Карета, которая когда-то возила меня кругами по столице, снова тронулась с теми же пассажирами. В маленьком окошке я мельком увидел главное здание: оно становилось всё меньше.

Я аккуратно сложил руки на коленях и старался не вспотеть, чтобы не запачкать явно роскошные сиденья.

Карета была такой же вычурной, как в прошлый раз. Даже лошади сохранили своё величие.

Напротив сидела принцесса Мунит и пила чай с такой выдержкой, что чашка оставалась неподвижной даже на редких ухабах.

Она поставила чашку на небольшую подставку у сиденья, и та тихонько звякнула о блюдце. Если не считать голосов толпы, топота сапог охранявших карету рыцарей и стука копыт, внутри стояла тишина.

Атмосфера, как и следовало ожидать, была тяжёлой.

И вдруг, без предупреждения, сияя улыбкой, Мунит повернулась ко мне. Она подалась вперёд, оперлась локтями о колени и подпёрла лицо ладонями.

— Фейт! — радостно сказала она. — Как давно мы не виделись, правда?

— …Ваше Высочество, — скованно поприветствовал я, склонив голову так низко, как позволяла теснота.

Она небрежно махнула рукой.

— Ой, к чему всё это. Мы же друзья, верно?

К моему шоку, да.

— М-можно спросить, зачем меня сюда пригласили?

— О, у меня просто чудесные новости!

Чудесные для вас или для меня?

Она выпрямилась и потянулась к сумке, небрежно брошенной рядом, осторожно достала ещё одну книгу и протянула мне обеими руками.

— Вот! Я наконец закончила, — объявила она, а глаза так и сияли. — Третий том «Тихой любви»!

Сердце остановилось и на секунду ушло в творческий отпуск.

— Третий… том? — повторил я.

— Да! — просияла она. — Я три ночи подряд не спала, дописывая последние главы! Кей волновался и всё твердил, чтобы я шла спать, но я просто не могла ждать!

Я уставился на книгу у неё в руках. Она была такой же увесистой, как две другие, разве что чуть тоньше. Судя по толщине, прочитать её можно было бы быстро.

Проблема была в том, что…

Первый том я ещё не дочитал.

А второй том, который она вручила мне раньше, лежал на моём столе нетронутым. Не то чтобы пылился, но и отпечатков пальцев на нём не прибавлялось.

— Ну как? Что вы думаете о первом и втором томах~?

В горле пересохло. Если бы не тренировки, я бы трясся от напряжения.

Может, признаться как есть?

Она вся светилась в ожидании моей реакции.

Хватит ли у меня духу стереть эту улыбку своей ленью?

— Ваше Высочество, — осторожно начал я. — Е-если позволите…

— Да? — прощебетала она.

— …Насчёт ваших книг.

— А что с моими книгами? — Она моргнула.

— Я пока… не дочитал предыдущие тома.

Тишина.

Улыбка не исчезла.

Яркие глаза не потускнели.

Но воздух застыл.

— …Не дочитали? — повторила она.

— Н-ну… я был занят одной проблемой в академии, — сказал я, подбирая каждое слово, как сапёр на минном поле. — Мне едва удавалось поспать, не говоря уже о личных тренировках… Боюсь, времени на чтение почти не оставалось…

— …О.

Этот единственный слог ранил куда сильнее, чем ярость.

Её взгляд едва заметно опустился, и она убрала руки вместе с книгой.

Она посмотрела на третий том. На миг она выглядела не столько принцессой, сколько ребёнком, протянувшим подарок, который никто не открыл.

Боже.

Я ужасный человек.

Она глубоко вдохнула, потом выдохнула, будто успокаивая себя.

И снова улыбнулась, мягче, чем прежде.

— Ну что ж, — легко сказала она, — это просто значит, что вы были очень заняты, верно?

Я замялся.

— Да, Ваше Высочество.

— А значит, что бы это за проблема ни была, только она вам и мешает, верно?

Я моргнул в недоумении.

— Д-да…?

Она что, допрашивает меня?

Она откинулась назад и сцепила ладони.

— Отлично! Тогда нужно просто решить вашу проблему!

Погодите, что?

Ей так не терпится услышать мой отзыв?

Значит ли это, что она мне поверила?

Она склонила голову набок, разглядывая меня с новым интересом.

— Интересно, какие учебные дела могут отнять у вас всё свободное время?

Судя по тому, как она это сказала, мою историю она не купила ни на секунду!

Она аккуратно положила книгу рядом с собой, у сумки, и снова подалась вперёд, подперев лицо ладонями.

— А теперь, пожалуйста, расскажите мне о своих бедах! Возможно, я смогу помочь!

— Э-э… Хорошо…

И я рассказал ей всё.

О Ресенте. О дуэли. О бесконечных ночах на тренировочном плацу, когда мы повторяли формы и тона, пока не садились голоса. О том, что как бы точно мы ни следовали инструкциям, ничего не происходило. Она слушала молча, ни разу не перебив.

Когда я закончил, она тихо усмехнулась и откинулась на мягкую спинку сиденья.

— Так вот что отнимало вас у моих книг, — сказала она. Тон её был уже не таким радостным, а скорее… позабавленным.

— Я до сих пор не знаю, как правильно его учить, — пробормотал я, потирая подбородок. — Он просто… никак не ухватит, как читать заклинания. Я знаю, что и другим нужно время, чтобы осваивать новые заклинания, но у него скоро дуэль, а времени в обрез…

Какое-то время она молчала.

Потом Мунит откашлялась, посмотрела мне в глаза и открыла рот.

В карете зазвучали слова, чужие и в то же время знакомые.

