Колёса кареты с хрустом остановились на знакомой грунтовой дороге. Я подался вперёд, вглядываясь в окно. Вот они — ворота моей родной деревни. Снега с зимы на них уже не осталось; теперь они выглядели такими же обветшалыми и облупившимися, какими я их и помнил.

— Прибыли, — сказал кучер с передка кареты.

— Похоже, монстры нас всё-таки не преследовали, — заметила Элиза, вероятно, пытаясь разрядить повисшее напряжение.

Она вышла первой, открыв дверь и легко спустившись по ступенькам.

Ресса, однако, казалось, вела внутреннюю борьбу. Я заметил, как её рука сжимала мою сумку, пока она спускалась по ступенькам, взгляд слегка метался между мной и землёй. После едва слышного глубокого вдоха она повернулась и, покраснев, протянула мне свободную руку.

— В-вашу руку, сэр Фейт! — объявила она, её голос прозвучал слегка натянуто.

— Т-точно. Спасибо, — сказал я, поднимаясь с места.

Я неохотно принял протянутую руку, и её хватка оказалась неожиданно крепкой. Она практически выдернула меня из кареты, а не помогла мягко спуститься. Чуть не отправила меня кубарем на дорогу.

— П-простите! — сказала она, покраснев ещё сильнее.

Я удержал равновесие, глядя на неё с неловкой улыбкой.

Какой бы ни была её секретная миссия, она явно сбивала её с толку. Обычно она была язвительной, но надёжной, как близкая подруга, или, может, более мягкой версией Фрей с большей долей здравого смысла. Сейчас же она напоминала растерянную девушку рядом с тем, кто ей нравится. Что на неё нашло?

Разве что… она правда ко мне неравнодушна?

Нет, нет, нет, быть такого не может!

Я знаю, что порой бываю нарциссом, но даже я не мог придумать ни единой причины, с чего бы ей вообще мной интересоваться.

Но… а что, если я прав?

Если это так, то что заставило её изменить мнение обо мне?

Моя внешность?

Мои навыки владения мечом?

…Моя игра на флейте?

— С-сэр Фейт? — спросила Ресса, её румянец был слабым, но всё ещё заметным. — Что-то не так? Поездка была неудобной?

Я стряхнул наваждение, резко тряхнув головой. — Н-ничего такого! Просто… немного ностальгия, вот и всё.

— А-ах, точно! Вот оно что! Хахаха… — она неловко засмеялась.

Ладно, это была опасная мысль.

Придержи свой нарциссизм, приятель.

…

Дорога от ворот обычно не занимала много времени, но теперь тянулась так, будто мы шли по грязи. Привычный оживлённый гомон деревни, которым я собирался насладиться с ностальгией, сменился приглушённым шёпотом, который мой слух разбирал кристально ясно.

— Гляньте-ка. Разве это не молодой дворянин?

— Чего он тут забыл? Землю скупать приехал?

— Фу, служанками своими щеголяет, значит? Хорошо, наверное, живётся… Погоди, он вроде знакомый…

Я держал взгляд устремлённым вперёд, стараясь удержать мягкую улыбку как маску. Внутри же меня передёргивало. Я специально надел что-то обычное, непримечательное, чтобы избежать именно этой ситуации, но недооценил одно: само присутствие Элизы и Рессы, шагавших в ногу позади меня.

Их безупречная осанка, их неизменная сосредоточенность и то, что они несли все сумки — и мои, и свои. В целом от меня исходила аура, буквально вопящая всем наблюдающим: «Эй, тут знать! Расступись!»

Обе они, разумеется, не замечали этих перешёптываний.

— Мой дом уже совсем рядом, — пробормотал я, скорее чтобы успокоить себя, чем кого-либо ещё.

Элиза остановилась и легко прочистила горло. — Сэр Фейт, если позволите, я хотела бы удалиться, чтобы устроить нас с Рессой в гостинице.

— А-ах, точно. Конечно, — сказал я с кивком.

Она одарила меня мягкой улыбкой и изящно поклонилась. — Благодарю, сэр Фейт. — Она подошла к Рессе и передала ей одну из моих сумок — ту, что со снаряжением для тренировок и прочими вещами. — Сможешь донести это до дома сэра Фейта, Ресса? — спросила она, слегка протягивая сумку одной рукой.

— Х-хорошо.

Как только ручка сумки коснулась пальцев Рессы, она покачнулась вперёд — сумка потянула её вниз.

— Ах—!

Я инстинктивно приготовился броситься вперёд, чтобы удержать её от падения. К счастью, она сама удержала равновесие. Ей пришлось с трудом балансировать, теперь держа целых три сумки в руках. Когда у неё наконец получилось, она смогла лишь усмехнуться.

— В-вот это да… Тяжёлая какая.

