Ну что ж…

Это просто позор.

Оба моих тела стояли далеко друг от друга в частном тренировочном зале с мечами в руках, а большие пальцы лениво теребили рукояти, лишь бы отвлечь разум от этого кошмара.

— Мне очень жаль, что мы ворвались на вашу… тренировку, леди Карин, — виновато сказала Эвелиана. — Надеюсь, наш приход ничему не помешал…? — добавила она почти неуверенно.

— Ничего… страшного, — неохотно ответила я.

— Ооо! Так вот вы какой вблизи, — сказала Мирабелль, разглядывая лицо Фейта, как книгу.

— Приятно… познакомиться? — Мне оставалось лишь неловко улыбнуться под её пристальным взглядом.

— Хм, я наконец-то познакомилась с этим Фейтом, о котором столько слышала и которого столько видела! — сказала Лионна с яркой улыбкой. Она протянула руку. — Очень приятно! Я Лионна, подруга леди Карин!

Карин смотрела на происходящее со стороны: Лионна и Мирабелль окружили Фейта, как охотницы добычу. Не так я представлял себе знакомство Фейта с друзьями Карин, тем более после недавнего.

Когда я протянул руку, чтобы пожать ладонь Лионны, она посмотрела в сторону, прямо на Карин, тут же отдёрнула свою руку и в панике замахала ладонями.

— О-ой! Простите, никаких рукопожатий! Моя ошибка, леди Карин!

Я приподнял бровь. С чего она вдруг попятилась?

Я беззвучно вздохнул и повернулся к последнему гостю в комнате, к Виллиусу.

Он стоял чуть позади Эвелианы, всё это время молчал и смотрел в пол, словно потерял там иголку. Время от времени он бросал взгляд на Фейта, но тут же снова опускал глаза и беззвучно шевелил губами.

— Виллиус? — тихо позвала Карин. — Ты в порядке?

Он вскинул голову, глаза расширились, как у человека, застигнутого за размышлениями.

— Н-ничего, леди Карин…

— Понятно…

Я сомневался, что это «ничего». Ответив, он принялся смотреть куда угодно, только не на меня. Похоже, вопросов у него накопилось много, а может, и теорий. Неужели увиденное так сильно заставило его задуматься?

Меня, по крайней мере, заставило.

— Значит… Фейт, так? — спросила Мирабелль. — Мне всё это время было любопытно: как вы познакомились с леди Карин?

— Ну… ничего особенного, правда, — сказал я, стараясь говорить как можно равнодушнее. — Мы познакомились, когда я тренировался у неё дома, вот и всё.

Мирабелль прищурилась и принялась изучать моё лицо, словно я украл её печенье.

— Правда?

— Э-э, да?

— Хм… — Мирабелль продолжала разглядывать меня с любопытством. По крайней мере, дальше расспрашивать она не стала.

Лионна подошла к Мирабелль сзади и слегка потянула её за рукав.

— Ну-ну… Не беспокойте сэра Фейта… пока леди Карин не рассердилась.

Как ты вообще пришла к такой мысли?

Я вернулся к насущному вопросу.

— Эва, — обратилась Карин к девушке напротив. — Скажешь, что привело вас сюда? Что-то важное, полагаю?

Если ради этого пришлось врываться на мою частную тренировку, это наверняка что-то серьёзное, да?

Впрочем, сам виноват: надо было запереть двери.

Только не говорите, что это карма.

— Я рада, что вы спросили, леди Карин. — Эвелиана сложила руки перед собой и безмятежно улыбнулась. — Помните, что сказал наставник сегодня утром?

— Сегодня утром?

Вопрос повис в воздухе, пока я рылся в воспоминаниях. Утром голова была занята положением Ресента и тем, как проводить спарринг. Я почти не слушал уроки, ведь снова шла теория, которую я уже читал.

— Да. — В её тоне не было упрёка, лишь мягкая подсказка. — Нам велели проголосовать за старосту класса, и…

— …А, староста класса… — сказала я, наконец сообразив.

Теперь, когда она напомнила, я вспомнил, как голос наставника бубнил где-то вдали, пока Карин строчила конспект. Я был так поглощён своими заботами, что она записала его объявление слово в слово, не уловив ни единого слога.

Теперь, когда картина всплыла в голове, я отчётливо вспомнил подробности.

— Полагаю, голосование завершилось? — спросила я.

Эвелиана кивнула, и в уголках губ заиграла тихая усмешка.

— Да. Несколько студентов к тому времени уже ушли, поэтому проголосовали не все, но результаты оказались настолько однозначными, что мы решили обойтись без них.

Те немногие, кто не голосовал. Конечно, она имела в виду меня. Но кто остальные? В классе всегда ощущалось странное напряжение: несколько студентов явно жили в собственных мирах. Но если уж гадать, то Лехтер, скорее всего, тоже был из тех, кто не голосовал. Этот парень порой выскальзывал из аудитории быстрее, чем я успевал заметить.

— Мы с Лионной потом вас искали, — продолжила Эвелиана. — Проверили библиотеку, сады, ваши обычные места. Потом проходивший мимо наставник сказал, что вы забронировали тренировочный зал, и… — Она неопределённо обвела рукой помещение. — Вот мы и здесь.