— Ибо приливы будут нашим копьём.
Ибо приливы будут нашим щитом.
Из рассеянных капель оно ждёт, чтобы подняться.
Единым целым оно ударит.

Я замер.

Знакомое чувство. То самое, с которым слышишь заклинание. Само заклинание было для моих ушей в новинку, но ритм и слова оказались знакомыми.

Я уставился на неё.

— Это… заклинание?

— Именно, — мягко кивнула Мунит. — Полагаю, вы учите друга самому простому водному заклинанию, [Пронзающая Вода], верно? Только что я читала именно его.

— Вы… вы знаете это заклинание?

Она что, тоже водный маг?

Она чуть улыбнулась.

— Я знаю много заклинаний.

Она облокотилась на подлокотник и посмотрела в окно кареты на далёкий силуэт главного здания академии.

— Для заведения, которое так гордится обучением магов, — легко сказала она, — оно слишком уж любит сводить заклинания к формам и тонам, не находите?

Впервые в её голосе не было радости. Он звучал почти насмешливо.

— Но… разве заклинания не так обычно составляются?

Она закрыла глаза и кивнула.

— Да, это стандарт… Но всё сложнее, чем кажется, знаете ли.

Она снова перевела взгляд на меня.

— Скажите, Фейт. Когда вы читаете самонианское заклинание, вернее, его шаги… вы понимаете, что говорите?

Я замялся.

Я вспомнил, как сам пытался воспроизвести заклинание, следуя инструкциям из книги как можно точнее. Но, как и у студентов-магов, разучивающих новое заклинание, у меня выходила лишь абракадабра.

— …Нет.

— Именно.

Она снова открыла глаза и мягко посмотрела на меня.

— Не понимая смысла заклинания, вы вряд ли прочтёте его как следует. Если просто подражать звукам и следовать шагам, получатся лишь случайные звуки без всякого эффекта.

Значит, абракадабра.

— В моём королевстве ходит одна молва, — продолжила она почти небрежно. — Говорят, что если увидеть заклинание в действии до того, как читать его самому, оно усваивается быстрее. Но это не просто молва… Это факт. Те, кто уже видел заклинание и испытал его, вкладывают в слова больше смысла, чем те, кто нет.

— Значит… дело не только в точности шагов?

— Мм-хм.

Я вспомнил инструкции из книги заклинаний. Те странные строки, где предлагалось что-то вообразить.

Представь, что ты рыба.

Представь, что ты грязь.

Внезапно я начал понимать, зачем они там. Но почему именно эти образы? Это было похоже на грубую попытку вдолбить понимание системы, которую сами авторы не понимают.

Но тут я кое-что осознал.

Если дело не в точности, а в понимании…

— Если человек знает, что на самом деле значит заклинание… — медленно пробормотал я, и всё сложилось.

Значит, Ресенту нужно было не больше повторений.

Ему нужно было знать, что именно он произносит.

Мунит слегка подалась вперёд, и улыбка вернулась, снова яркая и игривая.

— Что скажете? Теперь учить его будет проще, верно?

Теперь я смотрел на неё во все глаза.

— С-спасибо… Я бы сам до этого не додумался…

Она слегка хлопнула в ладоши, сияя улыбкой.

— Что ж, значит, ваша проблема решена, не так ли?

Карета замедлила ход.

Плавное покачивание стихло, колёса мягко остановились. Снаружи снова донёсся далёкий гул студентов.

Мунит потянулась к сиденью рядом с собой, взяла третий том и осторожно вложила его мне в руки.

— Когда освободитесь, пожалуйста, прочтите мои книги как следует, хорошо? — сказала она, слегка подавшись вперёд, и глаза её искрились. — Жду вашего отзыва, как только закончите!

Она подняла палец.

— И не заглядывайте в конец раньше времени, ладно~? Я очень старалась~!

Она даже надула губы.

— Я, э-э…

Она сцепила ладони, заметно сдерживая восторг.

— Мне правда не терпится узнать, что вы думаете, — продолжила она бодро. — Когда будете готовы, или если захотите поговорить о чём-нибудь ещё, можете обратиться к моей помощнице. Рене устроит встречу.

Улыбка её стала чуть шире.

— И я уверена, так лучше, чем если я снова нагряну в академию без предупреждения, не так ли?

— …Да. Так лучше.

Когда она так внезапно появилась в академии, меня чуть не хватил удар.

Прежде чем я успел найти более подходящий ответ, дверца кареты распахнулась. Внутрь хлынул прохладный вечерний воздух.

Снаружи стояла Рене, с безупречной, как всегда, осанкой, и протягивала затянутую в перчатку руку, чтобы помочь мне спуститься.

Я ступил на территорию академии.

Только я решил, что свободен, как Рене протянула вторую руку, на этот раз с аккуратно сложенным листком бумаги.

— Это мой адрес, — спокойно сказала Рене. — Если вам понадобится связаться с её высочеством, отправьте письмо сюда. Я отвечу, как только получу его.

Такое чувство, будто вместе с этим листком мне выдали огромную привилегию…

Я неохотно взял бумагу.

За спиной захлопнулась дверца кареты.

Мгновение спустя карета с грохотом тронулась и покинула территорию. Я прошёл через ворота академии, не сводя глаз с листка, а потом аккуратно убрал его в карман.

Студенты глазели на меня, пока я проходил мимо, как и ожидалось.

Но на этот раз я их почти не замечал.

Я опустил взгляд на книгу в руках.

И повторил про себя смысл заклинания.

Впервые с тех пор, как началась моя внезапная карьера преподавателя, я почувствовал, что мне наконец есть чему учить.