Некогда пустой, лишённый украшений танцевальный зал теперь был так же роскошен, как главный зал академии. Прежде здесь царила тишина, а теперь он гудел от бесчисленных разговоров, эхом отражавшихся от каждой стены.

Я сидела на троне с собранным, как всегда, невозмутимым лицом. Спина прямая, осанка безупречная, а бесчисленные гости резвились передо мной по всему залу.

В этот особенный день в голове у меня была только одна мысль:

Эх, скукотища.

Несмотря на смену места, всё было почти так же, как в прошлом году.

Только масштабнее.

Как уже говорилось, зал был нашим собственным переоборудованным танцевальным залом. Каждый его уголок использовали и украсили с размахом. Возле больших дверей устроили бар для гостей, расставили бесчисленные кресла и столы, и даже галерею на втором этаже вычистили и украсили: гобелены были подвязаны к мраморным перилам и колоннам.

Гостей, как и в прошлом году, было великое множество.

Только больше.

Первый этаж был забит битком — не то чтобы как сельди в бочке, но близко к тому. Галерея наверху тоже была полна, а двор снаружи превратился в маленький праздник сам по себе. Если бы всех втиснули на первый этаж, нас бы размазало в лепёшку.

Подарки тоже были похожи на прошлогодние: от украшений, где, как и следовало ожидать, подавляющее большинство составляли изумруды, до убранства для целых комнат.

Только крупнее.

И я говорю это в буквальном смысле.

Серьёзно, кто-то привёз целую люстру… целую, чтоб её, люстру, готовую к установке, и оставил её прямо у поместья на усиленной грузовой карете. Рыцари говорили, что карета даже перегородила кому-то проезд.

Мне пришлось просить Мать помочь отказаться от этой штуковины, а теперь я заметила дарителя: он стоял в углу с лёгкой зеленцой на лице.

Между подарками шли приветствия. Знаете, та часть, когда родители наперебой пытаются подсунуть мне своих сыновей в надежде, что я за кого-нибудь уцеплюсь.

Лорд такой-то представлял своего такого-то сына, леди как-её-там подталкивала вперёд своего то ли поэта-сынка. И всё в таком духе.

Изредка попадались и купцы, искавшие партнёрства и предлагавшие товары: украшения, книги, спиртное… которое мне по-прежнему нельзя было пить.

Если честно, всё это испытание я просидела почти на автопилоте, но кое-что новое всё же заметила, и связано это было со списком гостей.

Гости на этот раз по большей части были того же сорта, что и в прошлом году: знать, близкая нашему дому, купцы, жаждущие сделок, и прочие. Но заметная часть моря лиц оказалась… знакомой.

Это были лица однокурсников по Королевской Рыцарской Академии, которые я видела и мельком разглядывала на вступительном экзамене и на торжественном балу.

Хотя сыновей по-прежнему предлагали в изобилии: вундеркинда-лучника, известного наездника, юного меланхоличного поэта…

Гораздо чаще звучало «Давайте дружить!» или «Надеюсь, мы сможем работать вместе в академии!».

Понимаю. Связи — важная часть выживания, и я готова аплодировать тем, кто потрудился прийти на мой день рождения ради этого. Да и, честно говоря, это было как глоток свежего воздуха.

Я меняла позу и прислушивалась по-настоящему лишь тогда, когда подходило по-настоящему знакомое лицо.

— Охохо! Какой великолепно праздничный день, не правда ли, леди Карин? — провозгласила Мирабелль, выступив вперёд и грациозно присев в реверансе. Красный веер порхал у её губ, хотя и мало скрывал сияющую улыбку.

— А, Мирабелль, — сказала я с невидимой улыбкой. — Рада тебя видеть.

— Одного вашего внимания уже довольно для подарка! Но я, конечно, не могла не прийти. Я ведь обещала! — сказала она, и глаза её засверкали. Затем достала из сумочки длинную узкую коробку. — Это вам, миледи. Надеюсь, придётся по вашему безупречному вкусу.

Я приняла коробку, отметив, что она приятно лёгкая. Осторожно сдвинула крышку и увидела внутри сложенный веер. Лейла плавно забрала у меня пустую коробку, пока я вынимала подарок.

Я раскрыла его одним движением запястья. Сделан он был прекрасно. Планки из полированного светлого дерева, а полотно из глубокого, элегантного синего шёлка, гладкого и прохладного на ощупь. Простой и в то же время изысканный.

