Дорога в столице снова была ровной, и карета шла плавно. Лишь изредка потряхивало, так что сидеть было вполне удобно.

Но о спокойствии, конечно, не было и речи.

Я сидела как деревянная, хотя изображала, будто непринуждённо откинулась на мягкую спинку, и с самой посадки не проронила ни слова. Окна в дверцах были задёрнуты бархатными шторами, наверное, для уединения, но благодаря своим глазам я почти не замечала их и смотрела на затянутое тучами небо снаружи.

Кстати, в королевской карете я ехала уже в третий раз за месяц. Звучало как достижение, но у меня было предчувствие, что хлопот от этого выйдет больше, чем пользы.

Я самую малость скосила глаза на того, кто меня пригласил.

На светловолосом парне был дорогой костюм, а на лице — неприкрытая ухмылка. Он по-прежнему не сводил с меня глаз. Я отвела взгляд так быстро, что он вряд ли заметил, что я вообще на него смотрела.

Серьёзно: с тех пор как я встретила его у ворот академии — а за моей спиной почему-то стояли три директора, — он не отрывал от меня глаз ни на секунду. Не буду врать, мне было не по себе.

Не думаю, что у него в голове что-то жуткое, но что бы там ни крутилось, это наверняка окажется головной болью.

Впрочем, жаловаться особо не стоит.

Наоборот, мне стоит быть благодарной.

Я сидела как каменная не потому, что нервничала, как тогда с Мунит.

Конечно, я снова ехала в карете с членом королевской семьи, но рядом с ним можно было немного расслабиться… как бы странно это ни звучало.

Нет, я окаменела, потому что изо всех сил скрывала восторг. Восторг от того, куда мы едем.

В Королевский архив.

Подарок на день рождения, который затмил все остальные.

Это единственное, что я попросила, когда выполнила цель третьего принца и попала в класс «Отлично». Конечно, я сделала куда больше и заняла первое место, но это скорее была моя личная заслуга.

Наградой я выбрала право посетить Королевский архив. Я мечтала об этом с тех пор, как узнала о своих Символах Талантов.

Если где-то и есть ответ, то там. И вот наконец наступил обещанный день.

Мой восторг сдерживало лишь это застывшее лицо.

— Что-то не так? — нарушил тишину кареты чей-то голос. Это был третий принц: он откинулся на спинку сиденья, и ухмылка не сходила с его лица.

Я повернулась к нему всем корпусом.

— Почему вы спрашиваете? — сказала я как можно спокойнее.

— Да так, вид у тебя не особо радостный. Я не вовремя тебя выдернул?

Что значит «не особо радостный»?!

Я пропускаю дополнительные занятия и еду в Королевский архив!

Да я на седьмом небе!

— Я в восторге… — ответила я.

— …Ну да.

—

Карета плавно остановилась. Снаружи щёлкнули кнуты, возвещая конец поездки. Через несколько мгновений я услышала приближающиеся шаги.

Дверца открылась, и в карету ворвался холодный запах травы. На пороге стояла женщина-рыцарь и протягивала руку принцу.

— Ваше Высочество, добро пожаловать в Королевский архив, — произнесла она властным, но почтительным тоном.

Принц охотно принял протянутую руку в латной перчатке и первым вышел из кареты. Та же рыцарь подала руку и мне.

— Леди Сарейд. Мы ждали и вас, — сказала она с вежливой, по-служебному тёплой улыбкой.

Я тоже с радостью приняла её руку и вышла следом за принцем.

Ступив на брусчатку, я повернулась, чтобы наконец увидеть главную библиотеку Сетуса.

— Вот мы и на месте, — сказал третий принц. — Королевский архив.

Перед нами возвышалось здание, больше похожее на крепость, чем на библиотеку. Высокое и широкое, с узкими окнами, забранными железными решётками. Флаги Сетуса гордо трепетали на сильном ветру, налетавшем со всех сторон.

Боже, меня аж трясёт от восторга.

