Я оставил родителей и направился в свою комнату по короткому коридору, куда скрылась Ресса. Деревянные половицы скрипели под каждым моим шагом, и я снова задумался — поменяют ли Мама с Папой их хоть когда-нибудь.

У меня в голове возникла теория. Может, только я один и слышал этот скрип? Мама с Папой, во всяком случае, никогда не обращали на него внимания.

Если честно, это многое бы объяснило.

Дойдя до своей двери, я остановился. С другой стороны этой деревянной двери я мог расслышать присутствие Рессы, а также что-то похожее на её попытки выровнять дыхание.

Хм? Неужели распаковка вещей настолько утомительна?

Я медленно толкнул дверь и шагнул внутрь.

Мои сумки молча лежали посреди моей старой, знакомой кровати, совершенно нераспакованные.

Она даже не начала??

Ресса стояла ко мне спиной, молча глядя сквозь окно без стекла на деревенский пейзаж снаружи. Она действительно пыталась выровнять дыхание. Звучало это не столько как глоток свежего воздуха, сколько как подготовка к битве.

— Эм, мисс Ресса? — спросил я, полностью заходя в комнату. — Вы в порядке?

Она вздрогнула, резко развернувшись с широко раскрытыми, испуганными глазами. — С-сэр Фейт! — пискнула она, тут же снова поворачиваясь к окну, будто могла спрятаться в пейзаже. Её дыхание, если уж на то пошло, стало ещё более судорожным — серия резких, отрывистых вдохов и выдохов.

Я стоял там, неловко ожидая, слегка обеспокоенный. — …С комнатой что-то не так?

— Нет! К-комната отличная, сэр Фейт! — практически выкрикнула она в окно.

Затем я услышал, как она издала мучительный вздох, прежде чем пробормотать себе под нос. — Уф… Ладно. Давайте просто покончим с этим.

Её плечи приподнялись, пока она делала глубокий вдох. Затем она резко развернулась на каблуках. Её взгляд впился в меня с тревожной интенсивностью. Она практически протопала ко мне.

— Эм… мисс Ресса? — я инстинктивно сделал шаг назад, не понимая, что происходит.

Она продолжала наступать, и вскоре я уже упирался спиной в только что закрытую дверь.

Она остановилась прямо передо мной, ярко-красный румянец был отчётливо виден на её лице, пока её взгляд наконец заметался, устремляясь куда угодно, только не на меня. Она резко тряхнула головой, а затем снова посмотрела мне прямо в глаза, её руки сжимали платье.

— Сэр Фейт… — начала она, её слова прозвучали едва слышно. После ещё одного глубокого вдоха она наконец объявила. — Я-я люблю вас! Пожалуйста, встречайтесь со мной!!! — выкрикнула она, резко склонив голову в поклоне.

…А?

Мир… замер.

На мгновение я мог слышать лишь журчание воды из деревенского колодца, привычное щебетание птиц и скрип любимых половиц моего дома. Ни единого человеческого голоса я не мог обработать — мой мозг всё ещё был занят словами, что я только что услышал.

Мои уши… они меня подводят, да?

После всего этого времени они наконец сломались.

Вот это называется неподходящий момент, ха-ха!

С тёплой, отстранённой улыбкой я склонил голову и вежливо спросил. — Простите, я не расслышал. Не могли бы вы… повторить?

Голова Рессы резко вскинулась; её лицо стало насмешливым подобием спелого помидора. — Серьёзно?! В-вы хотите, чтобы я повторила это ещё раз?! У-уф, ладно! — сказала она в раздражении. Она топнула ногой, выпрямляясь, слегка надувшись. — С-сэр Фейт! Я… я люблю вас… — Она протянула руку, закрыв глаза, заставляя себя продолжить. — В-вы будете со мной встречаться?!

Её руки дрожали, пока я оставлял её вопрос висеть в воздухе.

Мой разум опустел.

Значит, я всё-таки расслышал правильно.

Так… моя самонадеянная теория… оказалась верна?

— Я-я знаю, это внезапно! — продолжила она напролом. — И-и я знаю, что мы почти не разговаривали… Н-но! С самой первой нашей встречи я… эм… я всегда..!!

— С-стой, погоди! — наконец выдавил я, поднимая руки, будто они могли защитить меня. — М-мисс Ресса! Просто… подожди минутку! Э-это слишком много, чтобы сразу осознать… Вы серьёзно?

— Д-да! Конечно серьёзно! — настаивала она. — А как иначе?

— Н-но… почему именно я?

Не сказал бы, что мы едва знали друг друга. Но я никогда не видел в ней ничего, кроме друга, и никогда не замечал, чтобы она относилась ко мне как-то иначе.

Откуда эта внезапная перемена?

Прежде чем я успел подумать дальше.

— Е-если вы думаете о леди Карин…

Внезапное упоминание имени привлекло моё внимание.

— О-она… она дала мне разрешение встречаться с вами! — выкрикнула она, будто от этого зависела её жизнь.

— …Она ЧТО?!

П-погодите, я не давала никакого разрешения! Абсолютно, совершенно, категорически никакого! Ни капли! Ни на йоту!

— Л-леди Карин никогда бы такого не сделала! — тут же возразил я.