Эй… а я бы и правда стала им пользоваться.

— Как вам, леди Карин? — спросила Мирабелль, не в силах скрыть гордую улыбку. — Они парные, заказанные у любимого мастера нашей семьи. Лёгкий как пёрышко, прочный и совершенно ослепительный, вы не находите?

Я закрыла веер с тихим щелчком и улыбнулась ей маленькой искренней улыбкой, пока Лейла забирала подарок, чтобы убрать к остальным. — Он идеален, Мирабелль. Правда, спасибо.

— Я знала, что вам понравится! Охохо! — Её высокомерный смех был полон неподдельного удовольствия; она ещё раз присела в реверансе и уступила место следующему гостю.

Надо признать, не считая книг, это был, пожалуй, первый действительно хороший подарок за долгое время.

— Леди Карин! — прогремел следующий в очереди, выпятив грудь. — Позвольте моему дому преподнести вам эту великолепную пару изумрудных серёг…

И-и-и настроение испорчено.

…

Наконец в поле зрения появилось ещё одно знакомое лицо.

— А, Виллиус.

Он стоял прямо и поклонился так, что каждое движение было выверено до мелочей, положив руку на сердце. — Поздравляю с днём рождения, леди Карин. Пусть грядущий год принесёт вам неизменное здоровье и успех.

— Спасибо, Виллиус.

Он протянул кожаный футляр, дизайн которого узнавался мгновенно: чистые линии, едва заметное тиснение и фамилия его семьи, неброско оттиснутая на крышке.

Неужели опять…?

Я открыла застёжки. Внутри на мягком бархате лежала скрипка из чистого полированного белого дерева.

Так и есть! Снова!

Хотя нет, погодите, она на самом деле красивая.

— Это новейшая модель из нашей линейки «Элиганте», — пояснил он, и голос его смягчился, из формального перейдя во что-то вроде рекламной вставки. — Белая северная древесина невероятно плотная и твёрдая. Она придаёт звуку, вырывающемуся на волю, особую мягкость, какой не добиться ничем другим. Я… искренне надеюсь, что она вам понравится.

Я аккуратно закрыла футляр и передала Лейле. — Она изумительна, Виллиус. С нетерпением жду, как она зазвучит.

Кончики его ушей залились помидорной краснотой. Он поклонился снова, ещё глубже. — Для меня было бы честью однажды услышать, как вы на ней играете, миледи.

Прости, но услышать её у Фейта у тебя шансов больше.

Когда он отошёл, я поняла, что долгая вереница дарителей наконец редеет. Но Эвелианы, Кайро и Клариссы я весь вечер так и не видела.

— Виллиус, постой.

Он обернулся довольно быстро. — Д-да?

— Ты ничего не слышал об Эвелиане и остальных?

Он моргнул, почти удивлённо. — А-а. Их сейчас нет в столице. Семестр ещё не начался, так что они, скорее всего, воспользовались случаем и вернулись в свои поместья. — Он слегка виновато улыбнулся.

— Понятно…

Наверное, было слишком самонадеянно ждать, что все они проделают такой путь до столицы ради этого.

Пока последние гости вручали подарки, в зале становилось всё тише. Источником этой надвигающейся тишины была не кто иная, как троица, стоявшая в очереди. Одно их присутствие заставляло дрожать гостей впереди.

По мере того как всё больше людей понимало, кто это, голоса становились громче — настолько, что даже я слышала их отсюда.

— Не может быть… разве это не…

— Он снова здесь?

— Леди Карин, похоже, интереснее, чем я думала…

Когда последний гость перед ними поспешно удалился, вперёд шагнул первый из троицы. Его светлые волосы колыхнулись, когда он глубоко поклонился. Когда он поднял голову, на его лице сияла яркая улыбка.

— Приветствую, Карин Сарейд, — сказал он тёплым голосом, легко разнёсшимся по притихшему залу. — Позвольте представиться. Я Кей из Сетуса, наследный принц, будущий правитель и, — добавил он, глянув на серебристоволосую девушку позади, — преданный жених моей возлюбленной Мунит. — Его яркий, уверенный взгляд встретился с моим. — Наконец-то мне выпала эта радость. Мой младший брат, похоже, очень высокого о вас мнения!

Он что, притащил их сюда?!

