Теперь, когда бал по-настоящему закончился, первым делом нужно было вежливо, но быстро удалиться.

Аттила всё ещё стояла передо мной, лениво болтая о погоде, когда я наконец заговорил об этом.

— Мне пора возвращаться, — сказал я. — Моя учительница не терпит опозданий.

— А, конечно! — Аттила энергично закивала, и её простое синее платье зашуршало. — Не забывай хорошенько тренироваться, слышишь? Жду не дождусь, когда смогу поспарринговать с кем-то твоего уровня.

Она… довольно настойчиво напрашивается на спарринг со мной, да?

— Мне тоже, наверное, пора. Сестра наняла мне карету, и я почти уверена, что извозчик начинает набавлять плату, стоит ему слишком долго прождать, ха-ха. — Она усмехнулась.

— Что ж, тогда тебе точно надо идти! Увидимся в академии.

— Увидимся! — Она помахала в ответ, и мы оба повернулись и затерялись в толпе, каждый в свою сторону.

Одна задача выполнена. Теперь — операция посложнее: отступление. Я откашлялась перед своей компанией, где напряжение между Эвелианой и Мирабелль всё ещё время от времени вспыхивало, будто раскаты грома.

— Простите, но мне нужно вернуться к Матери, — объявила я тоном, не терпящим возражений.

— Т-так скоро? — воскликнула Мирабелль, наконец отмерев.

— У меня ещё тренировка на рассвете, — сказала я.

Я на самом деле не знала, что у меня завтра по расписанию. Но с Матерью можно было не сомневаться: что-нибудь да найдётся.

— Жаль, что мы не сможем подольше насладиться вашей компанией, — сказала Эвелиана, и сожаление в её голосе прозвучало вполне вежливо. — Но мы желаем вам счастливого пути, леди Карин.

— И я тоже! — Кайро бодро вскинул большой палец.

Кларисса робко и мило улыбнулась мне. — Счастливого пути, леди Карин.

Потом я перевела взгляд на Виллиуса. Он молчал чуть дольше, чем следовало, и его обычное спокойствие казалось натянутым. Виллиус тихо вдохнул, будто собираясь с духом, и склонился в глубоком церемонном поклоне. — До следующей встречи, леди Карин. Пусть дорога будет безопасной.

Я ответила веским кивком. — Благодарю, и вам всем желаю того же.

— И я желаю вам счастливого пути, леди Карин! — просияла Мирабелль, снова перетягивая внимание на себя. — И до скорой встречи в академии!

— Разумеется, — ответила я.

— А я, — добавила Эвелиана бархатным голосом, — увижусь с вами в классе. — Она изящно помахала рукой и мягко, торжествующе усмехнулась в сторону некой особы с кудрявыми локонами.

Я заметила, как у Мирабелль дёрнулся глаз.

Тут, будто в голове у неё зажглась лампочка, лицо Мирабелль просветлело. — Ах! Как я могла забыть! — провозгласила она, снова поворачивая ко мне свою сияющую, острую улыбку. — Мы увидимся гораздо раньше — на вашем дне рождения, леди Карин!

Эти двое… что они вообще не поделили?

Я напоследок кивнула каждому, изо всех сил стараясь улыбнуться. — Благодарю всех вас за добрые слова. А теперь прошу меня извинить.

Развернувшись, я начала долгий путь обратно к нише, где ждала Мать, — путь, полный дурных предчувствий.

Я снова задумалась, не замедлить ли шаг, чтобы продлить себе жизнь, но тут же поняла, что просто оттягиваю неизбежное.

С каждым шагом Фейта по отполированному полу и с каждым изящным, размеренным шагом Карин сквозь толпу я готовился к надвигающемуся холодному молчанию, способному пронзить до самого нутра.

Но судьба, похоже, приберегла для меня на этот вечер ещё один поворот.

Как раз когда я почти добрался до относительной безопасности рядом с Матерью, путь Фейту плавно преградила чья-то фигура. Фигура с довольно вычурными манерами для человека его положения.

Третий Принц.

Кровь застыла у меня в жилах.

Почему? Почему он здесь?

И почему он смотрит прямо на Фейта?

Я инстинктивно замедлила шаг в теле Карин, переключив внимание на то, как справиться с этим новым, неожиданным гостем.

