Как только занятия закончились, коридоры наводнили студенты. Одни шли в столовую, другие в общежития. Но большинство стягивалось к доскам объявлений, развешанным по всем коридорам.

Любопытство взяло верх, и я отделилась от остальных, чтобы посмотреть.

И вот оно. Тот самый лист пергамента, который привлёк внимание каждого, кто проходил мимо. Объявление об официальной, одобренной академией дуэли, которая состоится через несколько дней.

Учитывая, как часто в академии устраивают дуэли, ещё одна никого бы не удивила, а может, её даже ждали. Но студентов, да и меня тоже, зацепили именно участники.

Ресент, первый курс, класс магов.

Против

Мирабелль Варейд, первый курс, класс магов.

Я застыла на месте. Челюсть едва не рухнула на пол.

Шёпот вокруг долетал сразу до обеих пар моих ушей.

— Дуэль магов! Не могу дождаться!

— Я не видел дуэли магов с прошлого года! А это всегда первокурсники?

— Это уже традиция. Но уверен, зрелище будет не хуже прошлогоднего.

Дуэль же должна была быть частной? Тихой возможностью свести счёты? Почему это объявление висит здесь и выглядит как афиша боксёрского матча?

Как.

Как это вообще могло так обернуться?

— А, леди Карин! — окликнул бодрый голос.

Я обернулась и увидела то самое лицо, что было нарисовано на доске объявлений.

Мирабелль, как всегда безупречная в форме мага. На губах у неё играла дерзкая улыбка, будто она только что сделала что-то, чем можно гордиться.

— Вижу, вы заметили! — сказала она, ухмыляясь.

— Мирабелль. — Голос прозвучал низко. Я в три шага сократила дистанцию и остановилась почти вплотную.

Улыбка её дрогнула.

— Ч-что случилось?

— Пойдём со мной на минутку.

Я не стала дожидаться ответа и развернулась на каблуках. Толпа расступилась, давая мне дорогу.

— А-ах! Леди Карин, подождите!

Следом по коридору засеменили её торопливые шажки.

—

После переполненных коридоров двор показался облегчением. Мы сели в одной из мраморных беседок с видом на ухоженные сады. Вид был красивый, воздух свежий, а вот атмосфера была совсем не под стать.

Я наклонилась вперёд, опершись руками о прохладную столешницу. Мирабелль ёрзала и накручивала на палец прядь кудрявых волос.

— Зачем вы привели меня сюда, леди Карин? — Она метнула взгляд на моё лицо и тут же отвела глаза. — Это… из-за дуэли?

Я беззвучно вздохнула и расслабилась.

— Почему ты бросила ему вызов? — спросила я прямо.

— Почему? — Она моргнула, потом словно собралась с мыслями, расправила плечи и повернулась ко мне всем корпусом. — Всё просто. Я преподам ему урок и поставлю на место!

Значит, тут Ресент ничего не напутал.

— А почему ты считаешь, что ему нужен этот урок?

— Да потому что он грубиян, это же очевидно! — Она поморщилась. — Он пришёл с опозданием, болтает со всеми так, будто мы знакомы, а когда я отрабатывала заклинание и жесты, он влез и хлопнул меня по ладони.

Последнюю фразу она произнесла с неподдельным ужасом, изобразив «дай пять».

— …Это на него очень похоже, — обречённо пробормотала я.

Ресент, конечно, славный малый, но, если вырос в шумной таверне, вежливым не станешь. Наверное, было неизбежно, что он начнёт раздражать Мирабелль. Какая-то часть меня надеялась, что их перепалки — просто странный способ сблизиться.

Но после сегодняшнего объявления эту иллюзию добили без жалости. Всё зашло слишком далеко.

— Я слышала, ты хотела сегодня устроить с ним частную дуэль. Это правда?

Глаза её расширились.

— Откуда вы знаете? Я никому не рассказывала, кроме этого олуха.

— Скажем так, мне… рассказал один знакомый. — Я пресекла дальнейшие расспросы. — Ну так что?

