Я тяжело вздохнул, шагая по людному коридору среди незнакомых лиц. Второй урок закончился, и студенты возвращались с занятий кто куда. Большинство были старше меня — старшекурсники разного положения, — и от этого коридор давил ещё сильнее.

В теле Карин я возвращалась в общежитие, а Лейла молча сопровождала меня, и это успокаивало. А вот Фейту отдыхать было рано, как бы тоскливо мне ни было. Ведь я уже кое-кому кое-что пообещал.

Проверка прошла нормально. У Фейта. Я не оплошал, не вызвал ни смеха, ни тишины. Всё прошло нормально, просто нормально. В этом-то и была беда.

И это было мучительно очевидно.

Рядом с теми, у кого есть Таланты, я безнадёжно уступал.

— Фейт, вот ты где! — окликнул голос.

Знакомый голос прорезал мои мысли. Я поднял голову и остановился. Невдалеке стояла Клара и махала мне с тёплой, лёгкой улыбкой, которая тут же развеяла часть напряжения, о котором я даже не подозревал.

Я улыбнулся в ответ и подошёл к ней.

— Прости, ты давно ждёшь?

Она покачала головой. — Нисколько. Я сама только пришла. — Она сцепила руки за спиной и слегка покачивалась на пятках, явно полная энергии. — Ну что, начнём экскурсию?

— Давай, — ответил я. — Веди. Начнём с главного здания?

Глаза её немного расширились, и она тихо рассмеялась. — Вообще-то… это, пожалуй, не лучшая идея. Здесь всё очень большое. Только чтобы всё объяснить, понадобится целый день. — Она оглядела шумную толпу. — А при таком количестве народу всё равно нормально не поговоришь. Давай сначала выйдем на улицу.

— Ну, ты здесь главная.

Так началась наша непринуждённая экскурсия. Это была не официальная экскурсия, а скорее быстрый обход, чтобы я не выглядел потерянным каждый раз, когда мне нужно в новое место.

Мы вместе вышли из здания, и перемена оказалась мгновенной и приятной. Нас обдало свежим воздухом, прогнавшим тяжёлую смесь духов и одеколонов, что смешивались внутри. Я снова порадовался, что у меня нет сверхчуткого носа.

— Так, начнём с самого необходимого! — бодро сказала она, а потом повернулась ко мне. — В зале собраний и в танцевальном зале ты уже был, да?

Я кивнул.

— Хорошо. Тогда их пропустим и займёмся по-настоящему важными местами. — Она посмотрела вперёд, и мы пошли. — Примерно на второй неделе занятия становятся практичнее. Например, разбор кодексов или верховая езда.

— Верховая езда? Уже?

— Угу, меня саму несколько раз сбрасывали на землю. Но уверена, когда придёт время, у тебя всё получится, — сказала она со смешком.

Это ничуть меня не успокоило.

— Ладно, начнём с конюшен!

— Хорошо, — сказал я. — Звучит неплохо.

Мы шли рядом, огибая группы студентов, которые болтали, смеялись или спешили на следующее занятие. По сравнению с тесным коридором здесь было куда легче дышать.

Я невольно присматривался к ориентирам, молча запоминая повороты и здания. Подумал, что гораздо эффективнее было бы запоминать маршрут в теле Карин, но обещание Кларе давала не она.

Вскоре мы добрались до конюшен… и скажу вам, это были самые большие конюшни, которые я когда-либо видел.

Длинные деревянные строения выстроились ровными рядами, а рядом тянулось открытое беговое поле. Одна только дорожка выглядела так, что на ней могли бы нестись на полном скаку полдюжины лошадей и не мешать друг другу. Я слышал фырканье, удары копыт о землю и бормотание конюхов, которые ухаживали за лошадьми и жаловались на запах.

— Как видишь, — гордо сказала Клара, обводя всё рукой, — лошадей здесь много. Какие-то для общих занятий, а какие-то на самом деле личные лошади студентов.

— Правда? Своих лошадей можно привозить?

Она кивнула. — Да. Только не таким студентам, как мы. — Брови её слегка сошлись. — Конюхи, наверное, подняли бы тебя на смех уже за одно предложение.

В её тоне было что-то такое, что заставило меня на неё взглянуть. На миг она выглядела по-настоящему расстроенной… почти раздражённой.

Пока обстановка не стала неловкой, она повернулась ко мне, и лицо её почти мгновенно просветлело, будто щёлкнули выключателем.

— Итак, — сказала она, один раз хлопнув в ладоши, — маршрут ты уже запомнил?

— Д-да, — ответил я, вынырнув из мыслей. — Кажется, примерно представляю. — Я оглянулся на путь, которым мы пришли. — Пойдём дальше?

— Конечно! — Она крутанулась на каблуке. — Давай заглянем на рынок, ладно?

— Ну ладно, давай… Погоди, рынок?!

—

Боже, в академии есть рынок.

Это место не просто похоже на маленький городок… Оно и есть маленький городок.

Мы направились к району у южных ворот академии, и стоило приблизиться, как я понял, почему Клара назвала это рынком… и почему я его раньше не замечал.

Ряды прилавков аккуратно стояли на открытой территории, достаточно далеко от ворот, чтобы не мешать проезду. Но в отличие от шумных, тесных рынков, которые я видел дома, этот был… другим.

Каждый прилавок был крепко сколочен из прочных однотипных материалов, будто всё это спланировали, а не собрали на скорую руку.