— Понятно…

Мой взгляд скользнул по остальным гостям. Мирабелль всё ещё поглядывала на Фейта, наверное, собираясь задать ещё вопросы. Виллиус по-прежнему смотрел в пол так долго, что я уже готов был поверить, будто он нашёл там золотую монету.

— А они? Почему они здесь?

К моему классу никто из этих двоих отношения не имел.

— Мы столкнулись с ними по пути. Когда я сказала, что мы ищем вас, они настояли на том, чтобы пойти с нами. Хотя… — Голос её упал почти до шёпота, предназначенного лишь мне и ушам Фейта. — Подозреваю, что по крайней мере один из них теперь жалеет об этом решении.

Кто? Виллиус?

Действительно, он выглядел так, будто хотел оказаться где угодно, только не здесь.

Я покачала головой и откашлялась, надеясь, что этого хватит, чтобы прояснить мысли.

— Ну так. Результаты. Кого класс выбрал старостой?

Выражение лица Эвелианы стало безмятежным и слегка озорным.

— Разве не очевидно?

В животе зародилось тягостное предчувствие.

Нет… Только не это…

Лионна запрыгала между нами с яркой улыбкой.

— Это вы, леди Карин! Я сама вас выдвинула!

Почему?!

Как ты могла так меня предать?!

А я считал тебя другом!

Слова застряли в горле за ледяной маской, которую Карин никак не могла снять. Внутри же мне хотелось кричать, будто настал конец света.

…Впрочем, лицо Фейта довольно ясно выдавало моё недовольство этой идеей. Приятно знать, что эмоции у меня ещё остались.

Если я стану старостой, у меня, как у ученика класса «Отлично», останется ещё меньше свободного времени. Один будний день уже занят дополнительными занятиями, а теперь последний свободный день могла отнять административная работа.

Нет… Это неприемлемо!

Моё свободное время бесценно!

Ни при каких обстоятельствах я не приму эту должность.

Карин выпрямилась и отвесила поклон, достойный пресс-конференции.

— Простите, но я не приму эту должность.

В зале воцарилась тишина.

Первой пришла в себя Эвелиана и склонила голову в искреннем любопытстве.

— Можно спросить почему, леди Карин?

Потому что я хочу остаться в здравом уме и не работать весь день?

— Дело в том, что у меня множество обязанностей, требующих внимания. Боюсь, на обязанности старосты у меня не хватило бы ни времени, ни сил.

— Обязанностей? — повторила Лионна, и прежний энтузиазм слегка померк. — Ну, наверное, вы очень заняты, раз вы наследница и всё такое…

Спасибо за понимание… Если бы ты проявила такое же понимание, когда выдвигала меня.

Эвелиана не закончила.

— Если позволите, — мягко настаивала она, — какие именно обязанности занимают ваше время, леди Карин?

Не твоё дело.

Но так отвечать было нельзя. Я лихорадочно искал что-то убедительное, что оправдало бы мой отказ и не выдало, что главная моя забота — избежать лишней работы.

— Ну… — Мысли заметались в поисках вдохновения. — Спарринги, например.

Слабовато. Я придумал это на ходу. Хотя спарринги и правда были важной обязанностью. Клинок нуждается в заточке, знаете ли.

— Спарринги? — повторила Эвелиана. Она обвела взглядом зал, остановилась на Фейте и вернулась к Карин. — Вы часто тренируетесь со своим телохранителем?

Я ухватилась за шанс и собралась с привычной уверенностью.

— Да. Как будущая глава дома Сарейд, я не могу позволить своему фехтованию ослабнуть. Поэтому я уделяю тренировкам немало времени.

Вот. Звучало как подобает дворянке… наверное.

Выражение лица Лионны изменилось на что-то, что я не мог прочесть: то ли скептическое, то ли расчётливое.

— Разве это не просто повод, чтобы… — пробормотала она себе под нос. Если бы не уши Фейта, я бы её не услышал.

А потом, будто над головой у неё зажглась лампочка, лицо её просияло.

— Так вот оно что!

Что?

Что значит «вот оно что»?

Что за схема зрела за этими яркими глазами, я не знал, но абсолютно точно знал, что не хочу иметь с ней ничего общего.

— Что бы ты ни задумала, Лионна… забудь. — Голос Карин прозвучал низко и холодно, почти как у Матери.

Лионна отступила так быстро, что чуть не споткнулась о собственные ноги. Улыбка исчезла, сменившись широко раскрытыми глазами человека, который только что вспомнил, с кем разговаривает.

— Д-да, простите… леди Карин…

Я нарочито вздохнула и повернулась к Эвелиане.

— Эва, — сказала я, тщательно выбирая слова, — наверняка есть другой кандидат. Кто-то, у кого больше… времени.

— Были и другие кандидатуры, да. Но голосование прошло в вашу пользу с огромным перевесом. — Она помолчала, давая словам осесть. — Сомневаюсь, что класс примет кого-то другого.

Вы что, голосуете за меня только потому, что я первая в рейтинге?