— Прошу прощения за беспокойство, — сказал Третий Принц голосом таким же очаровательным и непринуждённым, как тогда, когда приглашал меня на танец. Его глаза, впрочем, были острыми и оценивающими: он окинул меня взглядом с головы до ног. — Знаю, невежливо задавать такой вопрос, не представившись, но прежде всего я должен спросить. Вы — Фейт, не так ли?

Я был так поражён, что едва не забыл поклониться, и торопливо, слегка неуклюже, но почтительно кивнул. — Д-да, Ваше Высочество.

На его губах появилась улыбка. — Тот самый Фейт, что занял шестое место в общем зачёте и первое — среди экзаменуемых Стандартного пути?

Чёрт, неужели он и на моё второе «я» положил глаз?!

— О-он самый, Ваше Высочество, — выдавил я, не теряя уверенной улыбки, пока мысли лихорадочно неслись.

Чего он хочет?

Но следующие слова Третьего Принца не были ни приказом, ни психологической игрой. Вместо этого в его глазах вспыхнула искренняя, неподдельная искра открытия, будто он только что нашёл редкий, бесценный самоцвет, спрятанный в грязи.

— Надо же, а ты, оказывается, гордец, не так ли? — У него вырвался подобающе вычурный смешок. — Должен признать, мне было любопытно. Как же тебе удалось так вскружить голову Карин?

Будь у меня во рту вино, я бы от шока уже обрызгал им всю одежду Третьего Принца.

Я приложил руку к груди. — Леди Карин — моя будущая нанимательница, Ваше Высочество. Не больше и не меньше.

— Я вовсе не сомневаюсь в твоём положении, сэр Фейт. — Его улыбка оставалась неизменной. — Уверен, путь к тому, чего ты достиг сегодня, дался тебе нелегко, и мне хотелось бы лично увидеть того, кто прошёл через такие трудности.

Что он вообще знает о трудностях?

— Что ж, — продолжил он. — Если позволишь, я немного удовлетворю своё любопытство. Какой ты видишь Карин Сарейд — с твоей точки зрения?

— А?

Что это за внезапный вопрос? И почему именно этот, из всех возможных?

— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?

— Всё просто: мне хочется узнать, что ты думаешь о своей «будущей нанимательнице». — Он бросил быстрый взгляд на толпу вокруг; большинство гостей уже тянулись к выходу. — Ах, но, кажется, время поджимает. Короткого впечатления будет достаточно.

Ладно, по крайней мере, сильно себя нахваливать не придётся.

Он слегка наклонился, и в глазах его блеснуло лукавство. — Что тебе в ней нравится больше всего?

Опять этот вопрос?!

В конце концов, мне всё же придётся хвалить самого себя. Но, возможно, это неплохой шанс.

Третий Принц всё ещё не выполнил мою просьбу, и, честно говоря, я начинал терять терпение. Пока он этого не сделал, отделаться от него я не мог, так что, возможно, если представить себя — точнее, именно Карин — в более выгодном свете, я смогу заставить его побыстрее выполнить свою часть уговора.

…но чем мне себя хвалить? Скажи я что-то слишком конкретное — впечатление может выйти не лучшим; слишком личное — подпитает слухи; а слишком общее — покажется неискренним.

Между нами повисла тишина, которую не нарушала даже проходящая мимо толпа.

Глаза Третьего Принца расширились в притворном удивлении. — О боже. Неужели ты не можешь назвать хоть что-нибудь?

— Н-нет! Дело не в этом! — сказал я чуть слишком быстро.

Улыбка вернулась на его лицо, шире и откровенно нарочитая. — Ах, тогда, возможно, их так много, что ты просто не можешь выбрать одну?

Это ещё дальше от истины!

Мне хотелось выкрикнуть это. Но в присутствии особы королевской крови приходилось держать себя в руках. Так что я мог лишь запинаться: в голове было почти пусто.

Он снова усмехнулся. — Тогда я приму твоё молчание за «да»!

Нет, это не так!

Но слова застряли в горле от одного лишь давления его присутствия.

— Не волнуйся. У меня самого список того, что мне нравится в Карин Сарейд, тоже слишком длинный, — добавил он. Затем он снова изобразил удивление, широко распахнув глаза. — Ах, но не переживай, я не пытаюсь увести её у тебя или что-то в этом роде! — сказал он с мягкой, озабоченной улыбкой.

Я почувствовал, как у меня слегка дёрнулся глаз. Но я сохранил самообладание.

