Поездка в карете, в каком-то смысле, была довольно скучной. Ритмичный стук копыт и мягкое покачивание кареты клонили меня в сон. Учитывая, что я в теле Карин был посреди лекции, я рассматривал мысль вздремнуть в теле Фейта, чтобы максимально сохранить сосредоточенность.

Но затем от этой идеи пришлось отказаться.

Карета внезапно резко повернула. Моя голова, до этого покоившаяся на мягком сиденье, едва не врезалась в стенку кареты.

Ладно, про сон можно забыть.

Что случилось? Колесо пробило?

Прежде чем я успел хотя бы сформулировать жалобу, Элиза, до этого сидевшая неподвижно, словно статуя, сорвалась с места. Она поднялась и распахнула маленькое переднее окошко в отделение кучера.

— Что случилось? Какие-то проблемы? — спросила она мягким, но твёрдым голосом.

— П-простите, мисс, — сказал кучер напряжённым голосом. — Мы заметили лютого волка на обычном маршруте — он бродил прямо посреди дороги. Я решил поехать в объезд, ради нашей безопасности.

Лютый волк?

Слова эхом отозвались у меня в голове. Я читал о них раньше. По сути, это были волки с устрашающей силой, взрослые особи которых обычно достигали размеров типичной кареты. На них активно охотятся ради меха и клыков — по крайней мере, пока охотятся не на тебя самого.

Проще говоря…

Это было чудовище.

Я разом выпрямился в обоих телах, заслужив любопытный взгляд учительницы математики — та смотрела на меня как на Карин.

За все свои жизни это была моя первая встреча с чудовищем — точнее, почти встреча. Несмотря на то насколько редки такие твари, мне напомнили, что монстры в этом мире действительно существуют.

Небольшая часть меня также была разочарована тем, что не удалось хоть мельком увидеть чудовище. Но я не знал, было ли это чистым любопытством или своего рода желанием смерти.

— Серьёзно? Монстр?! — выпалила Ресса, сидевшая рядом со мной, в шоке. — В такое-то время дня?

— Я сам его видел. — Рыцарь, сидевший рядом с кучером, обернулся, откинув забрало. — Сейчас у них брачный сезон, так что, похоже, он искал себе пару. — Он бросил взгляд назад, будто проверяя, не преследует ли нас тварь. — Выглядел он довольно крупным, так что объезд — наш лучший вариант.

Ну… пока нас не преследуют, всё должно быть в порядке, так?

— Но откуда вы знаете, что на этом маршруте не окажется других монстров? — спросила Ресса.

— Ну… боюсь, сейчас это наш единственный вариант, — ответил кучер.

— Разве что мы хотим сразиться с той тварью лицом к лицу, — добавил рыцарь.

Ну вот. Прощай, сон в дороге.

Как вообще можно расслабиться после такого?

Спасибо, Ресса.

Когда все снова расселись по местам и атмосфера стала осторожнее некуда, карета покатилась дальше.

Это был первый раз, когда мы ехали этим маршрутом, и вид на реку сбоку, честно говоря, был неплох. Единственное, на что я мог пожаловаться, — угроза засады монстра да ухабистая, неухоженная дорога.

…

В поместье я с тихим стуком закрыла тетрадь.

Ещё одна лекция по математике, ещё один день, когда я щёлкала вопросы и задачи, не вспотев. Честно говоря, даже без аналитического взгляда Карин для меня это было проще простого.

— Потрясающая работа сегодня, леди Карин, — сказала наставница по математике, собирая свои материалы. — Должно быть, вы много занимались самостоятельно. На таком уровне ваше место в классе «Отлично» неудивительно. — Она одарила меня тёплой, хоть и немного уставшей улыбкой.

— Благодарю, наставница, — сказала я, поднимаясь с места со своими вещами в руках.

— И всё же, — вздохнула она, и в этом вздохе было искреннее сожаление, — жаль, что вы не выбрали Королевское Управление…

Ах, опять это…

Я уже сбилась со счёта. Это была пятая наставница, говорившая такое, или шестая?

— Я искренне верю, что у вас есть всё необходимое, чтобы занять первое место даже там.

— Вы мне льстите, наставница, — вежливо уклонилась я.

Я искренне устала от того, что все воспринимают мой путь как некое личное разочарование. Почему бы им не заняться собственными делами?

— Что ж, увидимся на следующей неделе, леди Карин, — сказала она, наконец направляясь к двери.

— Разумеется, спасибо вам за сегодняшнее наставничество. — Я отвесила лёгкий поклон.

