Королевская Рыцарская Академия — зал совета директоров

Директор Майарре молча сидела во главе длинного стола из красного дерева. Стол был рассчитан на дюжину директоров, а этим утром перед ней сидели только двое.

Справа от неё, у самого входа, будто ему было лень лишний раз шагать до другого стула, расположился директор по финансам Верран. Одет он был, как всегда, с иголочки — в костюм, больше подходящий для королевского пира, чем для заседания. В руках в перчатках он сжимал лист пергамента, и глаза его, кажется, в десятый раз пробегали по строчкам.

Напротив развалилась директор по магическим наукам Аэлла.

Обычно она сидела у себя в кабинете в западной башне, с видом на арену. Но сегодня речь шла напрямую о её отделе, поэтому она неохотно явилась. На ней была любимая тёмно-фиолетовая мантия, а светло-русые волосы, как обычно, торчали во все стороны. Одну ногу она закинула на стул и, привалившись к спинке, лениво жевала леденец.

— Ну что, мы закончили? — пробормотала она с леденцом за щекой. — Если ты собираешься перечитывать это ещё час, я лучше пойду посплю.

— Погоди… погоди минутку! — огрызнулся Верран, не поднимая глаз.

— Уф-ф… — простонала Аэлла, откинулась назад и уставилась в потолок, будто он мог развлечь её лучше этого собрания.

Наконец Верран опустил пергамент и повернулся к Майарре, выдавив натянутую улыбку.

— Директор Майарре… скажите, что это какая-то ошибка.

— Это не ошибка, — ответила Майарре. — Мы с Аэллой уже подписали документ. Для окончательного решения не хватает только вашей подписи.

Верран с хлопком припечатал пергамент к столу.

— Ни за что я это не подпишу! — рявкнул он. — Вы вообще понимаете, о чём просите? Одни только расходы съедят половину годовой прибыли!

— Это ведь по вашей части, не так ли? — спокойно заметила Майарре.

— Дело не в этом! — отрезал он. — Не может быть, чтобы весь счёт за ремонт повесили на нас! Вы знаете, сколько стоит восстановить усиленную стену? А тут мы её даже не восстанавливаем, а строим с нуля!

Майарре сложила руки на столе.

— Тогда что предлагаете вы, директор Верран?

— Неужели надо объяснять? — Он резко выдохнул и ткнул пальцем в пергамент. — Эту катастрофу устроил тот простолюдин, разве нет? Вот пусть он и платит.

— Ты всерьёз думаешь, что Ресент потянет такой ущерб? — спросила Аэлла, склонив голову набок и не вынимая леденца изо рта.

Верран резко повернулся к ней.

— Почему ты защищаешь этого мальчишку?! — Он осёкся: до него дошло. — А, ну да…

Аэлла усмехнулась.

— Он скоро станет моим лучшим учеником. Не могу же я позволить, чтобы он увяз в долгах, ещё толком не начав.

Верран раздражённо цокнул языком.

— Послушай, Аэлла. Если ты будешь раздавать поблажки всем подряд только за способности к магии, нас ждёт очередное нападение на замок!

— Тот парень с самого начала был неуравновешенным, — невозмутимо ответила Аэлла. — Мне никогда не нравилось, как он смотрел на людей. А этот совсем другой! — Её глаза загорелись, и она забормотала себе под нос: — Одно-единственное заклинание — и усиленная стена разнесена вдребезги, а он всего месяц как учится магии… Ты понимаешь, что это значит?

— Напомню: он простолюдин, — резко сказал Верран.

— А я напомню тебе то же самое, — парировала Аэлла. — Ты правда думаешь, что он сможет оплатить замену усиленной защитной стены?

Напряжение в зале росло.

— Хватит. Вы оба.

Наконец заговорила Майарре. Голос её был тихим и холодным, но отчётливо разнёсся по залу.

Тут же стало тихо.

Верран и Аэлла медленно откинулись на спинки стульев.

— Верран, — начала Майарре, сцепив пальцы на столе, — ущерб обойдётся не так дорого, как вы думаете. Несколько знатных домов уже хотят взять этого студента к себе на службу. Мы получили авансом взносы за то, что порекомендуем ему эти дома. Этого хватит, чтобы покрыть большую часть расходов.

— Погодите, серьёзно? Но разве все королевские маги не должны идти к Королевским рыцарям? Разве мы не нарушим договор, если отправим его в другие дома?

Майарре кивнула.

— Предложения поступили в основном от недавно основанных домов и от тех, кому отчаянно нужно преимущество. Я не говорила, что мы отпустим его к ним на службу. Мы лишь порекомендуем эти дома.

— Ясно… — Он снова взглянул на пергамент и устало вздохнул. — Ну серьёзно, почему нельзя было с этого начать?

Он принялся подписывать документ.

Когда с этим разобрались, Майарре перевела взгляд на второго директора.

— Теперь вы, Аэлла.

— Да?

— Помните, что этот студент по-прежнему простолюдин. Если вы будете осыпать его нежностями, особенно на людях, это может создать лишние сложности.

— Нежностями? Ты за кого меня принимаешь, за какую-то извращенку? — фыркнула Аэлла, закидывая ноги на стол. — Я просто хочу лично давать ему дополнительные уроки. Такой дар нельзя пускать на самотёк. Ну, разве что иногда дам ему леденец, и всё.