— В-Ваше Высочество, как я уже сказал, я не питаю к леди Карин таких чувств.

Вместо извинений он просто кивнул, соглашаясь. — Да-да, согласен. Такие отношения нужно держать в тайне!

Да что с тобой вообще не так?!

Затем он выпрямился, и улыбка его смягчилась, стала не такой лукавой. — Впрочем, мне любопытен и ты сам, сэр Фейт. Скажи, какова твоя цель? Что заставляет тебя добиваться таких успехов?

А, хорошо. Смена темы. Но, учитывая, куда зашёл прошлый разговор, не уверен, что на этом его стоило заканчивать.

— Моя цель, Ваше Высочество? — переспросил я. — Это… стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы защитить не только себя, но и всех, кто мне дорог, — ответил я убеждённо.

Лицо третьего принца не изменилось. А потом я услышал, как он тихо пробормотал:

— Как мелко…

Прежде чем я успел задуматься, о чём он, принц кивнул в последний раз и отвернулся. — Был рад знакомству, сэр Фейт! — сказал он вычурным тоном. — Скоро мы с тобой и леди Карин увидимся снова. Прощай!

Он растворился в движущейся толпе, и его шаги и дыхание постепенно затерялись среди других.

Я гадал, что вдруг заставило третьего принца так заинтересоваться Фейтом.

Ответ, признаться, был очевиден.

Я занял шестое место в рейтинге.

Я набрал лучший результат среди всех экзаменуемых Стандартного пути.

Схватку Фейта и Карин с той наставницей к тому же показывали в прямом эфире ему и зрителям.

Вдобавок ко всему, я танцевал сам с собой, причём довольно изящно!

Остаётся надеяться, что всё это не раздуют до неприличных масштабов.

—

Карета тряслась в тишине, пока мы ехали домой.

Тёплый, обволакивающий золотистый свет бала медленно растворялся в холодной тёмной ночи. Теперь единственный свет давали лишь редкие люминитовые столбы, мелькавшие за окном.

Но в отличие от умиротворяющей, хоть и нервной тишины, окутывавшей нас по дороге на бал, эта тишина была холодной, как лезвие ножа.

Холод, который чувствовали оба моих тела, исходил не от кого иного, как от Матери: рядом с ней сидела Карин, напротив — Фейт. И всё же почему-то казалось, будто она пристально следит за нами обоими сразу.

Лейла, сидевшая рядом с Фейтом, мало чем помогала разрядить обстановку. Она закрыла глаза и мягко покачивалась вместе с каретой. Она не издавала ни звука; даже уши Фейта едва улавливали её дыхание. Словно она пыталась отстраниться от неизбежного разговора.

— Вы двое.

Низкий, спокойный голос Матери заставил нас обоих вздрогнуть на сиденьях.

Она не смотрела ни на одного из нас: взгляд её был устремлён в темноту за окном. — Как прошёл… танец? — спросила она, и слова тянулись неохотно, будто она заставляла себя их произнести.

— С его высочеством? — уточнила я в теле Карин. — Он был вполне достойным партнёром по танцу, я бы сказала.

Мать медленно повернула голову. Её глаза впились в меня, как глаза орла, заметившего добычу. — Ты прекрасно знаешь, что я имела в виду.

Я не дурак. Я знал, что она имела в виду именно то, как я танцевал сам с собой. Но я всё же искренне надеялся, что она оставит это без внимания. Я же танцевал с принцем, чёрт возьми! Разве это не должно затмевать всё остальное?!

С великой неохотой я ответила на её вопрос. — Это было… нормально.

— …Понятно.

Последовавшая за этим тишина была холоднее ночи за окном.

Тишина тянулась и тянулась, словно разговор закончился прямо на этом. Ни выговоров, ни замечаний, ни предупреждений… ничего. Я ждал чего-то из этого, но ничего не последовало.

…Неужели это всё?

Я держал оба тела в напряжении, ожидая мгновения, когда её слова пронзят меня без предупреждения, но этого так и не случилось. Карета замедлила ход и остановилась у нашего поместья. Мы молча пошли через сад, и после краткого обмена прощаниями Мать просто удалилась в свои покои.

Я медленно пришёл к выводу. Вместо гнева и выговора — холодное молчание: это могло означать лишь одно.

…Только не это.

Она не злится на меня.

Она разочарована во мне?!