Что, чёрт возьми, с этим парнем не так?!

Это была моя первая и единственная мысль, пока я смотрела на происходящее.

Испытание проходили сразу трое студентов, и пока что… один из них полностью затмил остальных. А остальные? Их будто и не было.

Пока двое других ещё возились с канатами, он уже взобрался на верх стены. Когда они наконец добрались до первой контрольной точки на дорожке, он уже пересекал финишную черту.

И дело было не только в этих двоих. Судя по результату, он оставил позади почти всех, кто бежал до него.

Он не просто победил (хотя это и не было состязанием) — он разгромил всех в пух и прах.

Это был класс «Отлично», я и так это знала. Но чего я не ожидала, так это того, что всеобщее внимание будет приковано к тому самому парню, который проспал весь первый урок. Да что там, даже тот, кто отчитывал его сегодня утром, с трудом удерживал челюсть от падения на пол.

Испытание перешло в последнюю часть: перетащить бревно через поле или поднять его, если хватит сил. В зачёт шло только расстояние.

Он блистал и здесь, хотя уже доминировал в беге и лазании: тащил бревно по утрамбованному песку, словно лопату, закинутую на плечо, и всё это время невозмутимо смотрел вперёд с тем же раздражённым прищуром.

— Любопытно, — тихо сказала справа Эвелиана. — Он преуспевает почти во всём. Должно быть, запас его Талантов весьма обширен.

Я кивнула, не успев даже осознать этого. Иного объяснения такому результату не было. Я в очередной раз убедилась, как далеко может завести человека Талант.

— Так вот он какой, тот самый Лехтер, о котором говорили мои подруги, — добавила Лионна.

— Лехтер…?

Имя показалось… знакомым. Будто я где-то уже его читала.

Испытание закончилось тяжёлым стуком нескольких брёвен. Следы, оставшиеся на песке, рассказали всё. Длина их была разной: одно бревно едва сдвинулось с места, другое проволокли на пару метров, а третье…

Его след тянулся почти до середины дорожки.

Чьё это, вопросов не было.

Он доминировал не только в скорости и ловкости, но и в силе…

Сколько вообще Талантов может быть у одного человека?!

Без лишней помпы Лехтер развернулся и пошёл обратно в строй, снова сутулясь, пока двое других согнулись пополам, пытаясь отдышаться.

— Хм, — протянула Эвелиана. — Думаю, у него Талант [Усиленная Выносливость], раз он даже не вспотел. Если только он не умеет это очень хорошо скрывать.

— Значит, слухи правдивы, — сказала Лионна с улыбкой. — Ого, не могу дождаться, когда расскажу остальным~!

Пока все вокруг строили догадки на его счёт, я продолжала ломать голову над его именем.

Я знала, что читала его где-то раньше, и казалось, что лишь скользнула по нему взглядом.

Но где я могла увидеть имя другого студента?

Первым на ум пришла доска рейтинга.

И тут меня осенило.

Лехтер… Лехтер…

Это было имя, которое я мельком пробежала глазами, лихорадочно ища своё. И теперь, когда воспоминание обрело резкость… я ясно видела его имя перед глазами… вместе с его местом на доске.

2-е место: Лехтер Террестейд [Письменный: 40, Практический: 27, Итого: 67]

И вдруг всё сложилось воедино.

Это превосходство. Это безразличие. Этот острый, раздражённый взгляд, брошенный на меня.

Он почти наверняка злился, что первое место заняла я.

Как человек, у которого практически нет Талантов, я не могла и надеяться сравняться с ним физически. А как лучшая студентка набора, единственная, кто обошёл его на доске рейтинга, я двигалась прямиком к тому, чтобы разочаровать чужие ожидания.

Нервы мои ещё никогда не были так натянуты.

Можно мне взять больничный, прямо здесь и сейчас?

Ну… пока очередь не дошла до меня, люди, может, забудут про его…

— Карин Сарейд. Прошу на беговую дорожку.

Мне конец.

— Удачи, — шепнула Эвелиана с ободряющей лёгкой улыбкой.

— Спасибо.

Она мне очень нужна.

— Старайтесь изо всех сил, леди Карин~! — радостно добавила Лионна. — Покажите всем, почему вы на первом месте!

— …Спасибо.

Совсем не помогаешь, Лионна.

Каждый шаг к дорожке давался тяжелее предыдущего.

На полпути я прошла мимо него.

Взгляд Лехтера метнулся ко мне, острый и явно раздражённый. Это длилось лишь миг, но теперь, когда я знала, почему он так смотрит, живот у меня скрутило. Я подавила желание отвести глаза и пошла дальше с абсолютно пустым лицом.

Слава богам за моё каменное лицо. Только оно не давало мне слететь с катушек от давления.

Конечно, это значило и то, что со стороны я, наверное, выглядела чертовски уверенно, будто считала, что всё это пустяки.

Со стороны я, должно быть, казалась снобкой, уверенной, что победа у неё в кармане.

Прекрасно. В любом случае я буду выглядеть дурой.

Я остановилась на стартовой линии рядом с двумя одноклассниками. Были ли у кого-то из них Таланты, полезные здесь, я не знала… я знала лишь одно: как бы я ни старалась, до того, что только что сделал Лехтер, мне не дотянуться.

Но… снова пришлось напомнить себе: нет смысла переживать о том, что не в моих силах.