— Как… я мог не видеть этот рынок раньше? — пробормотал я, искренне озадаченный. — Даже сегодня утром…

— Удивлён, да? — сказала Клара, явно забавляясь. — Рынок появляется раз в пару дней, обычно в обычные учебные дни. Понятно, что во время вступительных экзаменов его не было вовсе.

— То есть… что? — спросил я. — Это какой-то «поп-ап» рынок?

— «Поп-ап»? — Она склонила голову набок, не зная такого слова. — Ну… если ты про то, что он появляется внезапно, то да. — Она пожала плечами. — Впечатляет, как быстро все сворачиваются, когда всё заканчивается.

Это объясняло, почему я раньше его не видел. Теперь, когда загадка разрешилась, любопытство проснулось с новой силой.

— Может… заглянем?

— Почему бы и нет?

Пока мы проходили между прилавками, становилось очевидно, что этот рынок предназначен не для широкой публики… Возможно, даже не для всех студентов.

Торговцы точно знали, для кого стараются. Витрины были изысканными, а порой и пышными, и делали упор на заметное качество, а не на количество.

Перьевые ручки с гравированными корпусами лежали на бархатной подушечке.

Бутылочки чернил, запечатанные воском, были выставлены, как выдержанное вино.

Деревянное тренировочное оружие, отполированное до блеска, с затейливой резьбой.

Кожаные перчатки и ремни, на вид слишком мягкие, чтобы быть доступными по цене.

Там в глубине вообще был целый бутик на прилавке.

Ценников нигде не было видно. Но разговоров между студентами и торговцами хватало, чтобы понять всю картину.

— …То есть если я куплю одну прямо сейчас, то получу две бутылочки бесплатно?

— Совершенно верно, сэр! И всё это по сниженной цене в два золотых!

— Отлично! Это будет хороший подарок для моей девушки! Беру две!

— Прекрасно! С вас четыре золотых!

Четыре золотых улетели в мгновение ока.

Какое чудо.

— Это место… — пробормотал я, не зная, как его описать.

— Дорогое, правда?

— …Да.

Если мне когда-нибудь что-то здесь понадобится… всегда можно воспользоваться кошельком Карин.

— …Пойдём в другое место?

— …Да.

—

Королевская Рыцарская Академия

Кабинет верховного маршала по подготовке

Гленн стояла перед широкой чёрной доской на дальней стене, на её пальцах слабо виднелась меловая пыль. Поверхность покрывали имена, выписанные аккуратными столбцами: одни подчёркнутые, другие обведённые, многие уже размазанные от повторных стираний.

Она написала одно имя, уставилась на него, а потом стёрла его пальцем и цокнула языком.

— Нет… не сюда.

Кофе стоял нетронутым на краю стола и давно остыл. Она прекрасно понимала, что до окончательного распределения ещё рано — проверки способностей продлятся ещё несколько дней, — но фору взять не помешает, думала она.

В хорошо освещённой комнате раздалось несколько твёрдых стуков.

Гленн отложила мел, отвернулась от доски и, отряхнув руки, вернулась к столу.

— Войдите.

Дверь открылась, и вошёл молодой человек с прямой спиной и толстой папкой под мышкой. Он аккуратно закрыл за собой дверь и поклонился.

— Верховный маршал Гленн, — сказал он, подходя ближе. — Я принёс отчёт о проверке способностей класса «Отлично».

— Положите на стол.

Он без промедления подчинился и положил папку поверх и без того внушительной стопки. Самой верхней в ней лежала папка с пометкой «Класс А».

Когда наставник отступил, Гленн взяла только что принесённый отчёт и раскрыла его. Её глаза быстро пробежали по страницам: баллы, пометки, даже заметки наставника, который вёл проверку.

Несколько имён сразу привлекли её внимание. Одни она ожидала увидеть, другие нет.

— Значит, это ваши фавориты?

— Так точно, верховный маршал, — ответил наставник. — Полагаю, они выступили достойно, учитывая их индивидуальные обстоятельства.

Гленн изучила отчёт подробнее, прищурившись.

— Судя по вашему отчёту… у Карин Сарейд, похоже, нет почти никаких Талантов усиления.

Наставник кивнул. — Верно. Таких Талантов у неё, видимо, нет вовсе.

— И всё же, — продолжила Гленн, прищурившись ещё сильнее, — её физические показатели необычайно высоки.

— Да, — сказал наставник, явно готовый к вопросу. — Она почти не уступает нескольким необученным студентам, у которых Таланты усиления есть. Сила, равновесие и ловкость у неё заметно выше среднего.

— Видимо, очень хорошо подготовлена, — пробормотала она.

Она слегка откинулась назад и снова изучила цифры. Для человека без Таланта усиления результат Карин граничил с впечатляющим.

Но Карин была не единственной.

Взгляд Гленн переместился на другой отчёт, лежавший на столе, с пометкой «Класс А». Одно имя из него давало показатели, похожие на показатели Карин, и его баллы уже сами по себе привлекли её внимание.

Но теперь, зная баллы Карин…

— Как интересно…

Гленн закрыла отчёт с тихим стуком и аккуратно положила его на стопку. Она опёрлась рукой о стол, глядя на доску, и на губах её появилась лёгкая усмешка. В голове всё начинало складываться.

— Ещё несколько классов не закончили проверку способностей, верно?

— Кажется, да, — сказал наставник.

— Но у меня уже есть несколько имён на примете…

— О, как замечательно! — воскликнул наставник, не в силах скрыть энтузиазма. — Могу я узнать, чьи это имена, верховный маршал?

Гленн фыркнула. — В своё время, наставник. Не хочу портить вам сюрприз, — ответила она. — Ведь турнир первокурсников обещает быть интересным зрелищем.