Я раздумывал, стоит ли возвращаться в нишу.

Образ Матери, увидевшей нас танцующими, намертво засел у меня в голове. Бокал вина треснул у неё в пальцах, если вы помните.

Возвращаться туда сейчас было всё равно что добровольно шагнуть в ещё одну яму. Поэтому я поступил так, как поступил бы любой благоразумный человек со здоровым инстинктом самосохранения: подождал, пока всё немного уляжется.

Пока я не следил, начался следующий танец, и оркестр заиграл новую мелодию. Я бесцельно бродил среди гостей, время от времени поглядывая в большие окна вдоль стен зала, когда вдруг услышал неподалёку знакомый голос.

— Фейт! Это ты?

Бодрый голос прорезал мягкую музыку оркестра. Я обернулся и увидел знакомое лицо. Девушка с аккуратно собранными тёмно-рыжими волосами направлялась прямо ко мне.

— Аттила!

Я переживал, что она не пройдёт, но раз уж она здесь, я только рад, что ошибся. На ней было простое, но симпатичное синее платье, сидевшее немного скованно, будто она не привыкла к платьям. Улыбка была такой же широкой и сияющей, как в лесу.

— Точно ты! — сказала она, остановившись передо мной. — Едва тебя узнала! Ты так изменился! Кстати, поздравляю с шестым местом! Не ожидала, что ты окажешься так высоко!

— С-спасибо, — ответил я, немного расслабившись. — И тебя тоже поздравляю. Рад, что ты прошла.

— Едва наскребла проходной балл, но проходной есть проходной! — Она вскинула большой палец.

— Э-э… красивое платье, — сказал я из вежливости.

Она моргнула, быстро взглянула на своё платье, а потом тепло улыбнулась.

— Спасибо! Старшая сестра несколько месяцев копила, чтобы купить мне его, — сказала она. — Правда, оно немного колется.

Ну, я так и думал. Она… не выглядела человеком, который часто бывает на таких приёмах. Мне-то повезло: мою одежду буквально оплачивала герцогиня, так что она сидела как влитая.

Тут она посерьёзнела.

— Слушай, а всё-таки, что тогда случилось в лесу? Ты просто сорвался с места посреди нашей охоты. Все ужасно переживали. Мы целую вечность тебя искали.

Ах. Точно.

— Д-да, насчёт этого… Позволь извиниться, — сказал я, склонившись в глубоком поклоне.

— Ч-что это ты вдруг кланяешься?! — растерялась она.

Потом покачала головой.

— Н-не надо извиняться, мне просто… любопытно, вот и всё. Почему ты так внезапно убежал? Мне было непросто объяснить остальным, куда ты делся, понимаешь?

Похоже, проблем я им доставил немало.

С ней стоило быть честным. Но я ведь не мог просто сказать: «А, ну да. Моё второе я застряло в яме, так что пришлось делать что нужно».

Но, как обычно, правду всегда можно было подать иначе.

Я выпрямился, потёр затылок и натянул неловкую улыбку.

— П-прости за это. Близкий друг подал мне условный сигнал. Он попал в беду, так что мне пришлось его спасать. Прости, что тогда ничего толком не объяснил.

— Друг, значит? — Аттила прищурилась, но без подозрения. Скорее, с любопытством. — Должно быть, это ещё какой друг, раз ради него ты бросил нашу группу.

Потом она снова улыбнулась.

— Но ты всё равно умудрился набрать двадцать баллов без нашей помощи! Мы тоже едва прошли, так что в итоге всё хорошо сложилось, да? Я рада!

Чувство вины мёртвой хваткой вцепилось в моё хрупкое сердечко. Если бы группа не стала из-за меня волноваться, они бы не тратили столько времени на поиски. Могли бы набрать куда больше баллов, а не едва пройти.

Похоже, в тот день я немало людей подставил, да?

Я машинально снова глубоко поклонился.

— Мне… правда очень жаль.

Она опять растерялась и отшатнулась от неожиданности.

— С-серьёзно, что это ты всё время кланяешься?! Мы все прошли — разве это не главное?

Вот же добрая душа.

Но было ясно, что этот разговор никуда нас не приведёт. Поэтому я с грацией камня сменил тему.

— Кстати, во время экзамена — как ты узнала, что я тренировался с мечом? — спросил я. — Ты сразу это заметила.

Вопрос был случайным и незначительным. Ответ, впрочем, был довольно очевиден: в конце концов, я носил меч. На чём ещё я мог тренироваться?

К счастью, это сработало как по волшебству. Правда, не совсем так, как я ожидал.

