Прошло два дня с тех пор, как меня похитила принцесса Мунит. И вот наконец наступил день дуэли.

Мои тела сидели на противоположных концах трибун, зажатые между друзьями и одноклассниками соответственно.

Арена внизу пока пустовала. Песок только что разровняли, участники ещё готовились за воротами. В целом пол арены выглядел неестественно спокойным.

А вот на трибунах спокойствием и не пахло.

Студенты заполонили места плечом к плечу. До сельдей в бочке не дотягивало, но было достаточно тесно, чтобы каждый выкрик, шёпот и гомон бесконечным эхом отдавались у меня в ушах.

И всё это ради дуэли двух первокурсников…

Дуэль магов была такой редкостью, что сама по себе превращалась в событие. Честно говоря, теперь я понимал, почему наставница не стала мешкать и сразу превратила вызов Мирабелль в полноценное зрелище.

— Как вы думаете, чем всё кончится? — спросила Эвелиана, подавшись вперёд и не сводя глаз с ворот арены. — Мирабелль победит?

Позади меня откашлялся Виллиус.

— Я бы сказал, что это весьма вероятно, учитывая разницу в опыте. Этот студент-простолюдин ведь только на этой неделе поступил, верно?

— Не знаю. Может, он скрытый вундеркинд или вроде того, — добавил Кайро. — А ты что думаешь, Кларисса? — спросил он, повернувшись к робкой девушке рядом.

— Я… в основном пришла посмотреть на магию…

Кайро и остальные притихли и слегка кивнули. Очевидно, именно ради этого они все и пришли, как и большинство студентов, решил я.

— Вы ведь видели, как она колдует, леди Карин? — спросил Виллиус. — Как вам кажется, у Мирабелль есть преимущество?

Ещё бы у неё его не было!

— Трудно сказать…

Как подруге Мирабелль мне следовало бы болеть за неё, как болело большинство студентов. Но я не хотел видеть, как Ресента полностью разгромят…

На другом конце трибун рядом со мной сидел одноклассник.

— Эй, Фейт. Этот Ресент ведь твой друг, да?

Я кивнул.

— Да, мой.

— Ооо, — протянул он с ухмылкой. — Должно быть, круто, когда друг — маг, а?

— В каком смысле?

— Ну, с магом же можно тусоваться, вот в каком! Спорим, он тебе заклинания показывает?

Я тихо хмыкнул.

Знал бы он…

Я повернулся к Аттиле, сидевшей справа. Она молчала, но вся дрожала от возбуждения. Глаза её были прикованы к воротам в ожидании, когда они откроются.

Лучше её не трогать…

Если сравнивать с тем, как одноклассники держались с Карин, будто с принцессой, к Фейту они относились куда теплее.

Со мной шутили. Жаловались мне на задания. Спорили со мной об ответах на внезапной контрольной. Иногда даже втягивали в болтовню, чтобы скоротать время до занятия. Благодаря этому я без труда влился в коллектив.

Хотя, если честно, внезапный всплеск дружелюбия после занятий, скорее всего, был связан с огромной надписью «Шестое место» рядом с моим именем на доске рейтинга в тот день.

Я переключил внимание обратно на арену.

Сначала я был в ужасе.

А если Ресент оплошает? А если он серьёзно пострадает?

Но теперь на душе чуть-чуть полегчало. Совсем чуть-чуть.

Я уже сделал всё, что мог. Оставалось только довериться ему.

Я слегка подался вперёд, копируя Аттилу, и не сводил глаз с входных ворот арены.

Постарайся, Ресент!

—

Ресент ждал в подготовительной комнате за воротами арены.

Комнатка была маленькой и тускло освещённой. Каменные стены. Одна скамья. Стойка с оружием. Больше всего это походило на крошечную казарму. Далёкий рёв толпы, пробивавшийся сквозь металлические ворота, заставил Ресента осознать, сколько же людей учится в этой школе.

Перед ним стояла наставница с бумагой в руках; лицо её было суровым, а голос резким, пока она объясняла правила арены.

Он изо всех сил старался слушать, но думал только о тренировках с Фейтом.

Поначалу было трудно. Что бы он ни делал, ничего не выходило. Ему было жаль Фейта, который столько ночей с ним возился.

Он даже подумывал вовсе отменить поединок, ведь наставница говорила, что так можно…

Но последние два дня Фейт вдруг стал уверенным. Он начал объяснять так, будто точно знал, что делать. В первый раз прогресса не было, но на следующий день Ресент почувствовал, что у него получится.

