Мимо окна кареты проплывали лица. Многие поворачивали головы ей вслед, остальные были слишком заняты своими делами, чтобы вообще смотреть.

Я не мог винить тех, кто глазел. Окажись я на улице, когда мимо с грохотом пронеслась бы такая карета, я бы, наверное, выронил всё, что держал в руках, лишь бы поглазеть.

Карета была до абсурда роскошной. Золотая отделка обегала каждый её край, а на затейливой резьбе поблёскивали узоры из мечей и роз. Величественные белые кони везли её легко и изящно. Рядом безупречным строем шли Королевские рыцари, и при каждом шаге тихо позвякивали доспехи. А над всем этим гордо реяло знамя Сетуса.

Сдержанность явно не входила в учебники королевской семьи.

Было ясно, что тот, кого везёт эта карета, очень важная персона. Могущественная. Влиятельная.

И этим кем-то был я.

…Так я себя убеждал.

Напротив меня, закинув ногу на ногу с элегантной непринуждённостью и подперев подбородок рукой в перчатке, сидела настоящая хозяйка кареты. Сама принцесса Мунит.

На лице у неё играла улыбка, приятная, но нечитаемая. Острые фиолетовые глаза изучали меня пристально, как орёл следит за добычей.

А я сидел перед ней, одеревенев. Руки сжаты на коленях. Спина прямая как доска. Каждая мышца в теле, сотни раз натасканная на этикет, вопила: сиди смирно и не делай глупостей перед королевской особой.

Вы, наверное, спросите, как я здесь оказался.

Если коротко, меня пригласили.

А под приглашением я имею в виду, что принцесса схватила меня за запястье посреди территории академии и с пугающим энтузиазмом утащила за собой. Всё это время другие студенты в ошарашенном молчании наблюдали за этой нелепой сценой, лишь шёпотом переговариваясь.

Для них это выглядело так, будто невеста Первого Принца внезапно появилась в академии лишь затем, чтобы затащить в свою карету какого-то юного студента.

Опомниться я толком не успел: меня впихнули в карету, дверца захлопнулась, и вот меня уже везут неизвестно куда под полной защитой Королевских Рыцарей.

Я сидел скованно, стиснув руки на коленях, и изо всех сил старался не встречаться с Мунит взглядом. Я разглядывал аккуратно выведенные узоры на деревянных стыках. Простое, но редкое зрелище: подстаканник рядом с моим сиденьем. Даже тусклый люминитовый фонарь, качавшийся над нами и живший на полную катушку.

Она же и не думала скрывать, что смотрит. Добавь она в глаза чуть больше напряжения, клянусь, они бы меня прожгли.

Атмосфера была одновременно натянутой и неловкой.

Наконец Мунит шевельнулась, откинулась на сиденье и тихо вздохнула.

Она потянулась к шкафчику рядом с сиденьем, достала бутылку из полированного дерева и аккуратно, с поправкой на редкие толчки кареты, налила содержимое в две маленькие чашки. Когда обе наполнились, одну она протянула мне.

После секундного колебания я принял её.

Я смотрел на прозрачную жидкость перед собой, где отражалось моё встревоженное лицо. Неужели это алкоголь?

— Не волнуйтесь, это просто вода, — ответила она, будто прочла мои мысли. — Пейте. Вы выглядите напряжённым!

— А-а… — протянул я довольно уныло.

Я медленно поднял чашку и осторожно отпил. И правда, просто вода.

Плечи слегка расслабились, когда я опустил чашку.

Пока карета катилась дальше, Мунит продолжала смотреть на меня, и в глазах у неё сверкало что-то, что я мог описать только как восторг, словно у человека, нашедшего новую игрушку.

С тех пор как я сказал, что меня потянуло к её книге, выражение её лица изменилось. Я всегда считал, что она из тех, кто в любой ситуации жизнерадостно улыбается, поддерживая настроение. Такое у меня сложилось впечатление.

Но теперь? Улыбка у неё была какой угодно, только не жизнерадостной. Время от времени я улавливал тихий смешок, пока она смотрела на меня, и это нисколько не разряжало обстановку.

Я даже не понимал, почему она вдруг так мной заинтересовалась. Эта фраза про «потянуло» была просто случайным общим ответом, чтобы не оборвался разговор. Неужели ей так отчаянно нужен отзыв на книгу?

Сомневаюсь. Человек её положения, наверное, мог бы нацарапать любую чепуху и получить высшие оценки по всем статьям.

Но у меня было чувство, что за этим стоит нечто большее, чем желание услышать честное мнение.