— Ну да, всё верно. — Она кивнула. — Я хотела устроить дуэль после занятий, без свидетелей. Но когда я спросила наставницу Коуэлл, можно ли забронировать место для дуэли, у неё загорелись глаза… А когда она оформила все бумаги… в общем, вышло вот это.

Я уронила голову на руки. Всё оказалось хуже, чем я думала.

Если так пойдёт, Ресенту конец. Его вчерашние слова во время экскурсии эхом отдавались в голове.

— Я же пока ни одного заклинания не знаю, понимаешь?

Студентка-маг с неделей формальной подготовки против полного новичка, который во время тренировки «дал пять».

Приходится признать…

Ему крышка.

Он не просто проиграет. Его уничтожат. Полностью, бесповоротно. И это на глазах у всей падкой на сплетни академии. Учитывая его прежние промахи, эта дуэль станет не просто поражением, а последним гвоздём в крышку гроба его жизни здесь. Не говоря уже о возможной травме.

Сейчас ему была нужна любая помощь.

Я откашлялась и снова повернулась к Мирабелль, надеясь, что на этот раз прозвучу не так враждебно.

— Мирабелль… учитывая разницу в опыте… не могла бы ты немного сдержаться?

Она молча моргнула, совершенно ошарашенная.

— Сдержаться? Но почему? Это он всё начал! И вообще, условия он принял сам! — Она гордо вскинула подбородок.

Наверняка согласился, не понимая, на что подписывается.

— Разумеется, — сказала я, меняя тактику. — Но ты ведь знаешь, на что способны твои заклинания… Серьёзная травма может бросить тень на тебя и на академию. Это могут счесть излишней жестокостью.

— О, не беспокойтесь! Всё это учтено! Он и пункт об ответственности подписал…

— Он что?

Она кивнула, всё с той же гордой улыбкой.

— Всё прописано в контракте. Он один и тот же для всех дуэлей в академии.

Читать надо, прежде чем подписывать, балбес!!

— Но мне приятно видеть, что вы так обо мне беспокоитесь, леди Карин! Вы даже оценили силу моих заклинаний! Заверяю вас, на арене я выложусь по полной! Я покажу публике, что такое настоящая магия! Охохо!

И тут слово «публика», похоже, эхом отозвалось у неё в ушах. Улыбка окаменела.

— Пуб… публика. О. О боже.

Уверенность понемногу испарилась, уступив место нервной тревоге.

— Наставница Коуэлл говорила, что такие дуэли привлекают внимание… Как вы думаете, сколько придёт людей? А что вообще надевают на такое? Платья разрешены…?

Ну вот. Не вышло.

Просить её сдерживаться было бесполезно. Гордость и внезапное волнение перед выступлением на публике гарантировали, что она выйдет на арену и выложится на полную.

Я совсем растерялась.

Оставалась лишь надежда, что Ресент сумеет дать достойный отпор. Но это было смешно. Заклинаний он не знал, и вряд ли успел бы выучить что-то существенное вовремя. Во всяком случае, достаточное, чтобы тягаться с Мирабелль, у которой за плечами уже целая неделя занятий.

Ресент по-прежнему был моим другом. Я не могла просто стоять и смотреть, как рушится его спокойная жизнь в академии.

Но что я вообще могла сделать?

Пока Мирабелль гадала, можно ли взять на арену веер, мне в голову пришла мысль.

Зачем?

Зачем я вообще прочла столько книг?

Верно. Чтобы накопить знания. Знания о Талантах, о магии, об этом мире.

И… как раз так вышло, что я знаю, как творят простейшее заклинание и как ему учатся. Применить это сама я не могла, вернее, пробовала, но безрезультатно, вероятно, из-за отсутствия магических Талантов…

Зато у Ресента Талант был. И ему срочно нужно было выучить несколько заклинаний.

Если и был кто-то, кому прямо сейчас могли пригодиться мои знания, то, пожалуй, именно он.

Наверное, я сошла с ума: пытаться изображать наставницу, когда сама всего неделю как студентка, да ещё и не в одном с ним классе. Но при мысли о том, что я буду его учить, меня охватил странный азарт.

Неужели преподавание… моё призвание?