я испытала в тот проклятый день.

То, как они двигались вместе, было не иначе как… захватывающим дух зрелищем.

Это был не тот скованный, книжный танец с Третьим принцем. Это было, за неимением лучшего слова, живым.

Шаги Карин больше не были идеальными копиями того, чему её учили на уроках. Они были естественными, разнообразными, текучими. Её взгляд был сосредоточен на партнёре перед собой. Никаких разговоров, никакого моргания — будто весь её мир состоял лишь из неё самой и её партнёра.

Фейт тоже отбросил всю прежнюю скованность. Нерешительность, которую он проявлял со Святой, исчезла, сменившись сосредоточенными, текучими шагами. Он двигался с Карин как идеальный партнёр, мягко притягивая и отталкивая её на протяжении всего танца, будто ему было спокойно лишь с ней и только с ней.

Ни один из них не вёл другого. Ни один не следовал шагам по книге. Их взгляды были устремлены лишь друг на друга — и ни на что больше.

Как их дуэт клинков… их танец был прекрасен.

После того как я так долго видела их вместе — сражающихся, тренирующихся, живущих под одной крышей… смотреть на их танец сейчас ощущалось почти естественным.

В отличие от её танца с Третьим принцем, её танец с Фейтом ощущался… правильным.

И это была истина, которую я больше не могла игнорировать.