Та ночь закончилась настоящим успехом: заклинание получилось. Маленькое, едва держащееся, но настоящее.

Они с Фейтом кричали и радовались, пока не охрипли, а потом чуть не вырубились от изнеможения прямо на тренировочном плацу.

Но… даже Ресент знал правду.

Одного этого заклинания будет недостаточно против Мирабелль.

Он своими глазами видел, насколько лучше она колдует. Она, наверное, уже выучила два-три заклинания, и каждое было куда мощнее того, что он создал прошлой ночью.

Но после всего, что Фейт для него сделал, Ресент знал, что просто сдаться не может.

Он хотел выстоять.

Он хотел попробовать.

Даже если проиграет, он всё равно попробует.

— …И наконец, — сказала наставница, возвращая его в реальность, — ни при каких обстоятельствах не направляйте свои атаки на зрителей. Я ясно выразилась?

— Так точно, мэм! — Ресент вытянулся в струнку и отдал честь, как делали другие студенты перед своими наставниками.

— Хорошо. Дождитесь, пока прозвенят колокола и откроются ворота. Затем выходите на арену.

— Есть, мэм!

Наставница развернулась на каблуках и направилась к выходу. У дверей помедлила и оглянулась.

— И ещё одно. Будьте осторожны. Обычно у нас есть человек, который останавливает бой, пока дело не зашло слишком далеко, но сейчас её нет, так что не стесняйтесь признать поражение, пока не поздно.

Ресент моргнул и кивнул.

— Понял, мэм!

Наставница наконец ушла, оставив Ресента одного. Комната вдруг показалась и более пустой, и более шумной.

Он медленно выдохнул, пытаясь вспомнить, что Фейт говорил ему сегодня утром.

Помни заклинание.

Помни смысл.

«Ибо приливы будут нашим копьём.

Ибо приливы будут нашим щитом…»

Ресент нахмурился и слегка склонил голову набок.

Почему копьё?

И почему щит?

И что вообще такое «прилив»?

Заклинание [Пронзающая Вода], как объяснили Фейт и мисс Корнелия, создаёт струю воды, летящую прямо.

Значит… вода летит прямо? Это вроде как бросать палку, да?

Дома он так развлекался, когда скучал: подбирал сухие ветки, выбирал самую прямую и спорил с другими ребятами, кто дальше забросит её в озеро.

Взгляд его медленно скользнул к копью, лежавшему горизонтально на стойке напротив.

Значит… это как кинуть палку, только копьё?

Подумать дальше он не успел: наконец прозвенел колокол.

Ворота со скрипом ожили и медленно открылись, пропуская сквозь щели яркий свет.

Шум толпы, радостные возгласы, крики разом хлынули внутрь.

Ресент поднялся, размял руки, и на лице его появилась широкая улыбка.

—

Арену наполнил гул. Крики, болтовня, возгласы бесконечно отдавались эхом.

Металлические ворота наконец открылись полностью и остановились с громким стуком. На песок внизу шагнули две фигуры.

Ресент — в стандартной форме академии для магов.

Мирабелль — в изящном красном платье, кажется, новом.

Она всё-таки надела платье??!

Они вышли из противоположных ворот и двинулись навстречу друг другу ровным шагом. Широкая полоса арены между ними сокращалась с каждым шагом, а толпа и не думала затихать.

Прозвенел ещё один колокол, и оба остановились.

Над ареной прогремел голос, вероятно усиленный каким-то артефактом, такой чёткий, что отозвался у меня в груди; он торжественно объявил дуэлянтов.

С того места, где я сидел, я уже различал самодовольную улыбку Мирабелль. Подбородок вскинут. Плечи расслаблены. Будто исход ей уже известен. И, честно говоря, я не мог её за это винить. Преимущество у неё и правда было огромным.

А Ресент, напротив… он смотрел вниз. Одной рукой придерживал подбородок, брови слегка сдвинуты, будто всё ещё думал, что съесть на ужин.

Ушами Фейта я слышал, как он тихо что-то бормочет.

— Копьё… И оно соединяется…

Эй! Соберись, дружище! Сейчас прозвенит колокол!

Единственным способом показать, что он старался, было прочесть заклинание первым. Всё, что будет после, Мирабелль подавит.

Голос ведущего снова прорезал шум.

— Приготовиться к началу дуэли.

Арена стихла ровно настолько, чтобы отсчёт отчётливо разнёсся по воздуху.