Ну да, в ней было много вещей. Сама по себе она была не то чтобы невероятно тяжёлой, но закинуть её небрежно за спину без риска повредить спину точно бы не вышло.

…И раз уж об этом зашла речь, я только сейчас заметил — Элиза ведь несла свою сумку довольно легко, да?

Элиза, теперь держа лишь свою сумку, отвесила последний поклон. — Прошу меня простить.

Я кивнул. — Берегите себя, мисс Элиза!

Она сверкнула ещё одной улыбкой. — Благодарю, сэр Фейт.

Прежде чем уйти, Элиза повернулась к Рессе. Без единого слова она кивнула ей, на что Ресса ответила неохотным кивком, крепко сжав губы.

…Это связано с секретной миссией, да?

— Я вернусь вскоре после того, как устрою наши комнаты, — сказала Элиза с лёгким поклоном. — Пожалуйста, насладитесь встречей, сэр Фейт. — С этими словами она развернулась и направилась в сторону гостиницы, оставив меня наедине с заметно растерянной Рессой, держащей и мою, и свою сумки.

— Эм, мисс Ресса? Точно не хотите, чтобы я…

— Со мной всё прекрасно, сэр Фейт! — просияла она, вскинув сумки повыше. — Просто… показывайте дорогу.

Я с сомнением моргнул. Хотя она, казалось, приспособилась к весу, была всё ещё заметно смущена.

Но я действительно не мог понять, что заставляло её так себя вести, и не хотел самонадеянно строить догадки, так что просто повернулся вперёд и снова двинулся в путь.

Мы свернули с главной дороги и в конце концов вышли на знакомую тропу, ведущую к моему дому. Вскоре показалось наше поле. В отличие от зимы, теперь оно было ярким и живым, со свежевыросшими посевами, колышущимися на лёгком ветру.

И вот он. Мой дом.

Всё тот же обветшалый, старенький деревянный домик, который я зову домом. Волна ностальгии ударила по мне, будто пощёчина.

— Подожди здесь секунду, — сказал я Рессе, которая кивнула в ответ.

Я поднялся по скрипучим ступенькам к входной двери.

Всё такая же скрипучая, значит?

На мгновение я просто стоял там. Дверь была передо мной, сердце колотилось от нервов. Затем, глубоко вдохнув, я поднял руку и постучал.

Изнутри донёсся звук тяжёлых шагов, от которых дерево застонало. Затем дверь распахнулась.

— Кто там..? — произнёс грузный мужчина. Его глаза встретились с моими, и в одно мгновение его выражение сменилось с любопытного на широкую улыбку. — Фейт! Ты здесь!

— Привет, пап!

Он рванулся вперёд с широко раскрытыми объятиями.

Ну вот, снова здравствуйте.

Он притянул меня в очередные медвежьи объятия. Я не знал, стал ли он мягче, или же я сам просто стал крепче, но боли было уже не так много, как раньше.

Он отстранился, его руки всё ещё лежали на моих плечах. — О, не верится, сколько времени прошло! Глянь на себя, весь такой облагороженный! — сказал он, от души рассмеявшись.

— Это вообще что значит? — сказал я с лёгким смешком.

Его весёлый смех резко оборвался, когда его взгляд сместился мне за плечо. Улыбка застыла, глаза расширились.

Я повернул голову, чтобы увидеть, что он там увидел.

У подножия ступенек стояла Ресса, неловко помахивая свободной рукой, пока другая с трудом удерживала все три сумки.

Взгляд Папы метнулся с неё на меня, затем снова на неё. Затем, непринуждённым тоном…

— Ещё одну девчонку подцепил, значит? Впечатлён, чего уж там. Даже я так не мог.

У меня возникло непреодолимое желание боднуть его прямо сейчас.

…

Внутри дом почти не изменился с тех пор, как я его покинул. Та же мебель. Те же скрипучие половицы. Даже тот же потёртый ковёр.

Единственным настоящим отличием было более заметное свидетельство папиного увлечения резьбой по дереву — судя по нескольким незаконченным резным фигуркам на подоконнике, каким-то новым деревянным кухонным принадлежностям и даже новой двери, установленной в комнату Мамы и Папы.

Помимо этого, это был тот самый дом, который я помнил и любил. Впрочем, по-настоящему насладиться ностальгией мне не удалось. В конце концов, прямо сейчас меня тискала пьяная.

— Ааа! Мой дорогой, милый Фейт наконец-то вернулся домой~! — сказала Мама, её голос звучал густо и невнятно, а объятия были тёплыми и нетвёрдыми — она ерошила мне волосы. Её щёки раскраснелись ярко-розовым. — Расскажи, расскажи, как академия?