Я мельком скользнула взглядом по третьему принцу, Жульенту, стоявшему чуть позади. Он подчёркнуто разглядывал гобелен на дальней стене, и вид у него был воплощением вежливой, едва скрытой досады.

Мои пальцы дрогнули на подлокотнике, и я заставила их замереть. Все уроки этикета, которые мне когда-либо вбивали в голову, разом всплыли в памяти.

Я начала подниматься с трона, чтобы преклонить колено, как положено перед будущим королём.

— Ну-ну, в этом нет никакой нужды! — плавно перебил принц Кей, подняв руку. — Сегодня ваш радостный день. Давайте пусть всё будет по-праздничному, хорошо?

Да как я могу?! Передо мной будущий король, а я сижу на троне!

Но приказ есть приказ. Я неохотно села обратно, за что удостоилась холодного взгляда Матери издалека.

А что мне прикажете делать?!

Он дважды хлопнул в ладоши, и к нему тут же подошёл слуга с бархатной подушкой. На ней лежало очередное изумрудное ожерелье. Бесспорно, самая дорогая изумрудная штуковина из всех, что мне до сих пор подносили.

Относиться к нему, как к остальным подаркам, я не могла себе позволить. Оставалось принять его с тёплой, вежливой, до автоматизма отработанной улыбкой.

— Ваше выступление на экзамене в последнее время у всей столицы на устах. Я просто обязан был лично увидеть юную леди, заслужившую такую славу. — Его улыбка ни на миг не померкла. — От вас, леди Карин, я жду великих свершений.

— Ваше Высочество оказывает великую честь мне и моему дому, — ответила я, воплощение смиренной благодарности, пока Лейла принимала непомерно тяжёлое ожерелье. — Благодарю за столь щедрый дар.

Видимо, удовлетворённый, Кей благосклонно кивнул и отошёл в сторону.

Вторая из троицы плавно выступила вперёд. Серебристые волосы текли, как лунный свет, а на лице играла мягкая улыбка.

— С днём рождения, леди Карин! — сказала она ясным, мелодичным голосом с естественной весёлой ноткой. — И поздравляю с результатами экзамена!

— Благодарю за добрые слова, Ваше Высочество.

Из складок платья она достала не футляр с драгоценностью, как я ожидала, а книгу в мягком коричневом кожаном переплёте. Она протянула её мне обеими руками, прямо.

— Мне почему-то кажется, что вы любите книги, поэтому я решила принести вот это! Это роман, он называется «Тихая любовь», — сказала она, и на щеках у неё проступил лёгкий румянец. — Я написала его сама. Если можно, расскажите, что вы о нём думаете, когда мы увидимся в следующий раз, ладно?

Она сама это написала?

Я осторожно приняла книгу и задумчиво кивнула. — Это поистине любезный подарок, Ваше Высочество. Благодарю. С нетерпением жду, когда смогу его прочесть.

Улыбка её стала ещё шире и ярче. — Я рада! Надеюсь, он подарит вам… знакомую радость.

Её фиолетовые глаза задержались на моих чуть дольше, чем нужно. Словно она пыталась заглянуть сквозь меня. Затем она ещё раз слегка кивнула, повернулась и взяла принца Кея под руку, которую тот уже подставил. Двое влюблённых отошли от помоста, и остался лишь один человек.

Наконец подошёл третий принц, Жульент, и долго, тихо вздохнул.

— Прошу прощения за этих двоих, — сказал он, и голос его перешёл на более непринуждённый, привычный тон. — Они очень настойчиво напросились, как только услышали, что я иду, — добавил он с кривой усмешкой. — Что ж, это лишний раз доказывает, что мир всё больше узнаёт о твоём влиянии в этом королевстве, Карин Сарейд.

Лучше бы нет.

Он остановился передо мной, и его лиственно-зелёные глаза утратили отстранённую досаду и сосредоточились остро и цепко. — А теперь к делу. Кажется, я обещал тебе нечто «великолепное».

Дыхание у меня замерло. Неужели он наконец…

— С радостью сообщаю, что я наконец выполнил свою часть нашего уговора.

Я невольно подалась вперёд в ожидании.

— Королевским указом, изданным по моей просьбе и утверждённым сегодня утром, — объявил он так, чтобы слышала только я, — Карин Сарейд из дома Сарейд получила временный доступ к Королевским архивам.

И вот наконец он пришёл — идеальный подарок на день рождения.