Скрип пера наполнял просторную кладовую при большом зале академии.

Он исходил лишь от меня одной: я дописывала недостающие заметки для завтрашнего разбора нашей работы по подготовке сегодняшнего бала.

Вместо насыщенного духами воздуха залов снаружи здесь, в тускло освещённой комнате, я ощущала лишь привкус пыли и металла. Я всё ещё была в красивом, а теперь неудобном жёлтом платье и продолжала работу.

Ткань, ещё недавно казавшаяся мягкой, теперь ощущалась как неудобная вторая кожа. Вот тебе и праздничный вечер.

Вздох вырвался у меня прежде, чем я успела его сдержать. Мне некогда было даже перевести дух, не говоря уже о том, чтобы насладиться приёмом, который я сама помогала организовывать.

Мало того что руководство слишком поздно утвердило список принятых студентов, так оно ещё и не сдвинуло сроки бала, чтобы под это подстроиться.

Последние несколько недель были настоящим ураганом логистики и кошмаром с расписанием.

Но я всё равно справлялась. Меня совсем недавно избрали президентом студенческого совета, и я не могла позволить себе провалить хоть одно мероприятие, проходящее под моим именем.

Но даже признание собственных заслуг не помогало унять раздражение.

С того момента, как меня оторвали от Фейта, всё превратилось в стремительное падение в этот административный хаос.

Какой-то студент, чьё имя я даже не пыталась вспомнить, жаловался, что его друзья не попали в список гостей. Видимо, это сочли проблемой, ради которой стоило оторвать меня, чтобы я её уладила.

Я пыталась объяснить, что каждый приглашённый может привести только двух гостей — из-за необычно большого в этом году числа студентов. Но, как всегда, некоторые просто не хотят слушать здравый смысл.

Я провела рукой по лицу и откинулась на спинку дешёвого деревянного стула; его ножки скрипнули подо мной.

Через открытую дверь было видно, как остальные члены совета и персонал вместе убирают опустевший, гулкий большой зал. После недолгой тишины я вернулась к работе.

Я пыталась сосредоточиться на отчёте, но пока рука скользила по бумаге, в кладовую донёсся голос.

Небольшая группа членов совета, думая, что их никто не услышит, устроила перерыв у дверного проёма.

— …До сих пор не верится, что лорд Лео проиграл, — произнёс девичий голос. Похоже, они продолжали недавний разговор. — Он же был очевидным выбором, да?

— Вот именно! — согласился другой голос с тяжёлым вздохом. — Уух~ Я так хотела работать под началом лорда Лееео~ Если бы только Святая тоже не баллотировалась~!

— Тсс, тише! — зашипела первая девушка, хотя настоящей тревоги в её голосе не слышалось. — Но серьёзно, как она вообще победила? Думаешь, ей, ну, кто-то помог?

— Помог?

— Не знаю, может, кто-то вроде принца Жульента? Разве ты не замечала, как они сблизились в последнее время? Он даже заходил в её кабинет, пока я убиралась, — искал её.

— Фу, третий принц положил на неё глаз? — сказала другая девушка. — Тогда неудивительно, что она победила.

Моя рука замерла, и несколько капель чернил упали на лежавшую передо мной бумагу. Слова из коридора, хоть и негромкие, приглушённые, отчётливо разносились по тихой комнате.

Третий Принц… Так вот какой у них теперь подход.

Тихий, усталый смешок вырвался у меня прежде, чем я успела его сдержать. С моего избрания прошло немало времени, но шёпотки так и не утихли по-настоящему. В лицо мне этого, конечно, никто не осмеливался сказать, но меня всё равно удивляло, как их теории бесконечно видоизменяются, так ни на чём и не останавливаясь.

Я коротко качнула головой, прогоняя эти мысли, и заставила взгляд вернуться к бумагам.

Ночь продолжала уходить впустую, пока я выводила последние строки отчёта.

Но когда я писала последние абзацы документа, в голове возник вопрос.

Интересно, как там дела у Фейта.

Я мысленно вернулась к тому моменту, когда вышла с ним на танцпол. Я тихо хмыкнула. Он смотрел куда угодно, только не на меня, и руки слегка дрожали в моих. Было ясно, что шаги он знал, но танцевать с настоящей партнёршей ему было в новинку.

Я закрыла глаза, откинувшись на спинку стула, пока воспоминание проигрывалось заново. Я вела его через фигуры танца, тихо напевая счёт и мягко направляя, стоило ему заколебаться. Сама я… не слишком хорошо танцевала, но рядом с ним мне хотелось постараться как можно лучше.

Но пока воспоминание продолжало проигрываться… моя улыбка дрогнула.

Смена партнёров.

Я ожидала, что по ходу танца мы поменяемся партнёрами, но… не ожидала, что его партнёршей окажется она. Удивление было таким резким, что я ахнула вслух.

И всё же задело меня не только это, а то, что случилось потом.

Фейт, который со мной был нервным и дёрганым, вдруг заскользил по полу с Карин с совершенной элегантностью. Его шаги были полны уверенности, будто он знал, что ни он, ни она не собьют друг друга с шага. Он не сводил глаз с партнёрши. Он не говорил и не спотыкался. Казалось, ничего, кроме танца, для него больше не существовало.

Я не могла отвести взгляд. Они двигались так слаженно, так безупречно в такт друг другу, что это зрелище заворожило всех присутствующих.

Это заставило меня задуматься: а был ли он вообще здесь, когда танцевал со мной?

