Соломенное чучело одиноко стояло посреди просторного песчаного поля. Без лица, без ног. Но, несмотря на это, жило на полную катушку. Стояло под ясным небом, ловило ветер, размышляло о будущем.

Пока не…

— …[Огненный Шар]!

Пылающая сфера пронеслась над полем. Убежать чучело не могло, ног-то нет, поэтому оно закрыло свои безглазые глаза и смирилось с судьбой.

Взрыв прокатился эхом по каменным стенам, а на месте, где оно стояло, осталась лишь горстка пепла.

— Девяносто баллов, — прозвучал властный голос.

Наставница спокойно что-то черкнула на планшете, явно не впечатлённая.

— Что?! — возмутился зычный голос. Яркие янтарные волосы взметнулись, когда их хозяйка обернулась. — Это было идеально!

Мирабелль, в такой же форме академии, как у меня, только пиджак на ней сидел скорее как плащ, стояла, высоко вскинув подбородок и упёрев руки в бока.

— Вы чуть не запнулись на заклинании, — сказала наставница, не поднимая глаз. — Одна такая ошибка в настоящем бою, и меч окажется у вас в горле.

— Что… Как грубо…!

— Следующий.

Её отодвинули так, будто она и слова не сказала.

Мирабелль, казалось, вот-вот топнет ногой от возмущения. Пока не заметила нас. Надутые губы тут же разгладились, а лицо засияло улыбкой.

— Леди Карин! — воскликнула она и подбежала к нам.

— Мирабелль, — поздоровалась я. — Как ты?

Она остановилась в шаге от меня и сплела пальцы. — Я так рада, что наконец снова вас вижу! — сказала она, едва не плача.

— …Мы же виделись не так давно, разве нет?

— Ой, ещё как давно! — настаивала она. — Я искала вас на перерывах, но студентов нигде не было! Я даже ваше общежитие найти не смогла… С начала занятий я ни с кем, кроме наставников, не разговаривала…

Боже, до чего же ты одинока?!

— Так вот! Так вот! — продолжила она, внезапно выпрямившись, и гордость снова взяла своё. — Вы видели мою магию? Ну? Как вам?

— З-завораживающе.

Масштаб был не совсем таким, как у магии, которую я помнила, — той, что напала на замок. Но ждать подобного от первокурсницы было бы абсурдом. Да и хотела ли я пережить это снова?

— Это ваша аудитория? — тихо спросила Эвелиана, глядя на каменные стены, окружавшие поле.

Мирабелль напряглась и неохотно повернулась к ней. — Это не аудитория, — резко поправила она. — Это тренировочная площадка нашего класса! — Она тут же снова повернулась ко мне. — Так что, если захотите меня найти, я буду здесь, леди Карин!

— Хорошо… найду.

Широкая песчаная площадка… высокие укреплённые каменные стены… и бесчисленные пустые зрительские места, поднимавшиеся кольцом вокруг… Это была явно не просто тренировочная площадка, а арена.

Предназначалась она для дуэлей, турниров и академических мероприятий. Когда же там не собирались толпы, она служила площадкой для занятий классов магов.

Откуда я это знала? Лейла рассказала по дороге сюда. А откуда это знала Лейла? Если коротко…

— …[Удар Молнии]!!

Резкий треск прокатился по каменным стенам. Мой взгляд проследил за молнией, пронёсшейся над полем и на миг затмившей солнце, прежде чем она вонзилась очередному несчастному чучелу прямо в живот, оставив в соломенной плоти зияющую дыру.

— Семьдесят пять баллов, — объявила наставница.

Студент, сотворивший заклинание, вскинул кулак и вернулся в строй, вернее, в то немногое, что от него осталось.

Я оглядела арену, она же тренировочная площадка. Для такого огромного пространства студентов, рассеянных по песку, было… маловато.

— Это… все твои одноклассники? — спросила я.

Мирабелль слегка замялась. — Да. Нас всего семеро, считая меня… пока что.

— Пока что?