— А, вот ты о чём! — Она приосанилась. — Потому что у меня Талант [Продвинутое Фехтование]! — заявила она с широкой усмешкой.

Я моргнул. Лица Фейта и Карин застыли одинаково.

Продвинутое…?

Разве это не редкий Талант?

— А, — выдавил я, поняв, что уже несколько секунд молча смотрю на неё. — Это… круто.

— Правда же? — согласилась она, совершенно проигнорировав мою ошарашенную реакцию. — Для меня нет ничего естественнее, чем смотреть на меч и держать его в руках, поэтому я сразу поняла, что ты способный ученик!

Она шагнула в сторону, оглядывая меня со всех сторон, а потом пробормотала:

— Осанка у тебя, кажется, тоже стала лучше с прошлого раза.

Ну да, ещё бы. Даже после экзамена Мать ни разу не сбавила темп тренировок. Наоборот, с каждым днём тренировки становились только тяжелее.

— А где ты вообще тренировался? — вдруг спросила она.

Не дожидаясь ответа, она с привычной усмешкой сама предположила:

— Дай угадаю — в поместье Сарейдов?

…Да, пожалуй, это было очевидно. Наверняка она заметила меня сегодня вечером, когда всё внимание было приковано к Карин.

Я молча кивнул и неловко улыбнулся.

Она просияла.

— Вот здорово! Я всегда мечтала сразиться с воином из школы Сарейдов! Надо будет как-нибудь спарринг устроить в академии!

Затем она оживилась.

— А в какой класс тебя определили?

— В класс… «А»?

— Не может быть! Я тоже! — Она засияла ещё ярче. — О, какое облегчение!

Её улыбка стала ещё шире.

— Идеально! Значит, сможем постоянно спарринговаться!

— Ага, — сказал я с улыбкой. — Звучит неплохо.

Мне конец, если придётся с ней драться, да?

…

А тем временем, пока Аттила допрашивала Фейта, ко мне подошла знакомая и куда более желанная компания.

— Леди Карин! Вот вы где.

Мягкий голос Эвелианы прозвучал как бальзам после… напора Мирабелль. Она, Кайро и остальные окружили меня, образовав нечто вроде защитного щита из разговоров, и от бесчисленных взглядов, устремлённых на меня, стало немного легче.

— Ваш танец был… очень запоминающимся, — сказала Кларисса. — Вы не только заняли первое место, но ещё и танцевали с принцем… Я завидую.

Она мягко улыбнулась, и по её тону было ясно: это скорее комплимент, чем настоящая зависть.

Я слабо и устало кивнула.

— Это было… просто совпадение.

Прежде чем я успела сказать что-нибудь ещё, краем глаза я заметила вспышку красного. Мирабелль, уже оправившаяся от шока из-за того, что оказалась не в курсе, прицепилась ко мне сбоку и принялась разглядывать собравшихся.

— Позвольте представиться, — сказала она, сделав изящный реверанс. — Меня зовут Мирабелль Варейд, я подруга леди Карин. Могу я узнать, кто вы?

В её голосе звучало что-то почти собственническое.

— Прошу прощения, позвольте и мне представиться.

Эвелиана выпрямилась и слегка приподняла подбородок, обращаясь к Мирабелль.

— Я, Эвелиана Лиминейд, также имею честь быть подругой леди Карин и поддерживала её во время практического экзамена. Рада с вами познакомиться, леди Мирабелль.

По какой-то причине в воздухе повисло странное напряжение. Клянусь, между ними аж искры летели.

Что бы ни было причиной этого напряжения, мне захотелось разрядить обстановку, пока оно не перекинулось на остальных.

Я повернулась к Виллиусу.

— Кстати, Виллиус. Ты собирался о чём-то меня спросить, прежде чем подошёл его высочество. Что именно?

Мой вопрос, похоже, застал его врасплох: он инстинктивно отступил на шаг.

— Э-это ничего важного, леди Карин, — сказал он с неловкой улыбкой.

Я уже собиралась надавить сильнее, но тут меня перебил Кайро.

— Леди Карин, можно спросить? Тот молодой человек, с которым вы танцевали… разве это не тот самый, что сражался с вами бок о бок против инструктора во время экзамена?

Этой темы, полагаю, было не избежать.

— Да, он, — подтвердила я, надеясь, что этого ответа будет достаточно.

— Да, это он, — раздался новый спокойный голос.

Виллиус, до этого державшийся на краю нашей компании, подошёл ближе.