Мысли всё ещё возвращались к её словам в академии, когда она спросила и помощницу, и меня, слышим ли мы её. Я ответил не раздумывая, а Рене лишь смотрела на неё в явном замешательстве, будто сам вопрос не имел смысла.

Прошло немало времени, прежде чем я понял, что, когда она говорила, она пользовалась не всеобщим языком.

Слова, которые она употребила… Чем больше я думаю, тем знакомее они звучат… и тем чужероднее.

Где я слышал эти слова раньше?

В карете раздался один резкий хлопок. Я вздрогнул так, что чуть не выронил чашку.

— Ну вот! Теперь, когда мы расслабились! — бодро объявила Мунит.

Это вы про себя говорите.

Она наклонилась вперёд, всё ещё сцепив ладони. Улыбка из игривой стала вежливой. — Не возражаете, если я задам вам пару вопросов, Фейт?

Как будто я мог отказаться.

— Д-да, конечно.

Я приготовился к вопросу о книге. О сюжете, о персонажах, о том, понравилось ли мне. Я её ещё даже не дочитал, так что не знал, смогу ли ответить. На всякий случай я мысленно заготовил пару безопасных, лестных ответов.

Но, к счастью, а вернее, к несчастью, ничего из этого она не спросила.

— Скажите, Фейт, — произнесла она, понизив голос. — Слово «Этелос» вам о чём-нибудь говорит?

— …Этелос? — повторил я, и слово показалось странным на языке.

Мунит не ответила сразу. Она лишь смотрела на меня острыми немигающими фиолетовыми глазами.

Это… довольно неожиданный вопрос.

Я порылся в памяти, не вспомню ли чего-нибудь об этом слове. Слышал ли его раньше? Читал где-то? Может, на лекции?

Но ничего не всплывало. Совершенно чужое слово для моих ушей.

Я неохотно покачал головой. — Кажется… нет.

Глаза Мунит расширились, улыбка на миг дрогнула. — Нет?

— Нет… я никогда не слышал этого слова.

Так что же это тогда? Имя? Место? Что-то из её книги, до чего я ещё не дошёл? Чем больше я думал, тем меньше смысла находил в её реакции.

Мунит отвела взгляд и поднесла руку к подбородку, опустив глаза. Брови её сошлись, и впервые с нашей встречи она выглядела по-настоящему неуверенной.

— Странно… — пробормотала она. — Неужели спросила слишком рано?

Она снова подняла голову и прищурилась. — Вы уверены, что никогда о нём не слышали? Даже мельком? Может быть… во сне?

— Во сне? — переспросил я, растерявшись сильнее, чем хотел.

Что это вообще за вопрос?

Очевидно, речь уже шла не о книге. А значит, к несчастью, я совершенно не понимал, о чём теперь этот разговор.

— П-простите, но я правда ничего не знаю.

— Понятно… — сказала она, и слова её растаяли, почти уныло.

Какое-то время она на меня не смотрела. Взгляд её застыл в пустоте. О чём бы она ни думала, она ушла в это с головой.

А потом, почти внезапно, плечи её расслабились.

— Хм. Тогда позвольте спросить кое-что другое, — сказала она, и тон прояснился, стал больше похож на её обычный. — То, что мне было любопытно ещё раньше.

Живот у меня сжался, пока я готовился к очередному нелепому вопросу.

— Как вы поняли, что я говорила тогда, в академии?

У меня перехватило дыхание.

Напряжение в карете стало холодным и плотным. Его не разрезал бы и нож.

Я так и знал. Значит, она и правда говорила не на всеобщем языке.

Медленно я начал сопоставлять слова, которые она тогда использовала, с некоторыми строками, которые слышал раньше.

Строками, которые я слышал… из заклинаний.

— Вы, кажется, прекрасно поняли мой вопрос, хотя моя помощница не поняла, — напомнила она. — Скажите, вы случайно не знаете язык, на котором я тогда говорила?

— Я… э-э…

Мысли заметались.

Я не знал этого языка. В этом я был уверен. Я никогда не садился его изучать, не зубрил ни грамматику, ни словарь. И всё же… я его узнал. По крайней мере настолько, чтобы понять её вопрос и ответить без колебаний.

Но вслух такого не скажешь. Каким бы странным ни был её допрос, заявить «Ой, да я его не учил, просто понимаю!» было бы ещё страннее.

И тут я нашёл идеальную отговорку.

— Ну… возможно, я… выучил его между делом?

Мунит склонила голову набок. — Вот как?

Я неохотно кивнул. — Д-да. Я нашёл в библиотеке академии несколько книг об этом языке и время от времени их читаю… К тому же его часто слышишь в заклинаниях, да? Я узнал несколько слов из сказанного вами и… дальше сложил всё воедино.