В тот момент, когда наставница скрылась из виду, я позволила своей осанке слегка расслабиться. Быстро проверив, что все вещи при мне, я вышла из классной комнаты в тихий коридор.

— Леди Карин, — раздался голос.

Я обернулась и увидела ожидающую Лейлу с пушистым полотенцем, аккуратно перекинутым через руку.

— Ванну, госпожа?

Я кивнула без колебаний.

…

Я погрузилась в парящую воду, закрыв глаза, пока тепло начинало вытягивать из меня беспокойство. На несколько драгоценных мгновений все мои тревоги — разочарование наставниц или нависшая угроза засады чудовища — будто смылись прочь.

Лейла устроилась позади меня, и её умелые руки вскоре начали творить настоящее волшебство с моими плечами и спиной. Я едва не растаяла на месте, вздох чистого облегчения застрял у меня в горле.

Тёплая, роскошная ванна, искусный массаж и прекрасный вид на реку… да, одно моё тело сейчас было занято наблюдением за монстром, но помимо этого ничто не могло сравниться с этим высшим уровнем расслабления.

— Леди Карин, позволите спросить?

— Позволяю, — ответила я. — Однако, как я уже бесчисленное количество раз говорила, тебе не нужно быть настолько официальной, когда мы наедине, Лейла.

— Учту это, госпожа. — И затем, не утратив ни капли своей официальности, она продолжила. — Хочу сообщить, что сэр Фейт покинул поместье.

Я уже это знаю.

— Понятно… — сказала я, тщательно сохраняя нейтральный тон. — Пусть он доберётся до места благополучно.

Тяжёлая, неловкая тишина окутала купальню.

Что это за внезапная смена настроения?

— Леди Карин? — голос Лейлы нарушил тишину.

— Да?

— …Насколько сильно вы верите сэру Фейту?

Парящая вода мгновенно показалась ледяной.

Ч-что ты имеешь в виду под этим?

Мой разум завертелся по спирали. Это что, какой-то каверзный вопрос?

О какой вообще вере она спрашивает?

Я лихорадочно искала самый безопасный ответ, какой только могла придумать.

— Я безгранично верю, что из него выйдет прекрасный рыцарь, — заявила я. — Его прогресс под руководством Матери был впечатляющим, и у меня нет сомнений, что он преуспеет в академии. — Я мастерски похвалила саму себя, не дрогнув голосом ни на секунду.

Истинная нарциссистка.

— Понимаю. Я разделяю ваше мнение, госпожа.

Я ощутила лёгкую внутреннюю дрожь от подтверждения собственного самовосхваления. Что это было? Стыд? Вина?

— Однако я имела в виду не его рыцарские способности, госпожа.

Тогда что ещё ты имеешь в виду?!

Я лихорадочно перебирала в уме бесчисленные возможности.

Но затем, после мгновения тишины, Лейла заговорила снова.

— Верите ли вы… что, что бы ни случилось, даже в самые тёмные времена, он останется рядом с вами? — начала она. — Даже когда другие будут его звать… даже когда другие, казалось бы, окажутся для него лучшим выбором… его преданность останется с вами, и только с вами?

Так… речь о преданности, значит…

Был ли это способ Матери проверить, есть ли у Карин какие-то сомнения насчёт моего будущего телохранителя? «Другие, зовущие его», вероятно, означало соперничающих дворян, пытающихся переманить Фейта себе. После моего представления на практическом экзамене в тот день шанс на это, не буду врать, действительно существовал. Я понимала беспокойство Матери на этот счёт.

Однако у меня не было никакого намерения выбирать этот путь.

Не было никого, кому я могла бы доверять больше, чем самой себе.

Я собиралась сама стать своим собственным телохранителем, нравится это остальным или нет.

— Разумеется, останется, — ответила я, и мой голос прозвучал непреклонно. Мне не хотелось оставлять ни капли места для сомнений. — Если наши роли поменяются местами, я сделаю то же самое для него, — добавила я, скрепляя сделку.

— Понимаю… — сказала Лейла, её тон всё так же оставался неизменным.

Тишина снова заполнила комнату, но на этот раз она ощущалась совершенно иначе. Вместо неловкой она казалась… расслабленной, даже облегчённой.

— Похоже, я переживала напрасно, — пробормотала Лейла, её руки переместились со спины и начали мягко промывать мне волосы.

— А? — я слегка повернула голову, чтобы спросить. — Что ты имеешь в виду?

Краем глаза я заметила, что она едва заметно улыбается.

— Ничего, госпожа, — сказала она, мягко и уверенно массируя мне кожу головы, пока мои тревоги вновь таяли без следа.

Вскоре после этого в поле зрения Фейта наконец показались знакомые холмы.