— У-у меня всё в порядке, мам, — сказал я, терпя трёпку по волосам с неловким смешком. — Но академия начнётся только через пару недель. Я пока особо ничего не могу рассказать.

— Ох, ничего страшного! Я просто рада, что ты здесь~!

— Ну же, ну же, Теффа. Дай парню вздохнуть, — сказал Папа, мягко оттаскивая Маму от меня.

— Аах! Я хочу обнимать его ещё! — по-детски заявила Мама.

Сколько же она выпила, чтобы дойти до такого состояния?

— А, точно, дайте представлю, — сказал я, быстро отступая в сторону, чтобы показать фигуру, молча стоявшую у двери. — Это Ресса. Она служанка из поместья Сарейд. Она здесь, чтобы… эм… — я замялся, осознав, что у меня нет хорошего, не вызывающего подозрений способа объяснить её присутствие.

Так и сказать, что она на секретной миссии?

— П-позвольте мне! — заговорила Ресса. Она склонилась в глубоком поклоне. — Меня зовут Ресса, и я здесь, чтобы служить сэру Фейту! Рада знакомству.

— Служить? — повторил Папа вслед за ней. Затем, с лукавой усмешкой, повернулся ко мне. — Я так и знал. Ты и правда подцепил ещё одну девчонку, да?

— «Чего?!» — выпалили мы с Рессой в идеальном унисоне.

Увидев нашу реакцию, Папа лишь от души расхохотался. — Хахаха! Спокойно, спокойно, просто шутка, вот и всё!

Желание боднуть его… нарастает…

После его душевного смеха его взгляд упал на сумки, которые Ресса всё ещё сжимала. Его выражение смягчилось во что-то более похожее на искреннюю заботу.

— Вы двое, наверное, устали с дороги, — сказал он. — Почему бы вам сперва не разложить вещи?

Прежде чем я успел шевельнуться, Ресса сорвалась с места, её профессионализм уровня Сарейдов пересилил смущение. На самом деле, судя по тому, как она просияла, казалось, будто она увидела шанс.

— Вам не стоит утруждать себя, сэр Фейт! Я сама займусь распаковкой. — Она взглянула между мной и Папой, её взгляд был искренним. — Пожалуйста, наслаждайтесь встречей.

Я собирался возразить, но она уже была полна решимости. — Какая из комнат ваша, сэр Фейт? — спросила она.

— Та, что в конце коридора, — ответил Папа, махнув рукой в сторону коридора.

— Поняла!

С последним поклоном она подхватила сумки и направилась прочь, оставив нас троих одних в главной комнате.

Папа повернулся обратно ко мне, его прежняя усмешка теперь сменилась искренней, тёплой улыбкой. — Что ж… добро пожаловать домой, Фейт.

— Да~ Добро пожа… пожаловать… домой~~ — невнятно протянула Мама со стола, её голова покачивалась, пока она балансировала на грани сна и опьянения. Несмотря на её состояние, теплоты в её улыбке было достаточно — лучшего приёма мне и не нужно.

Несмотря на то, насколько хаотичной была встреча, чего-то не хватало. Точнее, кого-то.

— Пап, а где Фрей? — спросил я.

Настоящий хаос без неё не хаос.

— А, ну… — сказал он, отведя взгляд в сторону, слегка почесав затылок. Затем, с тяжёлым вздохом, начал объяснять. — Похоже, она не вернётся ещё какое-то время.

— Что? — мои глаза расширились. — Почему? Что-то случилось?

— Нет-нет, ничего такого, — поспешил он заверить, качая головой. — Она прислала письмо несколько дней назад. Написала, что «нашла действительно хорошую возможность для работы» и что это займёт у неё какое-то время. Обещала купить тебе подарок и навестить, когда освободится, но… на твой день рождения она не успеет.

— Ох…

Значит, Фрей не будет здесь на моём дне рождения.

Тогда это же хорошие новости, да?

Никаких поддразниваний, никаких насмешек…

Что ж, часть меня хотела сказать «да», в то время как другая… колебалась.

Во-первых, я был отчасти рад, что её здесь не будет. Хотя я довольно хорошо это скрывал, я всё ещё носил ожерелье Фрей на обоих телах даже сейчас, просто на всякий случай, вдруг пригодится. Я не мог представить, какой была бы её реакция, заметь она меня в нём.

Впрочем, с другой стороны, у меня было чувство, что мой день рождения не будет полным без неё. Назовите это мазохизмом или как угодно, но мне всё же немного не хватает её энергии.

Но поделать с этим я ничего не мог. Она нашла хорошую возможность для работы, кто я такой, чтобы её останавливать? Зная её, она бы не взялась за работу, не будь это весело. Так что мне оставалось лишь пожелать ей безопасности, и чтобы тот, кто её нанял, не пожалел о своём решении.