Королевская Рыцарская Академия — главная кухня в помещениях для слуг

Было раннее утро. Солнце ещё не показалось над стенами академии, но птицы уже щебетали. Занятия начнутся только через несколько часов, но я не сомневалась: леди Карин и сэр Фейт уже приступили к утреннему распорядку, как наставляла леди Рейна.

Самое время исполнить утреннюю обязанность.

Я стояла одна на главной кухне помещений для слуг. Кухня была довольно просторной и оснащённой почти всем, что нужно, чтобы приготовить любое блюдо по желанию хозяев. Но даже в самые людные дни, и даже по выходным, ею почти не пользовались.

Большинство студентов предпочитали столовую: большой выбор, возможность заказать блюдо по желанию, живая обстановка, а главное, бесплатная еда во все дни, кроме праздников и выходных. Столовая стала главным местом и для завтрака, и для обеда, и даже для ужина.

В лучшем случае слуги заходили на кухню, чтобы заварить чай или кофе, хозяевам или себе, или приготовить что-нибудь простое для себя.

В последнее время, однако, я стала бывать здесь чаще.

Передо мной на сковороде тихо шипели яйца.

Я готовила сбалансированный обед, который поддержит сосредоточенность и силы на весь день.

Я перевернула яйца отточенным движением, и тут за спиной открылись двери кухни. Две служанки вошли, оживлённо о чём-то беседуя.

Их голоса осеклись, едва они меня заметили.

— Ох, это же горничная леди Карин.

Они опустили головы и поспешили к столу с напитками, молча принявшись готовить кофе.

Пока закипала вода, на кухне повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь тем, как я время от времени переворачивала яйца.

После недолгого колебания одна из них, юная веснушчатая горничная, подошла ко мне.

— П-привет, Лейла. Что готовишь? Завтрак?

— Обед.

— А… — Её взгляд скользнул к сковороде и тарелкам на столе рядом со мной, потом вернулся ко мне. — Это… вроде как многовато для одной леди Карин.

— Не многовато.

Она замялась.

— Тогда…?

— Это на двоих.

— А.

Юная горничная без лишних слов отступила и вернулась к своему кофе.

— Видишь? — пробормотала одна из них. — С ней не поговоришь.

— Ага… Единственный раз, когда она со мной заговорила, — чтобы показать пыль на потолке.

— Она ведёт себя так, будто выше нас по рангу. Кто она, дворянка?

— Она личная горничная леди Карин, так что почти что да.

Их голоса стихли, когда они вышли с чашками в руках.

Я сосредоточила внимание на сковороде.

Когда яйца приобрели нужный цвет, я сняла их с огня и переложила на другую тарелку. После этого я принялась тщательно раскладывать обеды по коробкам для леди Карин и сэра Фейта.

В приготовленном мной обеде хватало питательных веществ, белка и калорий, чтобы поддержать обоих на протяжении предстоящего дня. И, разумеется, содержимое обеих коробок было одинаковым: делать различия в их рационе я не собиралась.

Впервые за долгое время я почувствовала облегчение.

Дома, в особняке, стоило мне оказаться вдали от леди Карин, и работа находилась всегда: я наставляла прислугу, следила за их работой, проверяла кухню, занималась бельём, осматривала сады.

Здесь у меня таких полномочий не было.

Мне не позволялось «помогать» другим слугам. Я не могла менять расписание. Не могла устранять неэффективность. Не могла даже дать указание, не рискуя, что его сочтут оскорблением.

Леди Карин большую часть дня проводила либо на занятиях, либо в общежитии.

Дошло до того, что единственной работой, которую я могла назначить себе в большинстве дней, была уборка в собственной комнате. Когда я признавала её безупречной, я переходила к коридорам помещений для слуг. А если и этого не хватало, пыталась наставлять живущих здесь горничных.

Но презрительные взгляды, которыми меня неизменно награждали, стоило мне раскритиковать их работу, заставляли усомниться, всерьёз ли они вообще относятся к службе.

Это было довольно неэффективно. Когда я сидела одна в комнате, мне часто приходило в голову: чем бы заняться? Всё ли хорошо в особняке? Большую часть обязанностей я передала слугам, которым доверяла, а Элиза временно исполняла обязанности старшей горничной до моего возвращения. И всё же покоя не было.

Поэтому, когда леди Карин поручила мне готовить еду для неё и сэра Фейта, я согласилась без колебаний.

На миг я задумалась о том, чтобы вставать гораздо раньше: тогда хватило бы времени готовить с большей тщательностью, аккуратнее сервировать, лучше сбалансировать блюда и, возможно, раздобыть продукты получше. Однако мысль о том, что еда остынет, прежде чем попадёт им в руки, тут же перечеркнула этот замысел.

Тёплая еда — не обсуждается.

Я в последний раз поправила крышки, убедившись, что обе коробки закрыты идеально.

Удовлетворённая, я позволила себе один тихий кивок.

Упаковав коробки в разные сумки, я отправилась к их общежитиям.

—

Когда я добралась до комнаты леди Карин в общежитии, солнце уже начало подниматься над стенами. Я трижды твёрдо постучала в изящную дверь, давая знать о своём приходе.

Леди Карин открыла дверь после короткой паузы.

— Доброе утро, леди Карин.

— И тебе доброе утро, Лейла.

Я склонила голову и протянула одну из коробок.

— Ваш обед на сегодня. Надеюсь, он придётся вам по вкусу.

Она приняла её с кивком, и лицо её было спокойным, как всегда.

— Твоя стряпня ещё ни разу меня не подводила, Лейла. Полагаю, ты это знаешь.

— Вы мне льстите, леди Карин.

Она посмотрела на вторую коробку в моей руке.

— Полагаю, та для Фейта?

— Да. Сейчас передам.

Она помедлила, потом заговорила снова.

— Прежде чем ты уйдёшь: не могла бы ты, когда будешь передавать её ему, не попадаться ему на глаза?

Я коротко кивнула.

— Разумеется. Как всегда.

— Да. Как всегда. Спасибо, Лейла.

На этом наш разговор закончился.

Я повернулась и спустилась по лестнице общежития леди Карин, а солнце наконец показалось над горизонтом и залило академию бледным утренним светом.

Признаться, я беспокоилась за леди Карин и сэра Фейта с тех самых пор, как мы оказались в этой академии. Если не считать одной совместной тренировки на прошлой неделе, я ни разу не видела, чтобы они проводили время вместе или хотя бы разговаривали.

Крошечная часть меня начала опасаться, что они отдаляются друг от друга. Неужели между ними возникла ссора? Или им наскучило общество друг друга? Или за время учёбы в академии они нашли кого-то другого?

Эта тревога грызла грудь куда сильнее, чем беспокойство об особняке. Тревога, которую я и сама не могла толком выразить словами.

Но когда леди Карин попросила меня готовить еду для неё и сэра Фейта, тревога оказалась напрасной.

Они по-прежнему заботились друг о друге, пусть обстоятельства и сделали эту заботу ещё менее заметной, чем в поместье.

Мне хотелось бы, чтобы они проводили вместе больше времени, как раньше. Но леди Карин всегда смущалась из-за таких вещей, а теперь это дошло до того, что она велела мне не попадаться на глаза сэру Фейту, когда я рядом с ним.

Это неудобство, я понимала, но лучше не задавать вопросов.

Что до остального дня, чем занять время, я по-прежнему не знала. Но, по крайней мере, я полагаю, что сегодняшних наблюдений хватит, чтобы составить отчёт лорду Кирату. Возможно, в его теории всё же есть доля истины.