Вообще-то меня затрясло от предвкушения, едва я увидела это здание, — только в теле Фейта. К счастью, у Фейта в тот день не было занятий, и он сидел в комнате общежития один. Поэтому весь восторг выплёскивался через Фейта, а Карин сохраняла достоинство и лицо.

Щёлкнул кнут, карета снова загромыхала — и мы остались с рыцарем.

Рыцарь вышла вперёд и почтительно поклонилась.

— Ваше Высочество, леди Карин. Прошу за мной, я провожу вас к главному входу в архив.

— Ведите! — радостно отозвался принц.

Рыцарь кивнула, развернулась на кованых каблуках и зашагала по булыжной дорожке. Мы пошли следом.

Когда мы наконец дошли до главного входа, я заметила вдалеке ещё двух рыцарей: они ждали нас, скрестив копья перед узкими, но величественными дверями. Стоило нам приблизиться, как стражи развели копья и синхронно распахнули створки.

Нам даже не пришлось замедлить шаг, чтобы войти в архив.

Внутри архив был так же величествен, как и снаружи. Высоко над головой безмолвно висели люминитовые люстры такого качества, какого я не видела со времён последнего визита во дворец. Вместо стен — бесконечные стеллажи, заставленные всевозможными предметами. С того места, где я стояла, были видны три яруса галерей, опоясывавших зал по периметру.

Вот только снаружи здание казалось гораздо выше, так что наверняка было что-то ещё.

Но и войдя, мы не сбавили шага.

Вскоре впереди показались ещё одни величественные двери, и снова их охраняли двое рыцарей. Стоило нам подойти, как они убрали копья и распахнули створки.

А потом… мы просто пошли дальше.

Мы дошли до следующих дверей с охраной. Двое рыцарей повторили то же, что и две пары до них.

Лишь за порогом третьих дверей мы наконец замедлили шаг.

Когда дверь за нами закрылась, воздух будто сгустился, как в шлюзе. Здесь было и заметно холоднее. На полках было меньше книг и свитков, зато ценность их казалась куда выше, раз их хранили так глубоко в архиве.

Похоже, именно здесь я и найду свои ответы.

Через несколько шагов рыцарь, которая нас вела, остановилась.

— Мы на месте, Ваше Высочество.

Принц тихо хмыкнул, оглядываясь с лёгким восхищением.

— Ты отлично справилась, — сказал он. — Дальше мы сами.

Рыцарь моргнула, будто удивившись, и неуверенно произнесла:

— Ваше Высочество, мне следует остаться, чтобы гостья не…

— Да брось. Не переживай за неё! Я и сам за ней присмотрю. — Голос его стал ниже, почти приказным. — К тому же мне нужно немного времени, чтобы поговорить с ней наедине.

Повисла долгая пауза.

Потом рыцарь неохотно поклонилась.

— Как прикажете.

Стук кованых каблуков ещё какое-то время разносился по коридору, пока не стих совсем.

Принц повернулся ко мне.

— Ну вот мы и добрались! — сказал он. — Читай всё, что приглянется! Только в этой секции…

В это мгновение весь восторг, переполнявший оба моих тела, замер.

Только в этой секции?

Медленно и неохотно я спросила:

— А что это, собственно, за секция?

Принц улыбнулся.

— Как что — история старых семей, конечно!

Кровь отхлынула у меня с обоих лиц.

Он продолжил, донельзя довольный собой.

— Здесь хранятся записи о знатных домах, не считая королевской семьи, со времён основания королевства Сетус. Происхождение, возвышение, заслуги, упадок. Союзы, браки — всё записано как положено. — Он горделиво обвёл рукой высокие шкафы, раскинув руки, будто они были его публикой.

— А?

— Правда, некоторые записи староваты и, честно говоря, неразборчивы… Но я решил, что тебе будет интересно почитать о своих корнях!

Он сел на ближайший стул, так непринуждённо откинувшись на спинку.

— Я подожду здесь, так что не торопись!

Я стояла столбом.

Не шевелясь.

Лицо у меня застыло так, что умерло дважды.

У меня есть крошечное подозрение…

Совсем кро-о-ошечное…

Что он, возможно, слишком много себе напридумывал о моих целях.