— Его зовут Фейт. У него громкая репутация в поместье Сарейдов. Он вроде как вундеркинд среди учеников. Сама герцогиня сейчас следит за его тренировками.

Эй, эй! Я вообще-то хотела сохранить всё в тайне и не делать из этого события.

И вообще, когда он успел обратить на меня внимание? Я имею в виду — на Фейта.

— Ах, чуть не забыла, — добавила Эвелиана. — Вы ведь тренировались вместе с ним, леди Карин, верно? Тогда всё сходится.

Она слегка приподняла бровь, задумчиво глядя куда-то вдаль.

— Я и не подозревала, что на Стандартном пути есть кто-то настолько способный… Должно быть, он и правда выдающийся.

От такой прямой похвалы внутри приятно закололо.

— Ах, точно.

Эвелиана снова повернулась ко мне, будто что-то вспомнив.

— Я хотела спросить об этом раньше, но, судя по вашему результату, вас наверняка определили в класс «Отлично», верно, леди Карин?

Я кивнула.

— Да. Спасибо за вашу помощь во время экзамена. Без вашей поддержки я бы не заняла первое место.

Признать их старания было самым малым, что я могла сделать.

Эвелиана усмехнулась, и улыбка у неё вышла гордой и тёплой.

— Для меня честь сообщить вам, что я тоже буду учиться там. Меня зачислили в класс «Отлично» — сообщение пришло вместе с приглашением на сегодняшний бал.

Погодите, она в «Отлично»? Правда?!

Я знала, что она способная: её балл за письменную часть был одним из самых высоких на доске. Но после того, как я увидела её балл за практику…

…Неужели в класс «Отлично» набирают не только по сумме баллов?

— Поздравляю, я… рада это слышать.

Отчасти я почувствовала облегчение. Похоже, зря я боялась, что «случайно» их подставила…

Или всё-таки нет?

Я осторожно обвела взглядом остальных. Мне хотелось спросить, в какие классы определили их, но прежде чем я успела открыть рот, они сами всё рассказали.

Кайро гордо выпятил грудь.

— Меня приняли в класс «Бык». Правда… жаль, что я не попал в «Отлично».

Кларисса робко шагнула вперёд.

— Н-нас с Виллиусом определили в класс «Ворон».

Виллиус молча кивнул.

Значит, в «Отлично» они всё-таки не попали…

Гордо выпяченная грудь Кайро медленно опустилась, когда до него дошло.

— Погодите, получается, я один не буду учиться ни с кем из вас?!

— Н-ну же, Кайро, — сказала Кларисса, мягко, хоть и заикаясь. — Мы всё равно сможем встречаться на обеде, и-и ещё можем видеться в свободное время!

— А-ах, ты права.

Кайро успокоился.

— Ну, тогда беспокоиться не о чем!

Затем Эвелиана перевела взгляд на Мирабелль.

— А как насчёт вас, леди Мирабелль? В какой класс вас определили?

Мирабелль несколько секунд молча моргала, а потом гордо выпятила грудь.

— Охохо! Позвольте мне ослепить вас своим блеском! Меня определили в особый класс Королевских магов!

Эвелиана искренне удивилась.

— Надо же, какая честь! Я и не знала, что у вас есть Магический Талант!

— Охохо! — рассмеялась Мирабелль, гордо вскинув подбородок. — Именно так!

— Правда, я слышала, что у класса Королевских магов очень плотное расписание, — добавила Эвелиана, по-прежнему изящно улыбаясь.

Смех Мирабелль оборвался.

— Я ещё слышал, что они занимаются в отдельном здании на севере, — добавил Виллиус.

Мирабелль застыла.

— Кажется, у них даже отдельное общежитие и своя столовая? — вставил Кайро.

Эй, вы её сейчас прикончите. Хватит.

Прежде чем кто-нибудь успел нанести Мирабелль последний, смертельный удар, оркестр взял финальный аккорд и смолк.

Третий, последний танец вечера я почти не заметила. Толпа вокруг нас начала расходиться, и я слышала приглушённые прощания, пока некоторые гости, получив разрешение, уходили с приёма пораньше.

Я тихо вздохнула с облегчением.

Вечер наконец официально закончился.

Безжалостно изматывающий бал остался позади. Теперь оставалось только ждать. Впереди были всего несколько коротких, драгоценных недель затишья перед бурей настоящей академической жизни.

Но до начала семестра оставалось разобраться ещё кое с чем.

Мои дни рождения.

Но прежде чем я вообще успела об этом задуматься… мне ещё предстояло пережить гнев Матери по дороге домой.