Мирабелль кивнула. — Ага, я слышала, на следующей неделе будет восьмой.

Должно быть, она говорит о Ресенте…

Причина, по которой его до сих пор не было, видимо, крылась в каких-то административных делах. Оставалось лишь надеяться, что он сможет освоиться, когда наконец присоединится.

И всё же…

Восемь студентов.

По сравнению с сотнями, обучающимися в рыцарских классах, разница была поразительной. Живое доказательство того, насколько редки в этом мире магические Таланты.

— И ещё, леди Карин! — её голос вернул меня в реальность. — Моё занятие скоро закончится. Может, пообедаем вместе?

— Э-э…

Я уже обедала с Эвелианой и остальными. Вообще-то я попросила Лейлу привести меня сюда лишь потому, что до следующего занятия ещё оставалось время. Кстати, о нём…

— Наше занятие скоро начнётся, — плавно ответила Эвелиана. — И не беспокойтесь, мы обе уже пообедали вместе. Но наслаждайтесь перерывом.

Бровь Мирабелль дёрнулась.

— Ну-ну… хвастаемся? — сказала она резко. — По крайней мере, леди Карин пришла повидаться со мной лично. А ты-то здесь зачем?

Эвелиана приложила палец к подбородку. — Мне просто было любопытно, как устроен класс магов. Пока ничего особо интересного…

— Ах ты…!

— Что вы там делаете, мисс Мирабелль?

Резкий голос рассёк невидимые искры.

Мы все трое обернулись.

К нам шла наставница, зажав планшет под мышкой. Взгляд острый, пожалуй, недовольный.

— Н-наставница! Я просто… — попыталась объясниться Мирабелль.

Но острый взгляд не отрывался от её лица… пока глаза наставницы не встретились с моими.

Перемена была мгновенной. Лицо смягчилось, шаг замедлился.

Она остановилась, не дойдя до Мирабелль, и посмотрела прямо на меня, будто девушки с янтарными волосами и вовсе не существовало.

— Леди Карин, я не знала, что вы здесь.

Она тоже меня знает?

Эта смена тона. Я начинала привыкать. Стоило любому наставнику столкнуться со мной, как тон или походка смягчались, а некоторые даже приседали в реверансе.

Положение наследницы герцога весило больше, чем даже должности преподавателей этой академии, так что я понимала, почему они так себя ведут, но предпочла бы, чтобы они этого не делали. Из-за этого на меня глазели.

— Что привело вас сюда, леди Карин?

— Мы просто наблюдали, — ответила я. — Надеюсь, не помешали.

— Вот как? — Наставница помедлила. — Приятно видеть вас в добром здравии. Когда-то я училась с вашим отцом в одном классе, и с тех пор, как услышала, что вы поступаете в Королевскую Рыцарскую Академию, мне не терпелось с вами познакомиться.

Вот это неожиданность.

— Если представится возможность, я почту за честь когда-нибудь лично вас обучать.

Я не знала, что на это ответить.

— Спасибо, мне бы этого хотелось.

Она склонила голову. — Меня зовут Коуэлл Мартейд. Рада знакомству, леди Карин.

Когда наставница кланяется мне, это никогда не будет казаться естественным.

— В-взаимно…

Она выпрямилась. — Занятие скоро продолжится. Прошу вас отойти от поля, ради вашей безопасности.

Я покачала головой. — Мы как раз собирались уходить. Наши занятия скоро начинаются.

Наставница Коуэлл слегка улыбнулась. — Хорошо. Старайтесь изо всех сил, леди Карин.

Потом она отвернулась, и тепло исчезло с её лица, когда она снова обратилась к остальным.

— Следующее. Сейчас учимся читать заклинания. Построиться и приготовить конспекты!

— Мне… пожалуй, тоже пора, — тихо сказала Мирабелль. Она повернулась ко мне с гордой улыбкой. — Тогда в следующий раз. Мы обязательно пообедаем вместе как следует, леди Карин.

— Буду ждать.

Она помедлила полсекунды и ярко помахала рукой.

