Горничная леди Карин закрыла за нами двери частного тренировочного зала.

Я обернулась и уставилась на закрытые двери. Шаги замедлились прямо посреди коридора: так и подмывало вернуться и попробовать уговорить её ещё раз.

— Ты уверена, Эва? — окликнула я подругу. — Я ведь была уверена, что леди Карин согласится…

Эва ответила не сразу. Она уже шла по коридору размеренным, неторопливым шагом, будто вся эта ситуация ничуть её не волновала.

— Эй! — Я поспешила следом. — Не уходи просто так! Ты вообще меня слышала?

— Прекрасно слышала, Лионна. — Эва оглянулась на меня, не сбавляя шага. — Леди Карин сказала, что занята. Ты же присутствовала при этом разговоре, не так ли?

— Ну да, но… — Я догнала её и пошла в ногу. — Неужели спарринги и правда так для неё важны?

Губы Эвы изогнулись в мягкой усмешке.

— Так трудно в это поверить?

— …Вообще-то да. — Я наконец сказала вслух то, что до этого держала при себе. — Одни только спарринги не могут отнимать столько времени, чтобы из-за них отказываться от должности нашей старосты. Хотела бы она назвать настоящую причину, нашлось бы немало других, куда убедительнее.

— Это очевидно. Но я уверена, что спарринги — не единственное, о чём она думает, верно?

Я медленно кивнула.

— Верно, но всё же… — Мысль крутилась в голове и не давала покоя. — Почему первым она назвала именно спарринги? Это довольно странно, нет? Почему она не упомянула ничего другого? Семейные обязанности, частные уроки… — рассуждала я вслух, скорее для себя, чем для Эвы.

Эва остановилась.

Я чуть не врезалась в неё.

— Эй, ты чего…

— Скажи мне, Лионна. — Она повернулась ко мне всем корпусом, и острые красные глаза изучали моё лицо. — Как думаешь, леди Карин из тех, кто говорит первое, что приходит в голову, или из тех, кто всегда думает, прежде чем заговорить?

— Конечно, второе. — Ответ вырвался мгновенно. Хотя в её кругу я была всего несколько недель, характер леди Карин успела разгадать неплохо. Расчётливая, холодная, эффективная. Импульсивной её никак не назовёшь. В каждом её слове, казалось, всегда скрывалось больше смысла, чем я могла уловить. — Поэтому всё и непонятнее.

— Правда? — Усмешка Эвы стала шире. — Ты ведь и сама сложила всё воедино там, в зале. Не верю, что ты так легко это забыла.

— Эй, я не забыла! Я просто… старалась об этом не думать.

Я прекрасно всё помнила. Я лишь на миг позабавила себя мыслью, что она, возможно, использует спарринги как предлог, чтобы проводить время с телохранителем. Что дело, может быть, не столько в тренировках, сколько в благовидном поводе просто быть рядом с ним.

Из тех сплетнических мыслей, которыми я обычно делилась с подругами за обедом, хотя ничего дурного о леди Карин я, конечно же, распускать бы не стала.

Но тут, будто прочитав мои мысли, леди Карин одарила меня холодным взглядом.

Я впервые видела, чтобы она так на кого-то смотрела, и этот взгляд был обращён прямо на меня. На один жуткий миг я почувствовала себя добычей. Будто мне приставили клинок к горлу, и всё, что мне оставалось, — скулить.

Она ведь и раньше так на меня смотрела, когда я пыталась пожать Фейту руку. И лицо её, кажется, смягчилось сразу после того, как я отступила.

— Только не говори, что слухи и правда были…

Я осеклась, не решаясь договорить.

Эва кивнула.

— А что ещё это может быть?

Я открыла рот и снова закрыла.

Увидев их в такой позе… Леди Карин, придавившую Фейта к полу… Я думала, такие сцены бывают только в романах. Делать вид, что ничего не было, оказалось… нелегко.

Они даже не заметили нас, пока я не окликнула, словно настолько были поглощены друг другом. А потом… как замерла леди Карин, как неловко вскочила на ноги и как они тут же разбежались по разным углам зала.

Да. Эту сцену не объяснить ничем, кроме того, что слухи правдивы.

Слухи пошли сразу после практического экзамена, и услышала я их, представьте себе, от собственных родителей. Они долго рассуждали о том, как потрясающе сражались леди Карин и её напарник, но заодно беспокоились о том, что напарник, оказывается, простолюдин.

Потом слух разошёлся и среди остальных студентов на вступительном балу. Их танец заворожил весь зал. Сначала все смотрели на Карин из-за присутствия Третьего Принца. Но когда она сменила партнёра… всё вдруг стало похоже на сцену, достойную картины.

Я всегда думала, что просто накручиваю себя. Ведь если не считать этих двух публичных событий, я ни разу не видела, чтобы леди Карин встречалась с Фейтом.

Я ни разу не заставала их за разговором в коридорах, не видела вместе за обедом, даже не замечала, чтобы они здоровались. Поэтому я полностью поверила ей, когда она представила его как всего лишь будущего телохранителя.

Но после сегодняшнего…

Отказаться от такой должности, как староста…

Должности, которая высоко подняла бы её личное дело над делами обычных студентов…

Только ради лишних спаррингов?