Майарре долго её разглядывала, потом один раз удовлетворённо кивнула.

— Хорошо.

Верран неохотно поднялся с подписанным документом и протянул его Майарре. Теперь на пергаменте стояли все три подписи, и вопрос был закрыт официально. Майарре придвинула документ к себе.

Верран уже шёл к двери, небрежно махнув рукой.

— Если что, я у себя в кабинете. Пойду вздремну.

Аэлла потянулась и встала.

— А я тогда к себе в башню.

Хоть они и часто цапались, в одном были на удивление единодушны: оба спешили сбежать с любого заседания. Но Майарре откашлялась, и оба замерли на месте.

— Пока не уходите, — сказала она. — Или вы оба забыли, что сегодня к нам приезжает третий принц?

— Третий принц? — Верран приподнял бровь, и лицо его недовольно скривилось. — Он что, снова приехал над нами поиздеваться?

Майарре покачала головой.

— Нет. Он приедет только затем, чтобы сопроводить Карин на заранее назначенную встречу.

Аэлла нахмурилась.

— А нас это каким боком касается?

Майарре подавила желание вздохнуть.

— Мы не можем допустить, чтобы третий принц приехал, а его никто не встретил как подобает, — твёрдо сказала она. — Только начался первый месяц нового семестра, а мы уже дважды оплошали. Третий промах превратит нас в посмешище.

Оба директора озадаченно переглянулись.

— Дважды оплошали? — медленно переспросил Верран. — О чём вы?

Майарре вспомнила, что эти двое живут довольно замкнуто.

— Её высочество Мунит, невеста первого принца, дважды за последние несколько недель приезжала в академию. И оба раза мы не сумели принять её как положено.

Верран моргнул.

Потом рывком подался вперёд и обеими руками хлопнул по столу.

— Что?! Когда?!

— Кажется, я только что сказала: за последние несколько недель, — спокойно ответила Майарре.

— Т-тогда почему её не встретили как следует? — потребовал ответа Верран. — Почему никто из персонала не вышел её приветствовать?

— Она приехала без предупреждения. К тому времени, как персонал узнал о визите и подготовил встречу, её карета уже уехала.

Лицо Веррана напряглось.

— Уехала? Вот так просто?

— Да, оба раза.

— Странно… — Аэлла, прищурившись, привалилась к стене. — Не на экскурсию же она приезжала.

— Что до её мотивов, — продолжила Майарре, — саму её высочество мы напрямую не расспрашивали, но среди студентов уже ходят слухи. Оба раза она приезжала ради одного студента.

— Студента? — повторил Верран.

— Судя по всему, она приезжала его искать, а встретившись с ним, провожала до своей кареты и уезжала.

В зале воцарилась напряжённая тишина.

В воздухе роились мысли.

— Это ведь не то, о чём я думаю? — осторожно спросила Аэлла.

Верран, менее сдержанный, подался вперёд.

— То есть вы хотите сказать, что в нашей академии завелась королевская интрижка?

— Верран! — одёрнула его Аэлла.

— Следите за языком, — холодно сказала Майарре. — Такие домыслы могут обойтись дороже ремонта стен.

Верран выдохнул носом.

— Ладно. Простите, что сказал очевидное. Тогда… какой знатный юнец настолько смел… или глуп… что позволяет вот так себя вызывать?

Майарре на мгновение замялась.

— Это не дворянин.

Аэлла перестала жевать. Верран замер.

— Это Фейт, — наконец сказала она. — Студент-простолюдин.

В зале стало совсем тихо.

Первым тишину нарушил Верран, снова устало вздохнув.

— Сначала Карин и третий принц… теперь простолюдин и невеста первого принца? — Он провёл рукой по лицу. — Нам что теперь, делать вид, что это всё совпадение?

Аэлла медленно скрестила руки на груди.

— Ты кое-что забываешь, Верран.

Верран посмотрел на неё.

— Карин, наследница Сарейдов, уже увлечена тем самым мальчишкой-простолюдином, Фейтом.

Верран хмыкнул.

— Значит, даже ты слышала слухи.

— Ещё бы. Есть тут одна студентка, Мирабелль, которая только об этом и болтает. — Аэлла повернулась к Майарре. — Мэй, если такое выйдет наружу, академии не поздоровится.

Майарре кивнула.

Это, без сомнения, была проблема.

Хватало и того, что наследница герцога связалась с простолюдином. А если к этому добавить, что невеста первого принца, да ещё и на виду у всех, ищет того же мальчишку, а третий принц то и дело вьётся вокруг наследницы Сарейдов…

Неважно, было ли между ними что-то на самом деле. Люди всё равно будут судачить: от студентов до родителей, по всему Сетусу. Из этого уже вырисовывался конфликт на всю страну.

Что бы ни случилось, академия не должна попасть под перекрёстный огонь.

Майарре сплела пальцы на столе.

Наследницу герцога не должны видеть рядом с простолюдином. Только не так открыто и не так близко. Семья Сарейд была одним из столпов академии, пусть и с непростым прошлым. Важно было, как это выглядит со стороны.

Но если этих двоих будут всё чаще видеть рядом с королевскими семьями… Тогда проблем не оберёшься.

Пожалуй, пора смириться с необходимым злом.

Если в академии узнают, что у них уже есть партнёры…

Всё станет куда проще.