— Вы знаете, где меня искать!

Она бросилась обратно через песок и вернулась в строй, а занятие продолжилось.

Мне тоже пора бы вернуться на занятие… если я хотела, чтобы мою любимую парту сзади не заняли.

Обернувшись, я заметила, что Эвелиана всё ещё медлит у входных ворот и наблюдает, как студенты учатся читать заклинания.

— Эва? Что-то не так?

Она моргнула и посмотрела на меня.

— О, ничего, леди Карин. — Она слегка улыбнулась. — Вернёмся на занятие?

Интересно, что её так заинтересовало. Магия? Арена?

Так или иначе, занятия вот-вот начнутся. А терять место я не собиралась.

—

Королевский дворец — личные покои принцессы Мунит

Тихое мелодичное мурлыканье плыло по покоям, мягко отражаясь от шёлковых занавесей и полок с иноземными безделушками. Принцесса Мунит сидела за письменным столом, серебристые волосы свободно рассыпались по плечам, а перо скользило по странице.

Лицо у неё было почти игривым, губы изогнулись в мягкой весёлой улыбке. Любой, кто увидел бы её, решил бы, что она просто коротает время, записывая мысли и напевая мотив.

За её спиной молча наблюдала личная помощница. Рене стояла неподвижно, следя за размеренным движением пера, пока оно наконец не замерло.

— Рене? — позвала Мунит, не оборачиваясь. — Не принесёшь мне чашку чая?

— Сию минуту, Ваше Высочество.

Чайник стоял в нескольких шагах, на столике у окна. Рене налила тёплую чашку и осторожно поднесла к столу на подносе.

— Спасибо, Рене. Ты лучшая.

— Мне приятно, — ответила Рене и низко поклонилась.

Сделав глоток, Мунит аккуратно поставила чашку и снова принялась писать, опять замурлыкав.

Рене помедлила и заговорила.

— Леди Мунит… Отчего у вас такое хорошее настроение?

— М? — Мунит обернулась к Рене с улыбкой. — А. Наверное, это и правда заметно, да?

Она повернулась на стуле, подняла тетрадь и сунула раскрытые страницы Рене. — Прочти. Скажи, что думаешь!

Рене слегка вздрогнула, но не стала медлить. Осторожно шагнув ближе, она пробежала глазами страницу, следя за изящным почерком.

«И хоть нам нельзя, встреча с тобой воспламенила моё сердце. Это было как судьба — увидеть тебя снова».

Он прижал руку к груди, прищурившись: он ждал ответа всё это время.

«Твои слова безумны… и всё же я не могу отрицать, что я… чувствую то же самое».

Рене моргнула, не понимая, что только что прочла.

— Это… история?

Мунит кивнула и опустила книгу обратно на колени. — Второй том «Тихой любви»! Написан вашей покорной слугой!

— «Тихая любовь»? — переспросила Рене. — Это та книга, которую вы подарили леди Карин?

Улыбка её стала шире. — Угу. Уверена, она уже прочла. Мне хотелось услышать её мнение!

Она закрыла тетрадь, пальцы любовно легли на пустую кожаную обложку. — Представляю, у неё будет немало вопросов.

— Понятно…

Рене никогда не думала, что принцесса Мунит увлекается писательством, а тем более любовными романами… Но Рене знала: это не просто увлечение. Чем бы ни была эта книга, она была частью чего-то большего.

— Закончу этот том сегодня вечером, — легко сказала Мунит. Потом снова подняла взгляд, глаза у неё сияли. — И мне очень хотелось бы поскорее услышать мнение Карин. Так что…

Она выпрямилась. — Подготовь карету в Королевскую Рыцарскую Академию на завтра, после полудня.

— Будет сделано, Ваше Высочество.

Рене глубоко поклонилась и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Уходя, она размышляла, чем Карин так заинтересовала Мунит. Но всё, что ей нужно было знать, — Мунит хочет встретиться с Карин, а задача Рене — позаботиться о том, чтобы встреча состоялась.