Только ради того, чтобы проводить с ним больше времени?

— Леди Карин… куда романтичнее, чем я думала.

Эва усмехнулась.

— Правда ведь?

Какое-то время мы шли молча. Потом в голове всплыл вопрос, который я не смогла удержать при себе.

— Эва?

— М?

— Как ты думаешь, почему она выбрала именно его?

Эва скосила на меня глаза, приподняв бровь.

— Я имею в виду… — Я искала нужные слова, боясь, что прозвучит неправильно. — Дворян, которые ухватились бы за возможность за ней поухаживать, предостаточно. Виллиус свои чувства особо не прячет. Третий принц буквально танцевал с ней на балу. А один будущий граф даже пытался передать ей любовное письмо через меня… Так почему он?

— Хм… — Эва приложила палец к подбородку. Потом, помедлив, снова повернулась ко мне. — Ты ведь знаешь, что на практическом экзамене я работала вместе с леди Карин?

Я кивнула.

— Да, ты мне уже рассказывала.

— А я рассказывала, как Фейт пришёл спасать леди Карин?

Я снова кивнула.

— Эту историю знают даже мои родители.

— Тогда… рассказывал ли тебе кто-нибудь, как леди Карин разговаривала с Фейтом?

Я чуть не остановилась как вкопанная.

— Нет. На самом деле я ни разу не видела, чтобы они разговаривали друг с другом. Даже в тренировочном зале, если подумать.

Если они действительно были так слаженны в бою, они должны были хоть раз поговорить, верно? Интересно, как они друг к другу обращаются.

— Так как же они друг с другом разговаривают? Фейт тоже зовёт её леди Карин? Или у них есть прозвища или что-то вроде того?

Её усмешка вернулась во всём блеске, пока мы продолжали идти, медленнее прежнего.

— По правде говоря, они вообще не разговаривают.

На этот раз я и вправду остановилась как вкопанная.

— Это же вообще ничего не объясняет! — Я уже готова была вспылить. Но тут в голову пришла мысль. — Погоди… если они никогда не разговаривали… то как они…

— Интригует, правда? Действовать так слаженно и при этом не обменяться ни словом. Либо у них есть артефакт, позволяющий достичь такой слаженности без усилий, либо…

— …Они просто настолько друг другу доверяют…

Кусочки мозаики начали складываться у меня в голове. Постепенно передо мной открывалась полная картина.

Эва встала передо мной, снова с мягкой усмешкой.

— Ты усомнилась в Фейте только потому, что он простолюдин, не так ли?

— Что… Я не… Ох… — Я сдалась. От этой женщины ничего не скроешь. — Да… Усомнилась. Не понимаю, почему она выбрала его, а не кого-то другого. Он, конечно, недурён собой, но за его спиной нет влиятельной семьи. Ни в какой сфере у него нет влияния. И сомневаюсь, что у него достаточно богатства, чтобы тягаться с её…

Эва снова усмехнулась, на этот раз с насмешкой.

— Если хочешь быть близка к леди Карин… Если надеешься когда-нибудь вести дела с семьёй Сарейд, тебе лучше понять, что она ценит больше всего.

— Ценит больше всего?

Она в последний раз усмехнулась, повернулась на каблуках и пошла прочь.

— Эва, постой!

— У меня есть другие дела, — сказала она, нисколько не замедляя шага. — Но надеюсь, ты сама до этого дойдёшь. Удачи!

С этими словами она свернула за угол и оставила меня одну в коридоре. Я вздохнула и прислонилась к окну, глядя на землю внизу.

Студенты всё ещё ходили туда-сюда.

Рынок сворачивался.

Наставница на одном из тренировочных полей разговаривала со студентом-простолюдином и конфисковывала его мяч.

А я всё это время думала, что же имела в виду Эва.

Что леди Карин ценит больше всего?

Власть? Очевидно.

Репутацию? Безусловно.

Богатство? Без сомнения.

Но она не отказалась бы от должности старосты ради спаррингов, если бы что-то из этого стояло у неё на первом месте.

Я медленно выдохнула.

Допустим, худшее.

Если даже я заметила, как они близки… если даже студенты шепчутся… если даже мои родители сложили два и два…

То глава семьи Сарейд просто не мог этого не заметить.

И всё же Фейт по-прежнему здесь.

По-прежнему тренируется как будущий телохранитель.

Была ещё и её горничная. Когда она открыла нам дверь, ни один мускул у неё не дрогнул, хотя леди Карин в тот момент прижимала Фейта к полу. Больше того, от неё исходило нечто такое, что я приняла за едва заметную улыбку.

Объяснений было только два.

Либо весь дом Сарейд слеп.

Либо они одобрили их близость…

А если одобрили…

О…

О боже мой…

Я прикрыла рот ладонью, пока картина открывалась мне полностью.

Если её семья это одобрила… Тогда Фейт уже не просто её друг.

Он, возможно, и есть будущее семьи Сарейд.

Значит, если я хочу остаться в кругу леди Карин на всю жизнь…

Если хочу сохранить деловые связи с семьёй Сарейд…

Мне нужно перестать видеть в Фейте «простолюдина».

Мне нужно начать видеть в нём того, кем он станет.

Будущего лорда Сарейда.