Я, конечно, пыталась найти этому разумное объяснение. Рассудок лихорадочно искал оправдания.

Конечно, он был сосредоточен. Он танцевал с наследницей герцогства, набравшей лучший балл на экзамене. Любой бы занервничал. Это было вполне естественно.

Но тщательно выстроенное объяснение начало рассыпаться, едва та картина снова встала у меня перед глазами.

На его лице была не просто сосредоточенность. Это было… что-то другое.

Нечто, чего даже я больше не могла не замечать.

Мне нужно было во всём разобраться, и после танца я подошла к нему, надеясь узнать, что он на самом деле думает. Может, я всё себе надумала, может, он и правда просто нервничал.

…

Я нашла его слегка ошарашенным: он всё ещё переводил дыхание у края танцпола.

Лёгкое похлопывание по плечу заставило его вздрогнуть.

Когда он обернулся, было видно, что его всё ещё переполняет какое-то чувство.

— А-ах, Клара! — сказал он.

Стараясь держаться непринуждённо, я улыбнулась. — Привет. Для новичка ты танцевал неплохо.

— А-ах, да. Я пару раз тренировался… — объяснил он.

Но образ его танца с Карин всё ещё горел у меня перед глазами. — Хотя с ней ты, кажется, танцевал куда свободнее… — пробормотала я, почти про себя, не в силах сдержаться.

Я поспешно попыталась замять сказанное более общим вопросом. — Ну как тебе танец?

Его лицо вдруг стало пустым. — Танец? — переспросил он, а потом вяло выдавил: — Он был… неплохим?

Просто неплохим?

После того, что я только что увидела между ним и Карин? Это слово прозвучало как отмашка от всего, что только что видели все. Улыбка стала натянутой, как я ни старалась. — Просто неплохим?

Я заметила вспышку паники в его глазах. Он пошёл на попятную, спешно пытаясь исправиться. — Н-на самом деле он был лучшим, — сказал он, почёсывая затылок.

Я широко раскрыла глаза. — Лучшим? — Я не смогла скрыть удивление в голосе.

Танец с Карин был лучшим…

— Это… правда то, что ты чувствуешь?

Он, должно быть, заметил сомнение на моём лице. Он наклонился ближе и улыбнулся той самой жизнерадостной, тёплой улыбкой, которую я начинала обожать. — Да, конечно! Эту ночь я никогда не забуду! — сказал он радостно и искренне.

Эти искренние слова были почти как удар в грудь.

Он не просто вежливничал. То, как он это сказал… было подлинным и искренним. Значит, каждый шаг и каждый поворот, сделанные с ней, навсегда врезались ему в память.

А я тем временем…

— Я… понимаю, — пробормотала я. — Значит, тебе это так запомнилось…

Неужели танец со мной запомнился не так сильно?

Мне нужно было знать. Мне нужно было услышать, как он это скажет.

— Фейт, скажи, разве танец со мной не был…

— Президент Клара?! — Отчаянный голос прорезал воздух и разрушил момент. И тут меня оторвал от него долг…

…

Я вернулась в реальность. Одна, в кладовой. Итоговый отчёт был подписан, чернила сохли.

Из большого зала доносились отдалённые звуки: остальные члены совета расходились, и их бодрые прощания гулко отдавались эхом, пока они шли к общежитиям.

Но я решила ещё немного побыть в этой тихой просторной комнате.

Тело казалось тяжёлым. Силы покинули меня.

Я позволила себе обмякнуть и уронила лоб на прохладное шершавое дерево небольшого стола.

Я невольно задумалась: что заставляло меня так себя чувствовать?

Это был просто стресс от мероприятия?

Злость из-за сплетен?

Или холод ночи?

Но как бы я ни убеждала себя, что всё гораздо проще, правда уже была мне ясна.

Бал удался. Несмотря на жёсткие сроки и порой некомпетентных членов совета, всё прошло отлично.

И всё же я проиграла битву, о существовании которой даже не подозревала. Проиграла с треском.

И, разумеется, в центре всего этого была она.

Карин Сарейд.

Единственная наследница герцогства.

Самый высокопоставленный за многие годы член семьи среди Королевских рыцарей.

Она была рождена скользить по жизни, полной славы и богатства. Каждое её движение встречали восхищением и похвалой.

А людям вроде меня приходилось выцарапывать каждую крупицу. Даже после всех моих трудов, чтобы дойти до того, где я сейчас стою, многие мне всё равно не доверяли. Они предпочитали сплетничать о моих методах за моей спиной.

Такой высокородной, как она, не нужно было и стараться. Стоило ей просто войти — люди стали бы восхвалять её уже за то, что она дышит.

…Было бы глупо просто лечь и смириться.

Я поднялась со скрипучего стула и молча сложила лежавшие передо мной вещи в сумку. Затем медленно вышла из кладовой в пустой большой зал, а оттуда — на территорию академии.

Пока я шла к общежитию, мысли лихорадочно крутились вокруг предстоящего семестра.

Как поприветствовать его, когда мы снова увидимся?

Куда сначала повести его на экскурсию?

Как вести себя рядом с ним?

Как бы то ни было, я намеревалась добиться, чтобы он меня заметил. Нет, не просто заметил, а запомнил. Я не собиралась проигрывать какой-то там привилегии или сословию.

Я надела привычную улыбку и посмотрела на луну в небе.

В следующий раз я точно буду незабываемой.