Не успел я опомниться, как танец закончился.

Финальные ноты музыки застыли в воздухе, и оба моих тела плавно остановились. На мгновение воцарилась тишина. Затем, будто трещина в плотине, медленно поднялась волна аплодисментов и приветственных возгласов, постепенно охватившая весь зал.

Не сказав больше ни слова — да и не то чтобы мне было что сказать самому себе, — мы поспешно разошлись. Я заставил Карин лишь слегка кивнуть, а Фейт ответил профессионально исполненным поклоном, прежде чем оба моих тела практически ускользнули в спасительную толпу.

И всё же я чувствовал бесчисленные взгляды, устремлённые нам вслед. Шёпот следовал за обоими моими «я», и через уши Фейта я слышал его практически напрямую.

— Я хотел потанцевать с леди Карин, чёрт возьми!

— Так изящно. Они наверняка тренировались вместе годами.

— Не верится, что такой простой танец можно исполнить настолько красиво.

И всё же я гадал: как, чёрт возьми, мне это удалось?

Я танцевал сам с собой перед всей академией, а самое пугающее — ещё и перед Матерью. Ещё больше удивляло то, насколько… безупречно… всё вышло. Я впал в тот же синхронный транс, который использую в бою, каким-то образом применив его в танце.

Было ли дело в давлении толпы? Могла ли моя синергия улучшиться? Или дни тренировок с Матерью и учительницей действительно того стоили?

Я прижал пальцы к переносице и покачала головой. Я даже не мог представить, что скажет Мать, когда я вернусь в нишу.

Может, стоит немного спрятаться в толпе?

Если честно, мне хотелось просто провалиться сквозь землю и проспать остаток этой ночи. У меня совершенно не осталось сил справляться с… чем бы то ни было.

Лёгкое похлопывание по плечу — плечу Фейта — заставило меня вздрогнуть.

Я обернулся и увидел Святую Клару. На её лице смешались любопытство и что-то ещё, чему я не мог подобрать названия.

— А-ах, Клара, — выдавил я, и мой голос прозвучал немного слишком высоко.

— Привет, — сказала она, разглаживая жёлтое платье. Её улыбка была слегка натянутой, но всё же оставалась тёплой. — Ты довольно неплохо танцевал для новичка.

— А-ах, да. Я тренировался несколько раз…

— При этом, кажется, с ней ты танцуешь куда свободнее… — пробормотала она, будто обращаясь лишь к самой себе.

Прежде чем я успел ответить, она продолжила:

— Так как тебе танец?

— Танец? — повторил я. — Он был… неплохим?

Её улыбка едва заметно напряглась.

— Просто неплохим?

О, я сказал что-то не то, да?

Она и весь остальной студенческий совет наверняка вложили душу в планирование и проведение этого мероприятия. Назвать его «просто неплохим» наверняка прозвучало как оскорбление. Нужно было срочно исправляться.

— А-на самом деле, он был лучшим, — сказал я, слегка почесав затылок.

— Лучшим? — почти взвизгнула она, широко раскрыв глаза.

Она секунду смотрела на меня, затем опустила взгляд.

— Это… правда то, что ты чувствуешь?

Может, я недостаточно искренне это сказал?

Мне хотелось заверить её, что она проделала отличную работу, организовав всё это мероприятие, ведь, честно говоря, так оно и было. Я едва мог отличить этот бал от новогоднего приёма, который устраивали в замке, если не считать места проведения и отсутствия пира.

Так что я подарил ей свою самую жизнерадостную и тёплую улыбку.

— Да, точно! Это ночь, которую я никогда не забуду!

Клара застыла, крепко сцепив пальцы. Она выглядела одновременно смущённой и… растерянной?

П-погоди… что я такого сказал?

— Я… понимаю, — пробормотала она тихим голосом. — Значит, для тебя это настолько запомнилось…

Я не знал, что сказать дальше. Но прежде чем успел придумать хоть что-нибудь, она продолжила:

— Фейт, скажи мне, разве танец со мной был не…

— Президент Клара?! — внезапный голос донёсся из толпы. — Президент Клара?!

Мы оба обернулись на голос.

Молодой человек в костюме, сжимавший в руках планшет с бумагами, вынырнул из толпы. Он выглядел взволнованным и явно спешил. Его глаза загорелись радостью, как только он увидел Клару.

— Президент Клара, вот вы где!

Он остановился в паре шагов от неё, переводя дыхание.

— Похоже, возникла проблема с неправильно записанными именами нескольких приглашённых. Не могли бы вы помочь уладить дело?

Клара перевела взгляд с него на меня и издала тяжёлый, неохотный вздох.

— Хорошо…

Она полностью повернулась ко мне, снова тепло улыбнувшись.

— Что ж, наслаждайся остатком вечера, Фейт. Я… увидимся как-нибудь в другой раз.

— Х-хорошо. — Я кивнула. — Удачи с делами!

Она слегка кивнула, прежде чем повернуться и последовать за другим членом совета, растворившись в море людей.

Я выдохнул с облегчением.

Но, похоже, расслабиться мне пока не судьба.

Стоило одному разговору закончиться, как начался другой.

— Леди Карин!

Знакомый голос выкрикнул моё имя. Это был не голос Эвелианы и не кого-то из остальных, так кто же…

— Вот вы где, леди Карин! Я уже почти подумала, что вы ушли домой после танца!

Энергичный, надменный голос прорезал толпу.

