С бала в честь принятия новых учеников прошло уже столько дней, что до моих дней рождения оставалось всего две недели.

И все эти дни всё было… нормально.

Слишком нормально.

Я ведь буквально танцевал сам с собой перед целым поколением студентов, их знатными родителями, да ещё и третьим принцем. В нормальной ситуации меня бы уже давно отправили на плаху или, как минимум, влепили словесную пощёчину.

Но ничего подобного так и не случилось.

Ни выговоров. Ни нотаций. Ни внезапных скачков сложности на тренировках…

Вместо этого дни шли до жути обыденно.

Карин придерживалась обычного расписания: изнурительные, нерегулярные занятия с мечом и более плотный упор на учёбу.

Тем временем Фейт продолжал личные тренировки с Матерью, которая вела себя так, будто никакого бала и не было. Она рявкала указания, поправляла мою стойку и, как обычно, молча кивала, давая понять, что можно переходить к следующему шагу. Всё шло как обычно.

Я, разумеется, изо всех сил старался не будить спящего льва расспросами. Но какая-то странная часть меня всё равно рвалась поднять эту тему.

Я что, мазохист?

Я не мог понять, пыталась ли Мать искренне забыть всё это представление или же это блаженное неведение было частью её плана — довести меня до смерти от беспокойства.

Но, похоже, сегодня ответ наконец пришёл.

— Стоп! — хлестнул голос Матери, словно кнут.

Я замер как вкопанный на полпути выпада, и тело застыло идеальной, непоколебимой статуей. Я не опустил меч, не расслабил мышцы и даже не осмелился моргнуть.

Когда Мать говорит «стоп», лучше остановить всё без исключения — моя личная заметка.

Какой будет следующий приказ?

Сменить стойку?

Сымитировать захват?

Приём на обезоруживание?

Но следующий приказ не имел к этому отношения. Такого приказа я вообще никогда прежде не слышал.

— Расслабься.

Я стоял не моргая, и взгляд ни на дюйм не сместился с точки, на которую был устремлён.

…Это ловушка?

— Я сказала, расслабься, — повторила она, и в голосе сквозило нетерпение.

Моё тело среагировало мгновенно.

— Так точно! — выкрикнул я, после чего резко «расслабил» все мышцы, превратившись в напряжённый столб.

Мать прижала пальцы к переносице и долго вздохнула. — Да чтоб тебя… Ты вообще знаешь слово «расслабься»?

Ладно, тут меня сложно винить. Как вообще можно расслабиться в её присутствии?

Мать скрестила руки на груди, пока я наконец «расслаблялся».

— Я хотела кое о чём тебя спросить, — начала она и замолчала. Её взгляд будто проходил сквозь меня. Затем, после слишком долгой паузы, она наконец заговорила.

— Фейт, как у тебя… Тц! — Она цокнула языком, и слова оборвались. Раздражённо опустив взгляд в пол, она будто не хотела спрашивать то, что собиралась.

Я всё ещё стоял «расслабленный», гадая, о чём она хочет спросить.

Потом я услышал, как она глубоко вдохнула, а затем снова посмотрела мне в глаза.

— Фейт, — сказала она странно… нейтральным тоном. — …Как у тебя дела?

Мир почти мгновенно погрузился в тишину. Жаль, что поблизости не было сверчков — их стрекот идеально подошёл бы к моменту.

— Простите? — переспросил я, нервно моргая.

— Мне нужно повторять? — отрезала она.

— Т-так точно! Я-я хорошо питаюсь и делаю разминку точно так, как вы велели, учительница! — наконец выдавил я, решив отчитаться о распорядке дня.

Глаза Матери сузились, и я мог расценить это лишь как раздражение. — Я не просила докладывать обстановку, — сказала она тише. — Я спросила, как у тебя дела… Ты… нормально устроился в своей комнате? — продолжила она, ужасно неумело пытаясь придать голосу непринуждённость.

В голове стало совершенно пусто.

Она спрашивает, всё ли у меня… в порядке?

Не может же она спрашивать именно это, да?

О-о! Наверняка она просто проверяет, насколько хорошо персонал поместья справляется с обслуживанием такого гостя, как я!

— У меня нет жалоб, учительница! Комната хорошая, мисс Элиза и остальные всегда готовы помочь, и еда мне… понравилась…? — ответил я не слишком убедительно. Не потому, что лгал, а потому, что не был уверен, об этом ли на самом деле спрашивает Мать.

Она долго изучала меня — взгляд был пристальным, но не таким острым, как обычно. Будто она осматривала меня с ног до головы, как осматривала бы платье, выискивая складки или прорехи. Затем наконец заговорила.

— Хм. Хорошо.

…И всё?

Она и правда спрашивала о моём самочувствии, да?!

Но зачем?!

Насколько я знал, это могло быть спусковым крючком для того, чтобы наконец довести мои тренировки до следующего уровня экстрима. Что-то вроде:

О, хорошо. Раз уж с тобой всё в порядке, значит, выдержишь, если с этого дня мы удвоим нагрузку, верно?

Не знать, так ли это на самом деле, было мучительно. Неизвестность меня убивала.

Да провались оно, это ожидание! Я должен знать!

— Учительница, — сказал я голосом чуть громче шёпота. — Простите мою дерзость, но… почему вы спрашиваете?

Стоило словам сорваться с моих губ, как я приготовился к ярости или к холодному напоминанию, что говорить без спроса не следует. Вместо этого я увидел на её лице то, чего никогда прежде не видел, — колебание. Она отвела взгляд, откашлялась, и вся её фигура напряглась.

— Это… не то, о чём тебе стоит беспокоиться, — уклончиво ответила она, и голос звучал натянуто. Затем, будто почувствовав неловкую, напряжённую тишину, добавила: — К-Карин упоминала, что ты в последнее время выглядишь… не в себе. Вот и всё, — и тут же отвернулась.

…Нет, не упоминала?!

Я бы никогда не стал вот так расспрашивать других о себе!

Тем более у неё!

Прежде чем я успел надавить, она снова откашлялась и повернулась ко мне с деревянным мечом в руке; осанка её вернулась к привычной, жёсткой форме.

— Хватит расслабляться! Сто взмахов, живо! — Её голос снова хлестнул, как кнут, на этот раз подкреплённый стуком деревянного меча об пол.

— Т-так точно!! — Тело инстинктивно подчинилось, а вопросы, по сути, отправились на дальнюю полку.

И наша совершенно нормальная тренировка возобновилась. Мы снова оба вели себя так, будто ничего не случилось — ни с балом, ни с только что произошедшим. Но пока я погружался в привычный ритм, изнуряя руки… мой разум был в режиме полной растерянной паники.

Так… она разочарована во мне или нет?!