Ладно, может, не идеальная отговорка, но с моей учёбой в это хотя бы можно было поверить.

— Хм, — протянула Мунит, пристально глядя на меня.

Повисла минута молчания.

Тихое дребезжание колёс кареты. Позвякивание доспехов Королевских рыцарей. Редкое ржание лошадей. Только эти звуки и отдавались эхом внутри.

Я начал опасаться, что переиграл.

И тут глаза её загорелись.

— Понятно! Теперь всё встаёт на свои места! — сказала она, и в голосе мгновенно расцвели облегчение и восторг.

Я откинулся назад, застигнутый врасплох внезапной переменой. — Встаёт?

— Конечно! — Она энергично кивнула. — Именно поэтому вы с самого начала привлекли моё внимание!

— …Почему? — слабо спросил я.

Вместо ответа она внезапно подалась вперёд и потянулась к книге, лежавшей рядом. К той самой, которую я читал. Легко пролистав её, она остановилась на случайной странице и сунула её мне.

— Смотрите сюда!

Предложение, на которое она показывала, было написано обычными буквами, но слова, которые они складывали, ничего не значили.

— Видите? — бодро сказала Мунит, откинувшись назад и положив раскрытую книгу на колени. — Это лишь одно из них!

— Из них?

— Отрывки! — гордо сказала она. — Понимаете, я вставляю в текст несколько предложений на иноземных языках, которые изучаю ради удовольствия, и когда узнала, что вы читаете мою историю, мне просто необходимо было вас проверить!

Я не знал, что на это ответить, и ограничился неловким кивком.

— А потом, — продолжила она, явно наслаждаясь, — когда вы поняли меня в академии? Мне показалось, что я наконец-то нашла того, у кого те же интересы!

— Интересы… к языкам?

— К культурам, глупыш! Но языки — их часть, так что да! — Она энергично кивнула. — Довольно нишевое увлечение, правда? Понимаю, почему вы можете не решаться о нём говорить, — мягко сказала она. — Но не переживайте! Пусть это маленькое увлечение останется между нами, хорошо? — Она игриво подмигнула.

— П-понятно…

Пока мы разговаривали, карета начала замедляться.

За окном медленно проступил знакомый вид академии.

Мы что, просто кружили?

Она мягко улыбнулась и взмахнула рукой. — Ах! Простите, что так внезапно вас утащила. Теперь я понимаю, что это было очень неожиданно.

Мягко сказано, не находите, Ваше Высочество?

— Но я очень рада, что так поступила, — продолжила она. — Не часто встречаешь человека с такими же интересами. Мне бы очень хотелось поговорить с вами ещё: о моих книгах, о языках, да о чём угодно!

Я не успел ничего ответить, как она протянула руку и взяла мою; хватка была такой же мягкой и твёрдой, как в первый раз.

— Фейт, — сказала она, и глаза её ярко заискрились. — Давайте дружить!

В голове у меня стало пусто.

— Д-дружить?!

Она гордо кивнула. — Ну конечно! А что же ещё я могла иметь в виду?

Карета плавно остановилась.

Дверца открылась, и снаружи стояла Рене с совершенно недовольным лицом, жестом приглашая меня выйти.

Я медленно выпрямился и двинулся к выходу. Но прежде чем я успел выйти, Мунит слегка потянула меня за рукав.

— Постойте, прежде чем уйдёте!

Она отпустила мой рукав, достала из сумки ещё одну книгу и вложила мне в руки.

— Вот, держите! Второй том «Тихой любви», для вас!

Второй том уже есть?!

— Первую, конечно, тоже можете оставить себе, — весело добавила она. — Только не забудьте спросить разрешения у Карин, ведь это был подарок ей. Считайте это символом нашей дружбы!

— А-а… конечно, — сказал я, слегка поклонившись. — С удовольствием… Ваше Высочество.

Прижимая к груди две книги, я вышел из кареты.

Когда мои ноги коснулись земли, я обернулся и как раз успел увидеть, как Мунит энергично машет из кареты.

— Мы ещё увидимся, Фейт! — радостно сказала она. — Надеюсь, очень скоро!

Я не успел ответить, как Рене прошла мимо, на миг смерив меня недобрым взглядом, а потом села внутрь и закрыла дверцу. Карета с грохотом тронулась, Королевские рыцари выстроились в строй, и она покатила прочь.

Я остался стоять перед воротами академии и гадать, как за одну поездку в карете умудрился превратиться из студента, читающего книгу, в личного друга принцессы.