Просто делай всё, что в твоих силах.

Этот девиз выручал меня в последнее время не раз. Пока он ни разу не подводил. Нет причин не доверять ему и сейчас.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

Упёрлась ногами в утрамбованный песок и уставилась на дорожку впереди.

Я вспомнила всё, что вытерпела по строгому расписанию Матери, а также жестокие наставления Фрей.

Эта длинная дорожка — ничто по сравнению с пробежками кругами по саду в поместье.

Этот подъём — ничто по сравнению с холмом возле нашей деревни.

А это бревно — ничто по сравнению с тем, как я таскал на себе Фрей, которой было лень идти домой.

Так… кажется, у меня получится!

—

Я неудачница.

Позор.

Сплошное разочарование.

Я едва ли выступила лучше двух одноклассников и даже близко не подошла к уровню Лехтера.

Только огромным усилием я удержалась, чтобы не закрыть лицо от стыда и не зарыться в землю прямо там же.

Тишина была куда хуже смеха.

То, как все на меня смотрели: широко раскрытые глаза, молчаливое моргание, шёпот… Разочарование было очевидным и мешалось с потрясением: вот она, студентка первого ранга, с которой все себя сравнивали.

Какой ужасный день, чтобы иметь глаза.

А Лехтер… он даже не смотрел.

Больше того, казалось, что он спит стоя, скрестив руки, будто моё выступление не стоило даже его внимания.

…Хочу домой.

Я изо всех сил старалась держать голову высоко, пока шла обратно в строй, не желая больше торчать на дорожке.

И вдруг…

— Карин, подождите, пожалуйста!

Я замерла.

Вяло обернулась. Наставник бежал трусцой в мою сторону. Он остановился в паре шагов от меня, сдвинув брови.

— У меня к вам несколько вопросов, — сказал он. — Если вы не против, конечно.

Я медленно кивнула. — Что такое?

— У вас есть… какие-нибудь Таланты, связанные с ловкостью?

— …Никаких.

Он ненадолго замолчал, потом попробовал снова. — А с силой?

— Никаких.

— А с… проворством?

— Тоже никаких.

Он изучал моё лицо чуть дольше, чем нужно.

— Понятно, — медленно сказал он. — Значит, у вас нет Талантов, которые помогли бы вам в этом испытании.

Это что, утешение?

Он пытается оправдать мою неудачу отсутствием Талантов?

Какой добрый наставник. Теперь я понимала, почему другие называют его мечтой, раз он и правда такой.

Я несколько мгновений смотрела на него, а потом неохотно кивнула. — Да, пожалуй.

Он слегка повернул планшет и принялся что-то записывать. Что именно, я разглядеть не могла. Мои глаза пока не умели видеть сквозь сплошное дерево.

Через миг он поднял голову и улыбнулся.

— Это всё, что мне было нужно. Благодарю за уделённое время.

Улыбка была вежливой. Ободряющей. Как будто он чем-то гордился.

…Да, он определённо меня утешает.

—

— Фейт?

…

— Эй, ну же?! Фейт?!

Что-то схватило меня за плечо и принялось трясти так, будто я ему денег должен. Туда-сюда, туда-сюда, пока душа не вернулась в тело.

— А? Ч-что?

Я быстро заморгал и обернулся, фокусируя взгляд. Тряс меня, выдёргивая из ступора, Аттила, и лицо у неё было встревоженное.

— Что с тобой? — шепнула она. — Ты уже давно пялишься в землю, как труп.

— А-а, ничего, — торопливо сказал я и выдавил смешок, почёсывая затылок. — Просто, наверное, немного… спать хочется.

— Вы двое!!

Голос хлестнул по воздуху, как кнут.

Мы с Аттилой вытянулись по стойке смирно так резко, что я, кажется, что-то потянул.

— Говорите, — прорычал наставник, — что такого важного заставило вас решить, что оно важнее моего занятия?!

Мы оба молчали, не зная, что сказать.

Его палец метнулся к Аттиле. — Ты. Сорок отжиманий. Живо.

— Т-так точно, сэр!

Она не колебалась и тут же рухнула на землю; ладони шлёпнули по песку, и она принялась считать вполголоса.

— А ты! — Он направил тот же палец на меня, а большим пальцем дёрнул через плечо в сторону поля. — На дорожку. Живо.

— Т-так точно, сэр!

Я тут же сорвался с места и шёл к дорожке с колотящимся сердцем. У меня даже не было времени переживать о том, как я выступлю в теле Фейта.

Ещё двоих должны были вызвать по именам, чтобы они встали рядом со мной.

Проверка была той же, что и у Карин, но по крайней мере на этот раз ожиданий ко мне было меньше. Никто не ждал хорошего выступления; скорее, ждали моего позора.

И, к счастью, пока что в этом классе не нашлось ни одного Лехтера, так что невозможной планки, с которой можно было бы себя сравнивать, не было.

Я протяжно, тяжело выдохнул, наконец отпуская узел тревоги, который носил в себе со времени забега Карин. Что бы с ней ни случилось, теперь это было не в моих руках.

Пора беспокоиться о Фейте.

По крайней мере, сказал я себе, я мог выступить достаточно прилично, чтобы не опозориться перед всем классом.

По резкому знаку наставника мы рванули вперёд.