Я обернулся и увидел мелькание знакомого ярко-красного цвета вместе с развевающимися светлыми локонами-спиралями.

— Мираэль, — объявила я себе.

Я произнёс это почти так, будто предъявляла доказательство того, что действительно теперь помню её имя.

На ней было немного другое красное платье, чем при нашей прошлой встрече. Куда более утончённое по крою и ткани, но всё же сохранявшее простоту дизайна, если не считать первого, режущего глаз впечатления. И всё же этот её фирменный ярко-красный цвет выделял бы её в любой толпе.

— Ах, как невежливо с моей стороны!

Она остановилась в нескольких шагах от меня и склонилась в реверансе.

— Добрый вечер, леди Карин.

Я повернулся к ней лицом, сложив руки перед собой, чтобы сохранить собранность.

— И вам добрый вечер, — сказала я, слегка поклонившись.

После того как мы обе выпрямились, она сразу перешла к делу.

— Я видела ваш танец, леди Карин. Должна сказать, он был просто великолепен! — сказала она, и её взгляд сиял обожанием. — Не говоря уже о вашем платье! Даже Луна не сравнилась бы с вашим блеском!

— Б-благодарю, — выдавила я, будучи сейчас не совсем в настроении для лести.

Она наклонилась ближе и понизила голос почти до обычного тона.

— Скажите на милость, тот молодой человек, с которым вы танцевали, — ваш… жених?

Меня едва не хлестнуло, будто ударом.

Её внезапное, прямолинейное замечание обрушилось на меня, как крепкий удар в челюсть.

Так вот как это выглядело со стороны?!

Меня охватило дурное предчувствие.

Слухи о нас обоих и так уже почти неудержимо расползались по поместью. Могло ли то же самое происходить и в этой академии?

Внезапно будущее показалось мрачным.

— Н-нет, он не жених, — быстро возразила я, и мой голос прозвучал резче, чем я намеревалась.

Я заставил его снова стать спокойным и собранным.

— Однако он — мой будущий телохранитель. Танец был… лишь тренировкой для наших будущих ролей.

Я продолжил, выстраивая собственную версию происходящего в отчаянной, вероятно тщетной надежде, что она сможет переписать историю.

Мираэль молча смотрела на меня, склонив голову набок. Она прищурилась, будто выполняя в уме сложные логические построения.

Затем, словно у неё в голове зажглась лампочка, она просияла.

— Ах, так вот оно как!

Я понятия не имел, что такое «оно», но её тон наполнил меня глубоким предчувствием беды.

— Какой бы вывод вы ни сделали, пожалуйста, отбросьте его. Между мной и этим молодым человеком по-настоящему нет ничего, кроме личных отношений.

Я попытался развеять любую идею, засевшую в её голове, опасаясь, что она может начать распространять свои теории, какими бы они ни были.

— О, разумеется, леди Карин! Я понимаю!

У меня есть подозрение, что не понимает.

— Также я должна спросить, — сказала я, переводя тему со всем изяществом, на какое была способна, — где вы были во время вступительного экзамена? Не припомню, чтобы видела вас там.

— Вступительный экзамен?

Она моргнула, выглядя искренне озадаченной.

— Я не участвовала во всей этой грязной возне. Я поступила через Особый приём, помните? Благодаря моему великолепному Таланту. Охохо!

Ах, точно.

Мне всё ещё было трудно поверить, что именно Мираэль оказалась одарена Магическим Талантом. Мне было любопытно, как выглядела бы её огненная магия, но у меня так и не выпало случая попросить её продемонстрировать её — по крайней мере, в подходящей обстановке.

Я на миг задумался, как мог бы выглядеть практический экзамен, прими она в нём участие.

— Внезапно перед моими глазами мелькнул яркий образ горящего леса.

…Точно. Наверное, есть весьма веская причина, по которой её туда не допустили.

Мираэль, к счастью, похоже, устала от темы моего танца и сама сменила курс.

— Но неважно! Я должна вас поздравить, леди Карин! Вы не просто прошли — вы сделали это так, как подобает особе вашего положения!

Она просияла, выглядя искренне счастливой.

Должно быть, она имела в виду то, как я занялтпервое место в рейтинге.

— Благодарю, но я бы не справилась без пары помогающих рук.

— Как жаль, однако, — проворчала она.

— Что именно?

— Будь я там, в том лесу, я бы помогла вам набрать больше сотни баллов!

— …Ценю эту мысль.

Я всё ещё не знал, что именно она видела во мне такого, что считала меня своей подругой. Мой титул? Моё положение? Или же я просто оказалась первым человеком, которого она увидела за долгое время?

В любом случае, я зашёл уже слишком далеко, чтобы отталкивать её сейчас.

— О, я просто вне себя от счастья! Мы обе будем учиться в академии вместе!

Она сложила руки, словно уже предвкушая это.

— Я уже всё представляю! Идти в академию вместе, обедать вместе, учиться на занятиях вместе…

Мои брови едва заметно приподнялись.

— Но… разве вы не на потоке Особого приёма? Не думаю, что мы окажемся в одном классе. К тому же ваше расписание тоже будет сильно отличаться от моего. Сомневаюсь, что мы будем часто видеться вне обеденных перерывов.

Эффект был мгновенным.

Сияющая улыбка Мираэль застыла на её лице, будто окаменев. Всё её тело одеревенело, словно она превратилась в статую. Свет в её глазах погас, сменившись выражением полнейшего опустошения.

— Р-разных… классах?

…Только не говори мне, что ты даже не задумывалась об этом?