— Три.

Мои сердца ударили о рёбра.

— Два.

Ресент всё ещё не шевелился.

— Один.

Мирабелль встала в стойку.

— Начали!

Мирабелль вытянула руку и начала читать заклинание.

Она начала первой!

Я перевёл взгляд на Ресента, надеясь, что он начнёт читать быстрее, но увидел, что он всё ещё размышляет бог знает о чём.

— Ресент, шевелись!! — инстинктивно закричал я как Фейт.

Услышал ли он меня, я не знал, но голову он наконец вскинул. Только маленький, но свирепый огненный шар уже летел к нему.

Он резко прыгнул в сторону и едва увернулся. Огненный шар ударил в железные ворота за его спиной и опалил металл дочерна.

— Хмф, — услышал я насмешливое фырканье Мирабелль. — Лучше сдавайся сразу, пока в тебя не попало одно из моих заклинаний. Ты ведь не хочешь утруждать Святую лечением, правда?

Ресент покачал головой.

— Не могу. Фейт в меня поверил, столько тренировал меня. Я не могу допустить, чтобы всё пропало даром!

Он выбросил руку вперёд.

— Хмф! — снова фыркнула Мирабелль. — Не блефуй. Заклинания у тебя нет, да? Ты едва осилил первые шаги, когда мы в прошлый раз виделись на занятии.

Когда Ресент открыл рот, Мирабелль застыла, широко распахнув глаза.

— Ибо приливы будут нашим копьём.

Ибо приливы будут нашим щитом —!

— …Погоди, когда ты успел —?!

Мир, казалось, потемнел. Шум толпы медленно угасал.

— Из рассеянных капель оно ждёт, чтобы подняться.

Единым целым оно ударит —!!

Мирабелль нахмурилась и приготовилась сотворить собственное заклинание.

И тут…

— …[Пронзающая Вода]!!!!

Вода начала стекаться со всех сторон: из земли, из воздуха, из ниоткуда. Капля за каплей она закручивалась в одну точку, формируя перед ладонью Ресента единый цилиндр. Он вырос до толщины руки, напоминая древесную ветку, затем выпрямился, и на конце образовалось острие, похожее на копьё.

В ту же секунду наставники вокруг арены рванулись вперёд с криками.

Но прежде чем кто-либо успел отреагировать, оно выстрелило. Ударная волна от выстрела прокатилась по трибунам и отбросила Ресента назад.

Оба сердца ухнули вниз.

Я вскочил с места и закричал:

— Мирабелль, берегись!!

Глазами Карин я увидел, как Мирабелль бросилась назад и тяжело упала, а водяное копьё с воем пронеслось мимо её головы.

Мгновением позже оно ударило в стену рядом с воротами.

Последовавший взрыв потряс всю арену. Земля задрожала у нас под ногами, а по трибунам прокатился оглушительный грохот.

Потом сверху начали падать капли воды: мягко, вразнобой, почти как дождь. Дым и пыль поднялись от места удара и скрыли Мирабелль из виду.

Грудь сдавило. Карин подалась вперёд, и я вглядывался её глазами сквозь мглу, пытаясь убедиться, что с Мирабелль всё в порядке…

Когда дым медленно рассеялся, показалась Мирабелль.

Она сидела на земле, дрожа и держась за голову. Волосы прилипли к лицу, платье промокло насквозь.

— М-м-моё… Моё платье… Мои волосы…

Из обоих моих тел вырвался дрожащий вздох облегчения.

По крайней мере, она жива…

…Тогда почему так тихо?

Толпа не ликовала. Никто не разговаривал. Наставники больше не кричали.

Все смотрели… смотрели на облако пыли у неё за спиной.

Мои глаза медленно проследили за их взглядами… мимо Мирабелль… мимо песка арены… к стене рядом с воротами.

Но…

Стены…

Не было.

На её месте зияла огромная дыра, пробитая насквозь. За ареной, глубоко вгрызаясь в территорию академии, лежал кратер, способный поглотить целое здание.

Вся арена погрузилась в ошеломлённое молчание.

Слышны были лишь отчаянные крики наставников и сотрудников: эхом разносились приказы всем эвакуироваться, пока повреждённая стена не рухнула окончательно.

Глядя на пустоту на месте стены и на студентов на трибунах над ней, которые бежали и паниковали, я подумал…

Неужели это… сила знания смысла заклинания?

Прим. Переводчика: ...