Сегодня тот самый день.

Мои дни рождения наконец-то начались!

…Или мне бы хотелось так сказать.

Реальность оказалась чуть менее грандиозной.

В теле Карин я всё ещё крепко спала, погрузившись в по-настоящему глубокий, уютный сон, какой может подарить лишь мой любимый балдахин.

Тем временем в теле Фейта я уже был бодр и потягивался, пока прохладный предрассветный воздух просачивался в окно. В такую рань на ногах немногие. Полной тишины не было, но всё же было куда спокойнее, чем обычно. Мне хотелось насладиться этой мимолётной почти-тишиной.

Под присмотром Элизы я продолжал тренировки даже вдали от поместья. Сейчас мне полагалось приступать к распорядку дня. Обычно он начинался с долгой пробежки по окраинам деревни, но сегодня всё было иначе. В конце концов, это был мой день рождения. Уж наверное, можно было позволить себе немного поблажки.

Да, пожалуй, так и стоило сделать.

Я осторожно опустился на скрипучие половицы, стараясь их не сломать, и начал отжиматься; монотонность упражнения успокаивала разум. С каждым повторением мысли уплывали всё дальше.

Я в ярких подробностях вспоминал свой прошлый день рождения, особенно то, как он начался.

Громкий грохот распахнутой двери, а за ним голос Фрей, которая в основном называла меня «соней». Тогда меня это довольно раздражало, и я даже немного переживал, что от стольких хлопков дверь однажды развалится на куски.

Я повернулся и посмотрел на свою дверь.

Тихо закрытая, как и должно быть у большинства дверей.

Тихий вздох сорвался с моих губ, а следом — лёгкий смешок. Отсутствие Фрей в этом году бросалось в глаза, да? Эта безмятежная тишина была совсем не тем, что я представлял себе, думая о возвращении домой.

Я и правда по ней скучаю, да?

Но где бы Фрей сейчас ни была, я надеялся, что она усердно трудится — или, вернее, веселится вовсю. Мне оставалось лишь терпеливо ждать обещанного визита, когда бы он ни случился.

Я как раз заканчивал последний подход скручиваний на пресс, когда глаза Карин вдруг распахнулись.

И в отличие от умиротворяющего утра Фейта, мои уши встретил отдалённый лихорадочный гомон, эхом разносившийся по комнате.

Они всё ещё не закончили, да?

Поместье Сарейдов, обычно оплот профессионализма и спокойствия, теперь превратилось в средоточие суеты и шума.

Я медленно поднялась с любимой кровати под балдахином и мягкими шагами прошла через комнату. Распахнув стеклянные двери на балкон, я окунулась в бодрящий предрассветный воздух. Я ненадолго задержалась, наслаждаясь им, а потом шагнула вперёд и посмотрела вниз на происходящее.

Здание танцевального зала в глубине поместья, обычно пустовавшее и незаметное, оказалось источником всей утренней суматохи. Непрерывный поток людей — служанок, дворецких, рыцарей — втекал в его большие двери и вытекал обратно. Некоторые несли украшения, гобелены и ящики.

Точно. Мой день рождения — точнее, день рождения Карин — должен был проходить именно там. В том самом пустовавшем танцевальном зале. В том самом зале, где я когда-то…

Но я не из тех, кто зацикливается на таких вещах. Я не стала бы называть Мать или Отца бестактными за выбор этого места. По сути, это был мой второй дебют в высшем обществе, и нам отчаянно требовалось более просторное помещение.

А раз уж речь о «втором дебюте»…

Что ж, помните мой маленький трюк на вступительном экзамене? Ту схватку с наставницей в прямом эфире и то, как оба моих «я» оказались в первой десятке публичного рейтинга? Так вот, судя по всему, это произвело немалое впечатление.

Множество семей внезапно стали присылать уведомления о том, что придут на мой день рождения. Торговцы из разных уголков Сетуса тоже проявили интерес: многие, похоже, хотели стать спонсорами моего праздника.

Помню, как заглянула к Отцу в кабинет: стол у него был буквально завален уведомлениями от разных семей, и все просили оказать им честь присутствовать. Изначальное место проведения — прошлогодний бальный зал в главном здании — было бы безнадёжно переполнено.

Так что в последний момент Отец с Матерью решили сменить место проведения. Эта внезапная перемена и была источником всей лихорадочной суеты. Вчера вечером я уснула под её звуки, но, похоже, приготовления шли до самого утра.

Что ж, есть и хорошая сторона: времени, чтобы всё уладить, у них достаточно. Праздник всё равно начнётся только ближе к вечеру.

Не сбившись с ритма, я опустилась на мягкий ковёр в спальне и начала отжиматься, подстраиваясь под подход Фейта. Я превратила это в небольшую игру, чередуя подъёмы и спуски, чтобы занять голову.

Пока мой праздник всё ещё готовился, у меня было время подумать.