Да голосуйте уже за Лехтера, ради всего святого!

Я не сдавалась и встретила безмятежный взгляд Эвелианы своим.

— С огромным перевесом или нет, мой ответ прежний. Я не могу согласиться.

Лионна придвинулась ближе.

— Но, леди Карин, все были так воодушевлены! Говорили, что вы были бы идеальны, потому что вы…

— …Благодарю за комплименты, но решение моё неизменно.

Эвелиана долго изучала меня, склонив голову и вглядываясь в моё лицо глубже, чем мне хотелось бы.

— Спарринги много для вас значат, не так ли, леди Карин?

— Да, много.

Ведь это одно из немногих развлечений, которые я мог себе здесь позволить.

Улыбка Эвелианы не дрогнула, но что-то в её глазах говорило, что до конца она не убеждена. И всё же она изящно кивнула.

— Хорошо, леди Карин. Если вы уверены, мы не станем настаивать.

Лионна резко повернула голову к подруге.

— Эва! Мы не можем просто…

— Можем и будем. — Эвелиана мягко положила руку на плечо Лионны. — Ты слышала её недвусмысленный ответ, Лионна. Леди Карин ясно обозначила свою позицию. Давить на неё дальше было бы неуважительно.

Лионна переводила взгляд с одной на другую, и выражение её лица прошло через замешательство, досаду и наконец смирение.

— Ладно, — пробормотала она. — Но я всё равно считаю, что вы были бы идеальны, леди Карин.

Меня не покидало смутное ощущение, что за моей кандидатурой в старосты стоят какие-то её скрытые мотивы… Но ладно, старостой я всё равно не стану.

Я не успела ответить: Эвелиана заговорила снова.

— Конечно, голосование официально закроется только на следующей неделе. Если вы передумаете до тех пор, мы с радостью примем вас как старосту класса.

Да.

Этому не бывать.

— Я подумаю, — солгала я так же естественно, как взмахнула бы мечом.

— Приятно слышать, леди Карин. — Эвелиана изящно повернулась к Лионне. — Мы, пожалуй, откланяемся. Не хотелось бы больше мешать вашему спаррингу.

Лионна кивнула и зашагала рядом с ней.

— До скорого, леди Карин!

Она бросила на меня последний радостный взгляд, и обе скрылись за дверью, которую придержала Лейла.

Как только дверь закрылась, Мирабелль отлепилась от орбиты Фейта, где всё это время кружила, и подошла с самодовольной улыбкой.

А, точно, она тоже здесь.

— Мирабелль. — Карин склонила голову. — Что привело тебя сюда?

— Охохо, неужели мне нужен иной повод, чтобы навестить подругу? — Мирабелль небрежно махнула рукой. — Я просто хотела посмотреть, как у вас дела. Мы давно как следует не разговаривали. — Она помедлила, и улыбка стала гордой. — Но я не буду больше вам навязываться. Вам явно нужно продолжить тренировку.

Её тактичность была неожиданной, но приятной. Но разве мы не виделись всего пару дней назад в лазарете? Хотя, наверное, это не считалось нормальной встречей.

— Понятно. Спасибо, что заглянула, Мирабелль. И ты береги себя.

— Обязательно!

Но прежде чем развернуться на каблуках, Мирабелль шагнула ближе и прошептала:

— Если будет время, представьте меня, пожалуйста, вашему… телохранителю, хорошо?

Не представлю.

И вот так она вышла из зала, ярко и почти выжидающе улыбаясь.

Я повернулась к единственному оставшемуся гостю.

Виллиус в какой-то момент, пока я разговаривала с Эвелианой, отошёл к тренировочному снаряжению и, казалось, был заворожён рисунком дерева на деревянных тренировочных мечах. Но когда я подошла, он выпрямился, придал лицу почти непринуждённое выражение и небрежно почесал затылок.

— Виллиус. Можно спросить, что привело тебя сюда?

Он, кажется, вернул самообладание.

— Это… почти то же самое, что и у Мирабелль, если честно. — Он пожал плечами, и жест должен был выглядеть небрежным. — Я просто хотел увидеть вас. Мы давно не виделись.

Мы же виделись на прошлой неделе за обедом, разве нет?

— Понятно. — Я на миг окинула его взглядом. Глаза его не совсем встречались с моими. Неужели я что-то сделал? — Благодарю, что зашёл.

— Да…

В зале стало тихо, почти неловко.

Потом он наконец заговорил:

— Я-я не буду больше отвлекать вас от тренировки, леди Карин… Позвольте откланяться.

Я кивнула, радуясь лишь тому, что всё позади.

— Береги себя.

— И вы, леди Карин.

Он развернулся на каблуках и вышел из зала, а Лейла закрыла за ним дверь.

Комната снова затихла.

Оба тела глубоко вздохнули.

А потом одним плавным движением я рухнул на колени.

Они… Они меня увидели…

Увидели меня… нас обоих… в такой позе…

Все эти дни, потраченные на то, чтобы держать дистанцию…

Насмарку…

Я сдерживал слёзы, размышляя о гибели всех своих усилий.

Да…

Какая же это была сокрушительная потеря…