— Н-но это правда! — умоляюще сказала она. — О-она сказала, что хочет видеть вас счастливым! Она даже сказала, насколько, эм… хорошо мы подходим друг другу!

Я НИЧЕГО из этого не говорила!!!

— М-мы могли бы начать с малого! Мы могли бы, эм… вместе куда-нибудь сходить поесть! Вместе делать утреннюю разминку! В-вам не нужно вкладываться в меня сразу всем сразу… — Ресса сглотнула, её пальцы так сильно сжимали ткань платья, что казалось, оно вот-вот порвётся. — Т-так что, пожалуйста—! О-ответьте мне, прямо сейчас…

Её дыхание замедлилось.

— В-вы… хотите встречаться со мной… или нет?

Я стоял там, вжавшись в дверь, сердце колотилось настолько громко, что я был уверен — даже птицы снаружи могли его услышать.

Но затем, медленно, мой разум наконец начал догонять происходящее.

Её дрожащий голос.

Её дрожащий взгляд.

Её трясущиеся руки.

…Было ясно, с того самого момента, как она повысила голос, что она себя заставляла.

Каждое произнесённое ею слово звучало так, будто она вытягивала его из собственного горла, как пытку. Она даже солгала про леди Карин, чтобы меня убедить.

Моё дыхание и сердцебиение выровнялись сами собой, я даже не заметил когда.

Меня окутало спокойствие — не потому что ситуация стала менее напряжённой, а потому что я осознал нечто весьма важное.

Что бы она ни говорила…

Она не хотела иметь к этому никакого отношения.

Это оставляло мне лишь один выбор.

— Мисс Ресса, — тихо сказал я, медленно опуская плечи. — Я… правда польщён. Это первый раз, когда мне признавались в любви.

Она тут же дёрнулась, плечи сжались.

— Но я… не могу представить вас кем-то большим, чем другом… Простите, но… я не могу с вами встречаться.

Мир снова замер.

Я приготовился к слезам, к дрожащему согласию или к плачу от отказа.

Но вместо этого…

— О, СЛАВА БОГУ!!!

Она издала взрывной вздох облегчения, отшатнувшись назад, пока не села на мою кровать.

Я моргнул.

…А-а?

— Мамочки… я думала, моё сердце сейчас взорвётся! — выдохнула она, крепко прижав руку к груди. — Клянусь, я чуть сама из окна не выпрыгнула, ненавидела каждую секунду этого!

Она снова выпрямилась, лицо теперь было лишено помидорно-красного румянца, сменившись её обычной, уверенной усмешкой, пока она потягивалась. Затем она повернулась ко мне, прижав ладони друг к другу, изобразив неловкую улыбку.

— П-простите за это, сэр Фейт! Это, наверное, был настоящий шок, да? — сказала она, будто это было извинением.

— Ч-чт… Что… А?

Тихий смешок вырвался у неё, пока она опускала руки. Она снова села на мою кровать, её поза была более расслабленная, чем за весь этот день.

— Думаю, теперь это очевидно. Это… была моя секретная миссия.

— С-секретная… миссия?

Она кивнула. — От самого герцога. Он хотел проверить какую-то теорию или… что-то такое. Если честно, не уверена.

— З-значит… то признание было… ложью?

— Ну, а то, — подтвердила она, скрестив руки. Затем, осознав что-то, её глаза расширились, и она резко вскинула руки в отчаянном жесте. — О-о, это не значит, что вы мне не нравитесь или что-то такое! Не в смысле… нравитесь, но вы отличный друг, вот и всё!

Я молча стоял перед дверью. Мой разум, минуту назад пребывавший в лихорадочном беспорядке, теперь утопал в отчаянии.

Отлично… а я уж было подумал, что кто-то, кроме «меня», в меня влюбился.

Я вздохнул. Ничего не поделаешь. К тому же, на что мне было жаловаться? Это же я сам ей отказал.

— Что ж, полагаю, вот и всё… Но почему учитель дал вам это задание?

Неужели Отец пытается проверить, останусь ли я верен Карин или что-то в этом роде?

— Не знаю~ — она пожала плечами. — Я просто выполняла приказ, если честно.

— …Но почему он дал это задание именно вам?

— Да я откуда знаю то?! — она приложила руку к голове, будто в отчаянии. — Вообще то поручить это Элизе было бы куда логичнее?

Учитывая, как часто мы с Элизой были вместе, это, по крайней мере, было бы не так внезапно, как признание Рессы.

Ресса начала бормотать себе под нос в раздражении. — Серьёзно, это было так чертовски неловко… Я даже забрала его первое признание… если леди Карин когда-нибудь узнает, что я натворила… Уф… — она вздрогнула от страха.

Ресса была занята бормотанием себе под нос.

Так что я переключил внимание на другое присутствие. Повернулся к двери, медленно её приоткрыв.

Там стоял Папа.

Так я и знал, те половицы, что я слышал раньше, — это был он, подслушивающий.

— …Привет.

— …Привет.

Мы оба молча уставились друг на друга, пока Ресса всё ещё бормотала себе под нос на моей кровати.

— …Пожалуйста, уйди, — сказал я ровным тоном.

— …Понял.

Папа почтительно развернулся, отступая в главную комнату, пока я закрывал дверь.