День рождения Фейта будет скромным: семья и друзья. Мама и Папа наверняка приготовили что-то душевное — интересно, испекут ли они торт, как в прошлый раз, только уже без Фрей?

Элиза и Ресса, скорее всего, тоже придут. Они наверняка здорово оживят праздник, хотя меня немного беспокоило, что Папа снова может понять всё не так. Ресент непременно явится со своей обычной ухмылкой.

Я мельком задумался, какие подарки получу от них. В прошлом году набор вышел довольно разнородным: практичные тренировочные перчатки от Папы, прекрасная флейта от Мамы, успокаивающие травы от тёти Дианы, странно красивый речной камень от Ресента и от Фрей… мои пальцы инстинктивно сжались вокруг парных ожерелий на ключицах обоих моих тел.

Мне всё ещё интересно, правда ли эти вещи были артефактами.

Я уже довольно давно носил их одновременно, но ни разу не почувствовал ни малейшего намёка на силу. Если на то пошло, от них было скорее больше проблем, чем пользы, особенно с Матерью.

Может, это какой-то хитроумный розыгрыш Фрей? Но, помня каждое её слово и то, как она говорила в тот день, я решил, что насчёт ожерелий она была искренна.

Поскольку сейчас спросить её напрямую было никак нельзя, лучшее, что я мог, — просто продолжать носить их на всякий случай.

Теперь — праздник Карин.

Мне нужно было собраться с духом.

Список гостей буквально взорвался и с лёгкостью превзошёл прошлогодний. Родителей, пытающихся сосватать мне своих сыновей, следовало ждать более чем вдвое больше. К тому же, наверное, стоило морально подготовиться к ошеломляющему количеству изумрудных украшений.

А что насчёт знакомых лиц, которых я могла бы там увидеть…

Мирабелль, Эвелиана… все они… Придут же, да? Я знала, что Мирабелль пообещала это на балу, но как насчёт остальных? Мы почти не виделись вне экзамена, но мне казалось неправильным, если бы их не оказалось рядом, чтобы отпраздновать мой день рождения со мной, — какой бы эгоистичной ни была эта мысль.

Затем — третий принц. Шанс того, что он не придёт, был тоньше воздуха. Больше всего меня беспокоило, какой же «подарок» он принесёт.

Из-за его прошлого подарка в меня швыряли огненными шарами. Я искренне надеялась, что он не втянет меня в очередную интригу, пока хотя бы не закончит выполнять свою часть уговора. Не настолько же он подонок, правда?

—

Жульент опустил на заваленный стол официальный документ, теперь скреплённый личной восковой печатью короля. Из его груди вырвался довольный вздох.

— Наконец-то…

После недель убеждений, после стратегического обоснования просьбы как чего-то большего, чем его личная прихоть, всё наконец увенчалось этим листом бумаги. Это был последний кусочек головоломки… единственное, что нужно было, чтобы выполнить свою часть уговора с девушкой по имени Карин Сарейд.

Он откинулся в кресле, и дерево скрипнуло. Он закрыл лицо рукой и вздохнул. — Серьёзно, из всего, что она могла попросить… Но я же сам сказал, что она может просить практически что угодно. Очевидно, я недооценил амбиции, что текут в её крови.

Хотя это заняло время, с учётом всего момент выдался как нельзя более удачным. Это разрешение, утверждённое именно сегодня, станет чем-то большим, чем просто выполнение уговора. Обёрнутое в нужные слова, оно могло стать лучшим подарком на день рождения, что ей когда-либо дарили.

— Бастион, — позвал он. — Карета готова?

— Да, Ваше Высочество, — ответил дворецкий, поклонившись.

Жульент смотрел на запечатанный документ. Он мог лишь гадать, какое лицо будет у Карин, когда он вручит ей это. Сохранит ли она безупречное самообладание или хоть раз покажет ему проблеск того неприкрытого потрясения, которое приберегала для того мальчишки-простолюдина?

Любопытство и предвкушение грызли его изнутри. Он не мог рисковать и тянуть дальше. Хоть было ещё довольно рано, он решил, что пора.

Он встал из-за стола и поправил парадный костюм. Стремительным шагом вышел из кабинета и спустился по ступеням башни. Вскоре он оказался на главном дворе замка, где его уже ждала карета.

При виде выбранной кареты его глаза слегка расширились.

— Крупнее обычного, не так ли? — пробормотал он себе под нос, заметив вместо предпочитаемой им более изящной модели роскошную парадную карету, запряжённую четвёркой лошадей.

Но когда он подошёл ближе, его шаг дрогнул. Глаза сузились.

Две фигуры стояли рядом с каретой; их улыбки потеплели, стоило им его заметить.

Жульент остановился как вкопанный, и его отполированная маска предвкушения застыла. Голос его, когда он заговорил, звучал ровно и безжизненно, едва скрывая раздражение.

— …Что вы двое здесь делаете? Брат? Мунит?